— Какая же ты все-таки глупая. Но проявлю милосердие к твоей тупости и просвещу, — милостиво согласилась Луция. — Сильные, правильно обученные маги — это основа обороны любой страны. Это хорошие шпионы, воины, тайная охрана, — перечислила она, переходя к следующему артефакту. — А Саввар своих адептов на произвол судьбы не бросает, это элита элит. Проредив их, можно пробить брешь. У моих заказчиков давно были подозрения, что именно Саввар поставляет кадры для тайной службы. Я лишь отбирала кандидатов по уровню силы, общалась, делала выводы. Тебе не понять, — махнула на меня рукой графиня. — Ты слишком тупая.
Пренебрежение меня нисколько не задело, куда больше меня интересовало другое.
— Зачем тебе все это? Ты аристократка, ты должна быть предана королю.
— Предана?! — взвилась Луция. — Предана тому, чей предок отлучил наш род от двора? Нас изолировали в собственных землях и обрекли на медленное разорение только за то, что моя прабабка что-то не так сказала брату тогдашнего монарха! Да, впоследствии нам разрешили появляться в столице, но к тому времени мы уже были бедны. Великий род в обносках — не правда ли, великолепное зрелище? — саркастично протянула графиня. — Все, чего я хочу, это вернуть своей семье величие и доказать всем, что мы достойны не только признания, но и трона! Я не желаю жить в дыре, в которую меня загнали обстоятельства и бесхребетный отец! Меня обучали блистать при дворе, а не перешивать старые платья, ибо новые не на что купить. Сейчас мне дали все, чего я заслуживаю, и, если ради моей цели надо избавиться от нескольких простофиль, я это сделаю.
Глядя в искаженное ненавистью лицо Луции, я невольно вздрогнула. В этой девушке не осталось ничего человеческого. Это откровенно пугало…
Пугало!
Внезапно я поняла, что эмоции практически вернулись, значит, совсем скоро…
— Тянешь время? — холодно усмехнулась Луция. Видимо, заметила во мне перемены. — Но уже поздно. Счастливо оставаться, — с улыбкой пожелала графиня, щелкнула пальцами, активируя последний, пятый кристалл, и исчезла во вспышке одноразового портала.
В тот же миг пространство словно содрогнулось. По ногам скользнул холод, а меня наконец-то обуял запоздалый страх. Слишком запоздалый. Обряд инициации активировали!
Рисунок печати сначала подернулся красноватой дымкой, которая с каждым мгновением все больше наливалась угольной чернотой. В какой-то момент туман сдвинулся под неощутимым порывом ветра и закрутился в небольшие вихри.
Я судорожно втянула похолодевший воздух и попыталась укрыться щитом. Магические артерии тут же отозвались ломотой.
Надолго моей защиты точно не хватит, но, может быть, хоть кто-то успеет меня вытащить?!
Один из смерчей подлетел ближе и мазнул по моему куполу. Тот исчез, словно и не было, а меня окружил черный вихрь силы. Я пыталась вдохнуть, но воздух застревал в горле. Казалось, меня сейчас выжгут изнутри. Но в следующий момент туман отступил, давая мне еще пару драгоценных минут жизни.
Вокруг начал подниматься ураган из Тьмы.
Лириана сбежала, оставив Ригана бессильно сжимать кулаки. Последние дни он не мог отделаться от мыслей об этой маленькой ведьме, от раздирающего чувства собственной никчемности. Обещал защитить, оградить от неприятностей — и сам же причинил боль.
Никого до этого Риган не боялся потерять. Никого до нее настолько сильно не желал видеть рядом всегда. А любой намек на то, что Лириана может оказаться в объятиях другого, вызывал ярость. Идеальный самоконтроль давал трещину, и хотелось уничтожить соперника. Одним богам известно, сколько потребовалось сил, чтобы не испепелить дружка Лирианы. Сдержало единственное осознание: подобного девушка точно не простит.
— Может, уже отстанешь от нее? — ворвался в размышления голос артефактника.
— Даже не надейся, — процедил в ответ маркиз.
— Зачем ты ее мучаешь? У вас все равно нет будущего, — недовольно скривился Адам.
— Адам! — одернула друга подлетевшая Амалия и с улыбкой обратилась к аристократу: — Простите, ваша светлость, это ему вино в голову ударило.
— Ничего мне не ударяло! — возмутился парень.
Зельеварщица одарила сокурсника страшным взглядом, словно сомневалась в его адекватности. Действительно, одно дело ограждать подругу от общения с аристократом и совсем другое — лезть на рожон.
— Это не имеет значения, — сухо обронил Риган и, не желая продолжать общение, направился на выход. Стоило найти Лириану и все же поговорить без свидетелей.
— Эй, светлость, а как же традиционный поцелуй?! — донеслось вслед насмешливое. И сразу переросло в возмущенное: — Эй, за что?!
Видимо, Амалия применила к зарвавшемуся приятелю силу.
Риган оклик проигнорировал. Тратить время на заносчивого ведьмака не было смысла.
Куда отправилась Лириана, блондин не представлял. Аура ее ощущалась подозрительно далеко. Перемещаться напрямую к ней он поостерегся. Мало ли, вдруг девушка в уборной. Оказавшись в безлюдном коридоре, маркиз начертил в воздухе знак призыва и сосредоточился на образе одного вредного, но очень полезного кота.
— Чего тебе? — раздался недружелюбный голос Мансикора, а следом появился и сам призрак.
— Где Лириана? — с ходу спросил Риган.
— Так я тебе и сказал, — поворачиваясь хвостом, фыркнул призрачный фамильяр ведьмы и уже собрался уходить, когда Риган задал новый вопрос:
— А ты уверен, что с ней все в порядке? Она далеко убежала отсюда.
Мансикор замер и с подозрением уставился на блондина. Ведь хозяйку он проводил до ближайшего туалета и вернулся в зал, чтобы проследить за развитием событий. Как она могла оказаться далеко?
Вот только в Ригане не чувствовалось ни капли лжи.
— Жди здесь, паникер, — недовольно прошипел черный кот и растворился в воздухе.
Секунды тянулись как смола по шершавому дереву, заставляя маркиза нервничать все сильнее. Призрака не было слишком долго для простого поиска. Поэтому когда появился взволнованный Мансикор, Риган был готов к плохим вестям.
— Луция хочет активировать источник, Лира там! — выдал на одном дыхании кот. — Надо звать Саввара.
И в этот миг сознания наследника герцога Ургерийского коснулся тревожный сигнал маяка, скрытого в ауре девушки.
— Времени нет! — рявкнул маркиз и спешно настроил портал.
Неожиданно конечная точка исказилась, и Ригана швырнуло на каменный пол перед входом в ритуальный зал. Секундная растерянность от неудачи сменилась догадкой: «Обряд начался». Чтобы самостоятельно преодолеть сработавшую блокировку, требовалось куда больше сил, чем имелось у кого бы то ни было. Разве что иметь отмычку…
— Сделай что-нибудь! — потребовал появившийся рядом призрак. — Она же там!
Риган бросил на него хмурый взгляд.
