Из всех существ во Вселенной Высший Разум выбрал Гамору?!
Корвус Глефа посмотрел на него исподлобья, покручивая в руке посох. Кончик посоха пылал огнем. Ухмыльнувшись, он вытянул шею, пока его костлявая голова не оказалась в считаных сантиметрах от лица Гаморы.
– Ты нам угрожаешь? – спросил он.
– Мне платят не за то, чтобы угрожать, – Гамора развела руками и взглянула Корвусу в глаза. – Только за доставку послания.
– Орден плохо воспринимает угрозы, – проговорила Проксима.
– И послания, раз уж на то пошло, – добавил Корвус.
Танос рассматривал оливково-зеленое лицо Гаморы, ее изумрудное одеяние, перчатки и плащ. Ее называли опаснейшей женщиной во Вселенной – и он близко, очень близко знал ее. Когда-то он удочерил ее, вырастил, обучил искусству убийства. Теперь же она сидела напротив, в месте, где он меньше всего ожидал ее встретить.
«Что если она все знает? – думал он. – Вдруг она здесь из-за меня? И если так, то где остальные члены ее команды? Неужели Стражи Галактики тоже на Хале?»
Гамора осушила стакан и ударила им по столу. Тут же подскочивший официант поспешил наполнить его. Коктейль сверкал и бурлил еще сильнее прежнего.
– Кри жаждут битвы, – сказал Танос. – Они хотят завоевать Гемитею, и твоим хозяевам нас не остановить.
– Это утверждение настолько ошибочно, что я даже не знаю, с чего начать, – Гамора принялась загибать пальцы. – Для начала: вы сами-то были на этой пресловутой Гемитее?
Корвус и Проксима лишь безучастно смотрели на нее.
– Это голый, безжизненный кусок скалы, на котором живут от силы человек пятьдесят, – продолжила Гамора, – из которых сорок восемь пухнут от голода. Я могла бы захватить ее в одиночку, прилетев туда на воздушном шаре и вооружившись перочинным ножом.
Танос кивнул. Он и так знал, что крийские солдаты ничего не знали о цели своего вторжения.
– Поэтому Высший Разум и не отдает приказ о нападении, – Гамора сделала еще глоток. – Через пять лет гемитеанцы вымрут сами. А если им не повезет с песчаными бурями – то и через три.
Она замолчала, ожидая возражений.
– Далее, – сказала она, не дождавшись ответа. – У меня нет хозяев. Высший Разум всего лишь попросил меня доставить вам его послание.
Корвус удивленно покосился на нее.
– А он не мог поручить это кри?
– Среди вас тоже не слишком-то много кри, – усмехнулась Гамора. – Прислать сюда кри означало бы начать формальные переговоры, а это признак слабости.
– Выходит, вместо этого они прислали существо низшей расы?
– А ты догадливый, худышка, – Гамора расплылась в улыбке.
– И тебя это не оскорбляет?
– Сорок тысяч кредитов вполне достаточно, чтобы сгладить любую обиду. К тому же напитки тоже бесплатны, – она осушила стакан. – По крайней мере, для меня, а вот насчет вас сомневаюсь.
Танос чувствовал, что Корвус и Проксима ждут от него ответа. Полагаются на него, ждут, что он возьмет бразды правления в свои руки. Если у него не выйдет, он лишится их поддержки.
– Подосланные на собрание подстрекатели не смогли разрушить наши планы, – сказал он, склоняясь ближе к Гаморе. – Тут Высший Разум просчитался.
– Первый раз об этом слышу. Да и мне, в общем-то, наплевать, – Гамора потянулась и демонстративно зевнула. – Делать мне больше нечего, кроме как лезть в политические дрязги кри.
– Восстание не остановить.
– Говорю же, плевать я хотела на ваше восстание, – повторила Гамора.
– Корабли выйдут в космос. Даже если я захочу, то уже не смогу этому помешать.
Она всмотрелась в него своими темными глазами. Танос вспомнил, как в десять лет она расспрашивала его о термоядерных реакциях внутри звезд. Она выглядела точно такой же – любопытной, подозрительной, держащей ухо востро, чтобы распознать любой обман или отговорку.
– Следуя земной традиции, я запасусь попкорном и посмотрю в прямом эфире, как обвинители сотрут вас в порошок, – голос Гаморы звучал ровно, сдержанно.
– Я знаком с земными традициями.
– Так я и думала.
Очередной приступ паники. Неужели она знает?
– Терен-Сас, я изучила твой послужной список, – она по-прежнему буравила его взглядом. – Из-за тебя многие пострадали. Как там та девушка-офицер с земной миссии? Пришла в себя после психопробы?
Паника сменилась облегчением. Кажется, Гамора все-таки не догадывалась о его истинной сущности. С другой стороны, Танос вновь пожалел, что не досконально ознакомился с биографией Терен-Саса.
– Мои враги редко приходят в себя, – ответил он.
– Как мило. Можешь прилепить себе на бампер наклейку с этим высказыванием. Еще одна земная традиция, – Гамора покрутила перед собой пустой стакан. – Еще, что ли, заказать? Я говорила, что мои напитки бесплатны?
Танос готов был вспылить. Как и в детстве, она все так же задирает нос.
– Что тебе нужно? – прорычал он.
– То, что мне нужно, у меня уже есть. Сорок тысяч кредитов, – Гамора поднялась с табурета. – Послание я доставила. Поступай как знаешь.
– Кровопролитие неизбежно, – прошипел Корвус.
– Круто, – накинув на плечи плащ, Гамора направилась к выходу. – Удачи.
Пробираясь через толпу, она привлекла внимание нескольких кри. Ее плащ выделялся на фоне стандартной крийской военной формы. Притормозив, Гамора что-то шепнула удивленному солдату и поспешила на улицу.
В ушах Таноса раздался привычный для «Раптора» гул. Солдаты смеялись, рассказывали друг другу истории, флиртовали. Мимо него прошла официантка с полным подносом, бормоча извинения каждому, кого задевала.
Танос вдруг почувствовал, что дрожит. Могла ли Гамора что-то пронюхать и играть с ним, заманивая в изощренную ловушку? Вдруг он выйдет и попадет прямиком в засаду Стражей Галактики? Быть может, Разрушитель уже точит свои клинки, пуская слюни в предвкушении мести своему заклятому врагу?
– Терен-Сас? – окликнул его Корвус.
Танос перевел дух. Сомнения и опасения отошли на второй план. Сейчас он не мог позволить себе сомневаться.
– Завтра, – произнес он уверенно. – Завтра все начнется.
– Высший Разум постарается подавить восстание несмотря ни на что, – заметил Корвус.
– Хорошо бы, – улыбнулся Танос. – Боюсь только, что он этого не сделает.
– Как? – удивилась Проксима.
– Высший Разум держит своих подданных на поводке, вот только поводок этот достаточно длинный. Он может и выпустить корабли.
Корвус нервно покачивал головой.
– А ты этого не хочешь?
