– Значит, это какой-то вирус, – предположил Никанор. – Я читал, что в Америке разработаны этновирусы, способные избирательно уничтожать нации.
– Басуров намекнул, что, скорее всего, это бомба, изменяющая параметры вакуума.
– Басуров в курсе ваших дел?
– Он зам Палько.
– Но ведь маммиана, по сути, – слой «матрёшки», её звёздное ядро, неужели существуют бомбы, способные уничтожить звезду?
– Если они действительно изменяют свойства вакуума – могут.
Веденеев посмотрел на приятеля:
– Расскажи о своих ощущениях.
Лариса перевела на парня вопросительный взгляд.
Никанор смущённо подёргал себя за ухо.
– Мы осматривали контейнер, и мне почудилось, что внутри сидит… что-то живое.
– Вы шутите?
– Мне так показалось…
– Он не экстрасенс, – усмехнулся Валера, – однако интуиция у Ника развита великолепно. Мы не раз в этом убеждались.
– Что там может быть живого?
– А давайте выработаем общую концепцию содержимого контейнера.
– Не поняла.
– В чём заключается опасность посылки? Что от неё ждать? Какой вред она принесёт? Это может быть оружие?
– Не уверена, но… допустим.
– Первое – оружие. Второе – какой-нибудь жуткий вирус.
– Вирус тоже можно отнести к оружию, – сказал Никанор.
– Хорошо, согласен. Что ещё? Сильнодействующий наркотик или психотропное вещество. Наконец, какой-нибудь суперопасный зверь или рой насекомых. А то и кластер нанороботов.
– Это всё можно отнести к оружию, – сказал Никанор.
Веденеев задумчиво прошёлся по отсеку.
– Да, наверно, ты прав. Всё, к чему притрагивается человек, он превращает в оружие. Ваше мнение, товарищ капитан?
Обращение «товарищ капитан» вызвало у Ларисы улыбку.
– Ник действительно прав, концепция у нас складывается однобокая: в контейнере – оружие. Причём не обязательно бомба или ракета. Оружием может стать и яд, и наркотик, и вирус, в том числе компьютерный.
– А живой организм?
Лариса пошевелила раненой рукой, прикусила губу.
– В конце концов, почему бы и нет? Груз передаётся транзитом не из нашей галактической маммианы и не в нашу. А физические условия в месте использования могут допускать любые комбинации. Это лишь в телескопы звёзды видятся одинаковыми плазменными шарами, на самом деле далеко не все они светят в результате происходящих в их недрах термоядерных реакций.
– Это что-то новое, – с любопытством сказал Веденеев.
– Я слышала от наших экспертов, что причиной свечения звёзд могут быть вакуумные осцилляции, гравитационное сжатие и квантово-тоннельные процессы.
– Что за процессы?
– Валера, подожди, – взмолился Никанор. – Мы сейчас не об этом. Для нас груз может вообще не представлять никакой опасности, зато для тех, кому предназначен, может послужить причиной гибели целой маммианы. Я не прав?
Лариса окинула его оживившееся лицо пытливым взглядом.
– Не думала, что встречу таких креативно мыслящих парней среди… – Она замолчала.
– Среди водителей, – прищурился Веденеев.
– Извините, я не хотела обидеть.
– Да мы и не обижаемся. – Валера сел на стул перед мигающей вертикальными фиолетовыми огнями панелью. – Я вас понимаю. Предлагаю выработать общее мнение и придерживаться его в дальнейшем. Ваш вариант, товарищ капитан.
– Называйте меня Ларисой, капитаном я была, командуя группой.
– Как скажете. А по батюшке?
– Намекаете на возраст?
– Боже упаси! – поднял вверх руки Веденеев.
– Лариса Александровна, и на всякий случай – мне тридцать четыре года.
Веденеев покосился на Шубина, которому скоро должно было исполниться двадцать шесть лет, но промолчал.
– Слушаю, Лариса Александровна.
– Это не наркотик, убеждена. И не атомная бомба. Скорее, программное обеспечение.
– Может, компьютерный вирус?
– Может быть.
Веденеев повернулся к приятелю.
– Твой вариант?
– Что бы оно собой ни представляло, – пробормотал Никанор, – оно живое. Я его чувствую. Оно смотрело на меня, честное слово.
– Сквозь корпус контейнера?
– Да… мне показалось, что оно похоже на гранат, только зёрнышки шевелятся.
– В таком случае, может, это рой насекомых? Ос или муравьёв? Или опять-таки кластер нанороботов?
– Очень может быть.
Веденеев встал, прогулялся по отсеку управления станцией, остановился перед Ларисой.
– Мне кажется, что Ник ближе всех к разгадке тайны груза. Можно попробовать установить с ним контакт… если это живое существо.
– А если нанороботы?
– В любом случае они могут нести угрозу всему живому, в том числе и нам. Поэтому нельзя передавать посылку в чьи-то руки, не выяснив её реального назначения. Ваши компаньоны могут знать, что мы везём?
Лариса поморщилась, рана беспокоила её, но жаловаться она не стала.
– Я надеюсь…
– Как долго их придётся ждать?
– Может, час, может, сутки.
– Мы здесь уже несколько часов.
– Я сделала всё, что могла.
– А эти парни, что нас наняли? Конкуренты из Герметикона? Могут сюда прорваться?
– Не должны, я задействовала систему блокировки линии. Но стопроцентно гарантировать не могу.
– Тогда нам надо уходить отсюда. Рано или поздно они найдут способ обойти блокировку. Сможете послать сообщение о нашем положении?
– Попробую. Но прежде надо решить, куда мы отправимся.
– Домой, на Землю, – вырвалось у Никанора.
К его удивлению, спутники отнеслись к его словам серьёзно.
– А что? – сказал Веденеев. – Неплохая идея. В том направлении нас наверняка не ждут.
Лариса покачала головой:
– Обратной дороги нет. Во-первых, мы привезём посылку с неведомым оружием в родную маммиану. Если начнётся схватка за неё, произойдёт катастрофа. Во-вторых, ваш грузовик не выдержит два десятка переходов. Хватило бы на два-три.
– Что вы предлагаете?
– Мы находимся на Макфе, одной из маммиан системы Визе, ядром которой служит маленькая несветящаяся звезда – коричневый карлик. Можем отправиться вглубь системы, вплоть до самой звезды, и дождаться помощи там.
– Что ж, разумно, давайте сделаем это. Ник, твоё мнение? Что ёжишься?
