Люди гибли тысячами, миллионами. Они задыхались, горели заживо, тонули под взбунтовавшимися морскими волнами, замерзали в бездонной пропасти космоса.
Два титана злобно смотрели друг на друга. Астероиды вокруг них сбивались с курса и беспорядочно метались туда-сюда. Планеты сходили с расшатанных орбит, их атмосферы улетучивались и вспыхивали. Земля превратилась в пустой, мертвый, тлеющий уголек.
– ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПРОТИВОСТОЯТЬ МОЕЙ ЯРОСТИ, – произнес Танос. – УБЕЙ ДЕСЯТОК, И Я В ОТВЕТ УНИЧТОЖУ В ТЫСЯЧУ РАЗ БОЛЬШЕ.
Кронос сжал кулаки и прогремел:
– МНЕ НЕ ХОТЕЛОСЬ ДО ЭТОГО ДОВОДИТЬ.
Он начал расти. Атомы его тела отдалялись все дальше друг от друга, делая титана выше и шире. Кронос начал закачивать в себя энергию самого Солнца. По поверхности звезды побежала рябь. Раскинув руки, Кронос объял целые звездные системы.
Скрежеща зубами, Танос послал мысленный приказ Камню Космоса. Камни начали питать друг друга, и Танос почувствовал, как тоже растет, становясь больше своего деда, возвышаясь над ним, будто над карликом. Камни Силы и Реальности создали огромное воронкообразное гравиметрическое поле, растянувшееся на световые годы. Легким движением Танос подхватил желтую звезду и метнул в противника.
Кронос застыл в изумлении. Он успел скомандовать себе стать бесплотным, и процесс начался, но слишком поздно. Звезда врезалась в его темное, покрытое россыпью звезд лицо, и разорвалась на тысячи огненных осколков. Ослепленный титан закричал; под воздействием экстремальной жары и гравитации его тело начало рушиться. Осколки звезды тлеющими угольками полетели во все стороны, и тут же гасли в межзвездном пространстве.
Лишь теперь Танос осознал: звездой, что он бросил в деда, было земное Солнце. Солнечная система – и спутник Сатурна, Титан – была мертва. От его родного мира не осталось ничего.
И несмотря на это…
Смерть оставалась безмолвна.
Сжав кулаки, Танос все рос и рос. Скрепы гиперпространства защелкнулись, ограничивая его восприятие – неминуемый побочный эффект его нового, расширенного сознания. Танос видел мир, где все звезды и галактики сложились в угловатые кубистические формы. Другой мир заполонили межпространственные нексусы – сияющие сферы, связывающие между собой бесконечное число вероятностей. Еще один мир состоял из единственного города машин, управляемых потоком электрических импульсов.
Краем глаза Танос заметил и своего деда. Тот взял передышку и собирался с силами, готовясь к новой атаке.
«Из всей моей родни остался он один, – подумал Танос. – Но и он скоро умрет».
Танос обратился к городу машин. Камни пульсировали, питаясь энергией. Машины не кричали от ужаса – это не было заложено в их конструкции. Они сопротивлялись захвату, объединяли силы, замыкали цепи. Но Перчатка Бесконечности преодолевала любое сопротивление. Город машин в последний раз озарила вспышка, и свет погас там навсегда.
Танос направил собранную энергию в гиперпространственную воронку и выстрелил в деда. Кронос напрягся, вскрикнул и отступил. Его эфирное тело пересекло весь Млечный Путь, закружив звезды.
Погибли миллиарды живых существ. Гиперпространство отозвалось какофонией аккордов. Танос не прекращал расти. В его восприятии звезды съеживались, становясь невидимыми для глаза. Галактики сжимались до размера небольших ярких дисков. Гиперпространственные планы, напротив, становились видны как на ладони – настоящая паутина миров, захваченных и порабощенных Безумным титаном.
Он взглянул на свои руки. На левой вибрировала от энергии Перчатка. На ладони правой, словно пригоршня монет, лежали несколько галактик. Дюжина мерцающих дисков – последние из выживших в уничтоженном уголке Вселенной.
