При подготовке операции «Цитадель» II танковому корпусу СС (в состав которого входил и «Лейбштандарт») была отведена задача в составе 4-й танковой армии Германа Гота нанести главный удар на южном фасе Курской дуги. Утром 4 июля 1943 года «Лейбштандарт» перешел в наступление.
[99] В ходе этой операции основная тяжесть боев пришлась прежде всего на танковый полк «Лейбштандарта», однако моторизованные соединения также приняли самое активное участие в боях, причем батальон Пейпера (как наиболее мобильная часть 2-го моторизованного полка СС) постоянно действовал в авангарде моторизованных частей дивизии.
13 июля в виду бесперспективности Гитлер приостановил наступление, а через четыре дня операция «Цитадель» была окончательно свернута. За девять дней боев дивизия потеряла почти 30 % личного состава.
Италия и Франция
После окончания операции «Цитадель» «Лейбштандарт» был выведен с фронта и в конце июля 1943 года получил приказ двигаться на Инсбрук, а оттуда – в Италию: теперь ситуация осложнилась на юге Европы. Верный союзник Гитлера Бенито Муссолини был арестован, а новое правительство – и в этом мало кто сомневался – лихорадочно искало возможность выйти из войны, что и произошло 3 сентября 1943 года. Немецкому командованию в преддверии открытия в Италии нового антигерманского фронта приходилось наращивать свои силы. Но до начала активных операций еще оставалось время.
14 августа «Лейбштандарт» взял под свой контроль важнейший Бреннерский перевал. Когда пришло известие о выходе Италии из войны, немецкие войска в Северной Италии получили приказ разоружить и интернировать находившиеся в зоне досягаемости итальянские подразделения. В принципе сопротивления они не встретили, лишь изредка случались некоторые эксцессы.
18 сентября 1943 года Пейпер вместе со своим бронированным батальоном (а также временно подчиненным ему 1-м разведывательным батальоном СС) был направлен в Кунео с заданием разоружить находившиеся здесь довольно многочисленные итальянские войска. Военным комендантом Кунео был назначен оберштурмфюрер СС Динзе. Однако все пошло не слишком гладко: прибывший к Пейперу итальянский подполковник (представитель штаба 4-й итальянской армии) в ультимативной форме потребовал, чтобы немцы в течение 24 часов оставили Кунео. Если это условие не будет выполнено – батальон Пейпера будет уничтожен. В ответ Пейпер заявил подполковнику, что итальянская армия должна немедленно сложить оружие, и немедленно двинулся к месту расположения итальянцев. Важным населенным пунктом на пути Пейпера была деревня Бове (причем Пейпер проинформировал мэра, что область Кунео оккупирована немецкими войсками и любое сопротивление гражданского населения будет жестоко пресекаться).
Пейперу противостояли значительно превосходящие его силы 4-й итальянской армии, которая, кроме того, пользовалась поддержкой местного населения. Так получилось, что довольно большая деревня Бове, находившаяся в шести километрах южнее Кунео, была одним из центров партизанского движения, причем значительное число повстанцев укрывалось в находившихся рядом горах Бистальта. Утром 19 сентября Пейпер отправил в Бове на «Кюбельвагене» обершарфюрера СС Карла Вицорека и унтершарфюрера СС Курта Бутенхоффа, которым было дано задание найти итальянский военный склад на предмет использования горючего и снаряжения батальоном Пейпера – Йохен всегда оставался верным принципу по возможности использовать трофейные материалы и снаряжение. Когда Вицорек и Бутенхофф появились на местном рынке, они обнаружили, что итальянские «военнопленные» – то есть военнослужащие итальянской армии, которые теоретически считались интернированными – грузят в грузовики боеприпасы и продовольствие. Эсэсовцев сразу же взяли под стражу, вывезли из Бове и заперли в сарай рядом с небольшой часовней.
