Все расчеты поломала Восточная война. В декабре прошлого, 1854-го года сэра Уильяма Паркера попросили снова, уже в третий раз занять пост командующего силами Ройял Нэви на средиземноморском театре. Увы, эти «силы», были лишь бледной тенью могучей армады, которую он каких-то три года назад сдал адмиралу Дудансу. За два года войны Королевский флот перенес множество унизительных поражений, не одержав ни одной победы — не считать же за таковые несколько бомбардировок русских прибрежных городов и крепостей? Великолепные корабли, гордость и мощь Британии раз за разом уходили на дно, превращались в обгорелые обломки, а то и вовсе — несмываемый позор! — спускали кормовые флаги перед врагом. Нет, древние греки явно не подумав, назвали когда-то это море Понтом Эвксинским, или Гостеприимным. Для адмиралов Дуданса и Лайонса оно стало чертовски негостеприимным, и теперь ему, лорду Паркеру, приходилось ломать голову — как имеющимися, весьма скромными силами остановить рвущуюся мимо Мальты русско-французскую армаду?
Не стоит поддаваться малодушию, одернул себя Паркер. Пятнадцать линкоров, из них два паровых, «Ройял Альберт» и «Центурион» — серьезная сила. Да, по количеству винтовых кораблей линии он уступает французам, но зато парусных у него куда больше. Могучие трехдечники: «Кумберленд», «Каледония», «Колоссус», «Боскавен», «Альбион». Этот, последний уже встречался в бою с новыми кораблями и летучими машинами русских — это случилось во время несчастливого перехода в Крым, когда адмирал Дуданс вынужден был повернуть растрепанную эскадру назад, в Варну.
На фоне этих громадин довольно жалко смотрелись линкоры старой постройки: двадцати- а то и тридцатилетние «Принц-Регент», «Азия», «Бомбей», «Нептун», «Вэнгард», «Беллерофон» и уж совсем древний «Корнуолл», спущенный на воду во времена Наполеоновских войн. Впрочем, артиллерия на «старичках» достаточно современная — тяжелые пексановские орудия, установленные на нижних деках способны вселить страх божий на всякого, кто осмелится загородить путь линкорам Королевского флота.
В конце концов, напомнил себе адмирал, Дуданс с Лайонсом толком не знали, с чем им предстоит иметь дело. Оба раза они были застигнуты врасплох — и на переходе в Крым, и в варненской гавани. Что до битвы при Альме, тут вообще говорить не о чем: соединенной эскадрой командовал француз, а чего можно ждать от лягушатника, хотя бы и с адмиральскими эполетами, кроме повторения Трафальгара? Недаром газетные писаки именно так именуют тот разгром…
К тому же русские применили подлое, неджентльменское оружие — подводные мины. Именно мины заставили эскадру Нейпира уйти с Балтики; они же ломали днища великолепных линкоров Лайонса у мыса Лукул. Неудивительно, что русские тогда одержали победу! Эти дикари могут лишь бить в спину, исподтишка, или наваливаться многократно превосходящими силами, как поступили два года назад с турками при Синопе. В открытом бою им надеяться не на что.
А раз так, надо заставить их принять бой на его, Уильяма Паркера, условиях! Никаких подводных мин — открытое море, кильватерные колонны, борт в борт, с пистолетной дистанции, а если придется, то на абордаж, как при Трафальгаре. И когда возомнившие себя моряками казаки и раболепствующие перед ними галлы со своим игрушечным принцем запросят пощады — он, подобно великому Нельсону, не заметит белых флагов.
Через десять минут адмирал Паркер диктовал адъютанту боевой приказ: в течение вечера и ночи вывести корабли из гавани Валетты на внешний рейд. С утренним бризом, приходящим от горячих берегов Ливии, эскадра тремя кильватерными колоннами двинется наперехват неприятельского каравана. И никому, от поседевшего на шканцах коммодора до мальчишек — «пороховых обезьян», не придет в голову усомниться в исходе предстоящего боя. Англия по-прежнему правит морями, джентльмены!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
I
«События 1855 года в мировой прессе».
«Daily Telegraph», Лондон:
«The Continental Telegraph» сообщает из Нью-Йорка: 15-го июня сего года представитель президента посетил городок Нью-Йорк Алки
[17] на севере территории Орегон. В этой роли выступил военный министр Джефферсон Дэвис, ветеран войн с индейскими племенами, участник мексиканской кампании 46-го года.
Что привлекло столь энергичного государственного деятеля в эту глушь? Оказывается, 14-го июня Нью-Йорк Алки посетил с деловым визитом наместник Русской Америки, князь Меньшиков. Искушенный читатель помнит: именно он командовал войсками, разгромившими Крымскую экспедицию!
Итак, маски сброшены: за спиной нашей страны, ведущей изнурительную войну с восточными варварами, вызрел заговор! Нет сомнений, что алчные плантаторы и работорговцы нацеливаются на территории Соединенной Канады. Сомнения окончательно развеялись, когда на прошлой неделе в Вашингтоне объявили о соглашении между Морским Ведомством Российской Империи и соответствующим департаментом Соединенных Штатов. Согласно этой договоренности…»
New York Herald, САСШ:
«…нет сомнений, что французские жители Квебека имеют право сами определять свою судьбу. И если они пожелают войти в состав Североамериканских Соединенных Штатов — никто не должен им препятствовать. Прошли те времена, когда Англия диктовала свою волю всему миру! Ее боевые корабли на дне, ее эскадры разгромлены. Королеве Виктории следует вернуться к «реалполитик»: сидеть на своих островах и благодарить судьбу за то, что никто пока не пересек Канал с армией, как собирался сделать это Великий Бонапарт. Впрочем — как знать? Европа слишком долго терпела тиранию островных торгашей…»
II
К западу от о. Мальта.
Фрегат «Вобан»
— Мы не будем ждать атаки! — отрезал Истомин. — Дело даже не в их численном перевесе: суда наших французских союзников заполнены войсками и грузами, сейчас это транспорта, а никак не боевые корабли.
Бутаков склонился к расстеленной на столе карте.
— Уклониться от встречи тоже не получится, господин вице-адмирал. Мы слишком медлительны, англичанам не составит труда нас нагнать. Ветер им благоприятствует.
— Согласен, Григорий Иванович! Можно, правда, отойти к осту и все-таки обогнуть Мальту с зюйда. Авиаторы могут все время держать неприятеля в поле зрения и уклоняться от их разведчиков.
— Я бы на это не рассчитывал. — покачал головой Бутаков. — У англичан полно всякой мелочи, всех не переловить. Да и погода может перемениться с любой момент, и тогда гидропланы уже не смогут взлететь.
Французский контр-адмирал вдруг быстро заговорил, сопровождая речь экспансивными жестами.
— Представитель наших союзников прав. — согласно наклонил голову Истомин. — Обходной маневр — это еще неделя в море. Даже если не брать в расчет нехватку провианта и пресной воды, люди не в силах выносить скученность и тесноту. Уже сейчас на кораблях «свирепствует дизентерия, счет умерших идет на десятки. Чем быстрее мы высадим войска на берег, тем лучше.