«Еще немного, – подумал он. – Еще чуть-чуть, Госпожа, и я сожму кулак, передавая эти миллиарды душ тебе».
Танос поднял глаза. Наверху и вокруг него космическое пространство изгибалось дугой. Догадка поразила его: он достиг края Вселенной. Здесь сосредоточение всего. Все струны, все аккорды… все заканчивается здесь.
Здесь он чувствовал сердцебиение самой Вечности – всепроникающей сущности, телом которой была Вселенная. Танос ожидал, что Вечность попытается воспротивиться захвату, но к его удивлению, она молчала.
Что-то зашевелилось в ладони Таноса, и он тут же устремил все свое внимание к одной из галактик. То был родной мир гордой, воинственной расы ши’ар. Он чувствовал их ярость, их неистовый бунт против неминуемой гибели, их отчаянное желание биться до самого конца. Кисть Таноса начала сжиматься в кулак…
Что-то было не так. Он понял, что ши’арцы гибли, что кто-то выкачивал коллективную волю и жизненную силу из их галактического пристанища.
Это был не он.
Но кто? Кто мог это делать?
– ГЛУПОЕ ДИТЯ, – произнес Кронос, перенаправляя всю жизненную силу расы ши’ар в мозг Таноса.
Вселенная содрогнулась от вопля Таноса. Он пошатнулся, пораженный испепеляющим гневом миллиардов разумных существ. Их мир разрушили, их жизни отняли. Это была их праведная месть.
Танос боролся с душами ши’ар – сколько, день? Тысячу лет? Кронос не прекращал натиск ни на минуту, посылая души все новых и новых существ терзать разум Таноса. Дикие бадуны, воинственные скруллы. Ненасытные, повинующиеся лишь животным инстинктам бруды. Древние, змееподобные создания из глубин космоса, вдохновлявшие путешественников на невероятные и жуткие легенды.
«Как? – недоумевал Танос, содрогаясь под напором деда. – Как ему это удается? Откуда он черпает силу?»
– ТЫ ГОТОВ ПРИНЕСТИ В ЖЕРТВУ ЦЕЛЫЕ ЦИВИЛИЗАЦИИ? – вопросил он. – МИЛЛИАРДЫ ЖИВЫХ СУЩЕСТВ?
– Я ГОТОВ ПОГАСИТЬ ВСЕ ЗВЕЗДЫ ВО ВСЕЛЕННОЙ, – ответил Кронос, – ЕСЛИ ЭТО ОСТАНОВИТ ТЕБЯ.
– ТЫ… НАСТОЯЩЕЕ ЧУДОВИЩЕ. ТЫ, А НЕ Я.
– ТЫ ВЕДЬ САМ ПРИЗНАЛ, ЧТО Я НЕ ИЗМЕНИЛСЯ.
Горечь в голосе деда разъярила Таноса.
– ТЕБЕ СТОИЛО УНИЧТОЖИТЬ МЕНЯ! – прорычал он. – МИЛЛИАРДЫ ЛЕТ НАЗАД, ЕЩЕ В КОЛЫБЕЛИ, КАК ХОТЕЛА МОЯ МАТЬ…
Навстречу Таносу летел выгоревший уголек мертвой звезды. Титан не обратил на него никакого внимания – повредить его усиленному космической энергией телу он никак не мог. Но стоило звезде оказаться рядом, как она внезапно вспыхнула и обожгла руку Таноса.
Боль заставила Таноса понять, что произошло. Это Кронос запустил звезду через пространство, а затем искривил время вокруг нее. Достигнув Таноса, звезда превратилась обратно в пылающий термоядерный шар.
Думать было тяжело, выгнать из мыслей вопли бадунов и гневные крики ши’ар – тоже. Кроносу удавалось невозможное, ведь время было ему неподвластно. Если только…
Танос взглянул на Перчатку Бесконечности. Камень Времени ярко мигал. Камни Космоса и Реальности сияли, Камень Силы питал все остальные. Камень Души наполнялся эфирной сущностью скруллов, кри, ши’ар.