Однако эти действия были замечены местными итальянскими полицейскими (состоявшими на службе у немцев), которые и донесли об инциденте Пейперу. Вернее, они сообщили по инстанции Динзе, а тот уже проинформировал Пейпера. Йохен, в свою очередь, приказал Динзе освободить шарфюреров и выделил ему для проведения операции «Ханомаг» с десятью солдатами. Прибыв в Бове, которые «военнопленные» уже оставили, Динзе узнал от местной полиции, что двух немцев увезли в лагерь, расположенный в близлежащих горах. Динзе попытался организовать поиски, но напоролся на засаду. Пейпер, получив по радио сообщение от Динзе, отдал ему приказ возвращаться, но бой уже начался, причем в первые же минуты погиб штурмманн СС Вилли Штейнметц. Использовав дымовые гранаты, Динзе все же удалось оторваться от противника и добраться до Бове, куда к часу дня прибыл сам Пейпер с 13-й и 14-й ротами своего батальона.
После войны Пейпер так описывал происходившие события: «Из домов и с ближайших холмов по нам открыли огонь из винтовок и пулеметов, а сверху полетели ручные гранаты, очень опасные для открытых “Ханомагов”. Несколько человек было ранено, несколько убито, пули пробили в нескольких местах мой мундир, а рация была уничтожена. Тогда я приказал отойти, а затем отдал приказ 150-мм самоходным артиллерийским установкам Grille открыть огонь по той части деревни, где находился противник. Несколько зданий загорелись, и под прикрытием дыма солдаты и мирные жители оставили эту часть деревни».
После этого Пейпер во главе двух рот прошел через Бове и соединился с застрявшим на окраине деревни отрядом Динзе. Вместе с Динзе и командиром роты унтерштурмфюрером Эрхардом Гюрзом Пейпер отправился на поиски тела Штейнметца, но, когда они его нашли, итальянцы вновь открыли огонь из миномета. Пейпер вновь приказал Grille открыть огонь. После этого итальянцы в панике бежали, и Вицорек с Бутенхоффом смогли освободиться и выйти к своим. После проведения операции отряд Пейпера вернулся в Кунео, а взвод Grille остался в Бове, где уничтожил оставшиеся в деревне боеприпасы и снаряжение. Пейпер вспоминал: «Когда я вернулся в Кунео, префект генерал Салви принес мне извинения за инцидент в Бове, заявив, что вина за него лежит на итальянских коммунистах».
В ходе «инцидента в Бове» погибло, по разным сведениям от 23 до 34 мирных жителей, что после войны было поставлено в вину Пейперу. В 1965 году против него, а также Эрхарда Гюрса и Отто Динза было выдвинуто обвинение в необоснованных убийствах мирных жителей. Однако немецкое правосудие не нашло в их действиях состава преступления и по решению министра юстиции ФРГ дело 23 декабря 1968 года было закрыто.
То непродолжительное время, пока «Лейбштандарт» находился в Италии, в его задачи входило, в основном, несение гарнизонной службы, а также – в случае необходимости – участие в операциях против отрядов итальянских партизан, движение которых после оккупации немцами Северной Италии быстро набирало обороты. В Италию пришли приказы о новых знаках отличия Пейпера – 7 сентября 1943 года он получил пряжку «За ближний бой» (Nahkampfspange) в бронзе, а уже 20 октября – в серебре.
24 октября 1943 года пришел приказ о передислокации «Лейбштандарта» вновь на советско-германский фронт – на все ту же, уже знакомую Пейперу, Украину. Переезд через всю Европу занял три недели, и 15 ноября 1943 года части «Лейбштандарта» южнее Киева нанесли сокрушительный удар по наступавшим советским войскам. Особенно кровопролитные бои разгорелись в районе города Брусилов (в Житомирской области). Эсэсовцам все же удалось сломить сопротивление противника, и 19 ноября «Лейбштандарт» вместе с дивизией СС «Дас Рейх» отбил у противника Житомир. Но в целом, несмотря на отдельные успехи, стратегическая инициатива уже прочно находилась в руках Красной Армии.
