Судорожно сглотнув, я затравленно оглянулась назад, навскидку прикидывая, успею ли добежать до дверей или нет.
— Мариэлла, — шепнул король, беря мою похолодевшую, дрожащую от страха ладонь. — Я знал, что ты притворяешься, с самого начала.
— П — правда?
Мама моя! Он знает про ритуал. Про то, что я не настоящая принцесса. Про то, что я вообще не от мира сего…
— Угу, — мягко улыбаясь подтвердил мои самые худшие опасения Макс. — У меня мысли еще до нашей первой встречи, что все эти слухи вокруг тебя — откровенная ложь. Уж слишком страшно все выглядело: хромоногая, некрасивая, глупая, отсталая принцесса — кто захочет взять такую в жены?
Я молча смотрела на мужчину в ожидании приговора, не в силах пошевелиться, а в голове вертелась куча вопросов.
Если он знал все с самого начала, то почему не убил меня? Зачем продолжал настаивать на браке? Ведь если выяснится, что я не настоящая принцесса Мариэлла, то Макс, женившийся на самозванке, будет ославлен на все Светлые земли.
— Надо отдать должное твоему актерскому таланту, — продолжил Максимельян. — Не каждый сможет всю жизнь притворяться калекой…
Задержав дыхание, я продолжала с изумлением таращиться в восхитительно — карие глаза мужчины.
— Не могу понять только одного, — нахмурил темные брови мужчина, — почему Вальтер так сильно не хотел твоего замужества? Он тебя готовил для чего-то особенного, так?
Опустив голову, чтобы не встречаться с проницательным взглядом Максимельяна, старательно сдерживая рвущееся наружу облегчение, и тихонько шепчу:
— Не знаю.
Макс не знает! А это значит комедия со мной в главной роли к несчастью (или счастью) продолжается.
Пока я мысленно плясала победный танец туземцев Зимбабве, лорд Рок неожиданно прижал мою голову к своей широкой груди и погладил меня по спине.
— Не волнуйся, — тихо произнес он, щекоча своим дыханием мою шею. — Со мной тебе не надо притворяться.
И мне вдруг так захотелось поверить его словам. Почувствовать себя наконец Марией Королек, неунывающей первокурсницей меда, а не принцессой Мариэллой с непростой судьбой и кучей врагов.
Возможно поэтому я немного отстранилась от груди мужчины, подняла голову и привстала на носочки. И только ради чувства комфорта и безопасности, я закрыла глаза и приглашающе приоткрыла губы.
У меня даже в мыслях не было целоваться! Я серьезно!
Во всем виноват этот злостный узурпатор, который совершенно неожиданно наклонился и легко коснулся моих губ своими, а потом осмелел и начал жадно целовать растерявшуюся, беззащитную под таким напором девушку.
Теплая приятная волна пробежала по моему телу и сконцентрировалась внизу живота. Пальцы правой руки как-то сами собой оказались в его густых темных волосах, а левая рука на бедре мужчины.
— Макс, — простонала я, сквозь его жадные поцелуи. — Откажись от свадьбы…
— Еще чего, — хрипло шепнул мужчина в ответ и прижал меня спиной к деревянной отделки на стене.
Его руки пробежались по моему телу, замерли чуть пониже спины и крепко ухватили мои нижние девяносто.
— Я выбрал тебя, — лукаво улыбаясь, закончил свою мысль Максимельян.
Окончательно капитулировав, я расстроенно застонала, поражаясь его упертости и окинула голову назад, невольно подставляя свою шею под поцелуи. Победно улыбнувшись, довольный Максимельян прижался ко мне еще сильнее и начал прокладывать дорожку из обжигающих поцелуев вниз, к моей приподнятой корсетом груди.
Узнать, чем все могло бы окончится не дал звук открывающейся двери и громогласное женское покашливание.
Мы с Максом с большой неохотой оторвались друг от друга и оглянулись на таинственную особу. В красивых темных волосах немолодой женщины плескался блеск ночи. И даже намека на седой волосок, а ведь незнакомка казалась старше на пол века минимум.
— Мама? — удивился Макс, отстраняясь, но при этом не выпуская моей руки.
— Свекровь? — уточнила я на всякий случай.
Застывшая было в дверях, немолодая брюнетка удостоила меня взгляда, полного презрения, и пошла на штурм короля.
— Сын, успокой свою любимую мамочку, — молитвенно сложила перед собой руки женщина. — Скажи, что ты не собираешься жениться на этой гадкой девчонке! Особенно после того как она устроила пьяный дебош и…
— Минуточку! — вклинилась я в монолог. — Они сами напились!
— Помолчи уж, — одернул меня Макс.
И в кои-то веки, прислушавшись к инстинкту самосохранения, я выполнила просьбу.
Выдернув свою руку из его ладони, я громко хмыкнула и направилась прямиком к столику с закусками. Все-таки занятым жеванием ртом сложнее выдавать глупости, к тому же мне обещали ужин и не моя вина, что лорды сбежали!
Максимельян шагнул было ко мне, но брюнетка с неожиданной для ее возраста прытью подскочила к сыну и ухватила его за рукав.
— Максик, — с надрывом произнесла дамочка. — Скажи, что эта помолвка очередной твой коварный план. Тебе еще рано жениться!
— Не понимаю, что тебя так расстраивает? — раздраженно спросил мужчина, ненавязчиво освобождая свой рукав из цепких пальцев матери. — Между прочим, не далее, как три месяца назад ты настаивала на мое скорой женитьбе.
— Да, настаивала! — не стала отнекиваться будущая бабушка. — Но ведь тебе предлагали воспитанных, умных кандидаток из хороших семей. Почему ты выбрал эту сумасшедшую?
— Она не сумасшедшая!
— Еще какая сумасшедшая, — подхватила я беседу.
Потом подумала немного, припоминая, как должны вести себя двинутые по фазе индивиду и для пущей достоверности изобразили смех дятла Вудди.
Судя по выражению лица возможной свекрови, получилось весьма убедительно. Дамочка схватила сына уже двумя руками и безапелляционным тоном заявила:
— Сын, тебе не следует жениться на этой девушке.
— Вот — вот! — обрадовалась я поддержки с неожиданной стороны. — Я ему уже пару дней об этом же талдычу!
— Видишь! — победно улыбнулась женщина. — Даже она понимает, что этот брак — полный абсурд!
У меня от такого заявления чуть колбаса с бутерброда не свалилась.
— Секундочку! — возмущенно глянула я на вероятную свекровь. — Что значит «даже она»?
— Сын, — начисто проигнорировав мой праведный гнев, продолжила увещевать женщина. — Ты только посмотри на то как она вульгарно одета, на ее поведение… Она же опозорит весь твой род!
— К сведению, — вновь вклинилась я, решив забить последний гвоздь в крышку гроба с веселеньким название «репутация принцессы», — я тут во всеуслышание предложила лорду Хазенфусу стать моим любовником, так что за позор можно уже не волноваться…
