– В сражениях лицом к лицу… Один на один… Или даже двое на одного… Это противостояние без сложностей и трудностей. Что-то похожее на выяснение того, чье оружие лучше. С такими делами мы можем справиться. Но сейчас совсем другое дело.
– Темуджайская армия, похоже, самая эффективная вооруженная сила в мире, – усмехнулся Холт. – Возможно, только арриди из южных пустынь им не под силу.
Мужчины замолчали. Холт хотел, чтобы ярл сказал свое последнее слово. Он видел, как Эрак сделал глубокий вдох, после чего произнес:
– Ты сможешь научить нас, как одолеть их?
Это был своего рода призыв к откровенности – именно то, на что Холт давно надеялся. Осторожно, как рыболов, играющий с форелью, которую еще предстоит поймать, он ответил, следя за тем, чтобы ничем не выдать свою готовность вступить в союз со скандианцами, хотя, по его мнению, она чувствовалась в его голосе.
– Да даже если бы я смог, сомневаюсь, что мне была бы предоставлена такая возможность, – ответил старый рейнджер, стараясь насколько возможно скрыть свою заинтересованность.
Эрак вскинул голову, Холт заметил слабую вспышку гнева в его глазах.
– Я смогу предоставить тебе такую возможность, – буркнул ярл.
Холт встретился с глазами собеседника, давая понять, что не заметил его гнева.
– Ты же не обер-ярл, – как бы между прочим заметил он.
Эрак кивнул, соглашаясь с этим замечанием:
– Это так. Но я старший военачальник. Я имею соответствующий вес в нашем военном совете.
Холта это не убедило.
– Достаточный для того, чтобы убедить остальных его членов назначить чужестранца командиром? – усмехнулся старый рейнджер.
Эрак решительно замотал головой.
– Не командиром, – сказал он. – Скандианцы никогда не будут следовать твоим непосредственным приказам. Так же, как и приказам любого другого иностранца. А советником, грамотным тактиком. Среди членов совета есть люди, которые понимают, что нам необходимы тактики. Они осознают, что нам нужно выходить на поле боя единой, сплоченной армией, а не кучкой бойцов-единоличников. Борса, к примеру, согласится со мной.
Холт поднял брови:
– Борса? – Он знал имена некоторых скандианских военачальников, но это имя было ему незнакомо.
– Хилфманн – казначей Рагнака, – пояснил Эрак. – Сам он, конечно, не воин, но Рагнак считается с его мнением и ценит его ум.
– Мне бы хотелось прояснить все, – медленно произнес Холт. – Ты просишь меня прибыть из-за границы в качестве советника по тактике и помочь вам разгромить темуджаев. И ты полагаешь, что сможешь убедить Рагнака ухватиться за эту идею, а не просто убить меня на месте.
Эрак вопросительно посмотрел на него.
Холт продолжал:
– Я знаю, поверь, что он не пылает любовью к аралуинам. Вдобавок ко всему его сын погиб в Терновнике.
– Ты будешь под моей защитой, – подумав, сказал Эрак. – Рагнак отнесется к этому со вниманием… или поколотит меня. Но я не думаю, что он будет особо расположен к этому. В любом случае, удастся мне убедить совет или нет – но я верю в то, что сумею это сделать, – ты будешь в безопасности все время, пока тебе придется находиться в Холлашолме.
И вот неожиданно появился тот самый удобный случай, которого так ждал Холт.
– Ну а что будет с моими спутниками? – спросил он. – Уилл и девушка сбежали, когда были рабами.
Эрак презрительно отмахнулся от этого вопроса:
– Это пустяк по сравнению с тем фактом, что нам грозит вторжение. Твои друзья также будут в безопасности. Верь моему слову.
– Это гарантировано? – не отступал Холт. Он хотел выяснить все до мелочей, так как знал, что ни один ярл не отступит от данной им клятвы.
– Вне зависимости ни от чего, – ответил Эрак и протянул старому рейнджеру руку.
Они обменялись крепким рукопожатием, скрепляя им договоренность.
– Теперь, – сказал Холт, – все, что я должен делать, это думать над тем, как разбить этих дьяволов на конях.
В ответ Эрик улыбнулся:
– Да это просто детская забава. Самое трудное заключается в том, чтобы убедить в этом Рагнака.
Глава 18
Эта задача оказалось намного легче, чем предполагали Эрак или Холт.
Рагнак обладал многими недостатками, но дураком он не был. Когда маленькая группа вернулась в Холлашолм, принеся с собой весть о том, что темуджайская армия численностью около шести тысяч всадников готовится к вторжению в его страну, он проделал в уме те же арифметические вычисления, что и Эрак. Он так же, как и Эрак, знал, что может командовать воинским подразделением, по численности не превосходящим полторы тысячи человек, а возможно, даже меньшим в тех случаях, когда некоторые удаленные от центра, но близкие к границе поселения захвачены и защищавшие их подразделения уже разгромлены.
Подобно многим скандианцам, Рагнак не боялся погибнуть в бою. Но он также не верил и в то, что следует стремиться к такому концу, не попытавшись использовать все возможные варианты. Если существовала возможность победить захватчиков, он всегда рассматривал ее. И сейчас, когда Эрак рассказал ему о том, что Холт хорошо знает темуджаев и он согласен предоставить свои услуги для борьбы с ними, и когда Борса и несколько других членов совета поддержали эту идею, Рагнак согласился с их доводами, выказав лишь символическое сопротивление. Что касается бывших рабов, то Рагнак не обратил на это никакого внимания. В обычное время он, возможно, нашел бы способ наказать беглецов, дабы отбить охоту к совершению подобных побегов в будущем. Но сейчас время было необычным: на пороге стояла вражеская армия, – и судьба двух сбежавших рабов вызывала у него в лучшем случае лишь слабый интерес.
И все-таки он потребовал доставить к нему Холта.
Рагнак знал о рейнджерах достаточно, для того чтобы уважать их способности и их храбрость при действиях в группе. Но он хотел составить свое мнение о Холте как о личности. Умение Рагнака хорошо разбираться в людях было одним из главных его качеств как предводителя скандианцев. И именно поэтому Рагнак обычно поручал самые трудные и ответственные дела Эраку, который умел отлично договариваться со скандианскими воинами, обладавшими собственным мнением и весьма независимыми в суждениях.
Холта провели в комнату с низким потолком и стенами, обшитыми деревом, здесь Рагнак проводил свое свободное время, а в эти дни, с горечью отметил обер-ярл, такого времени у него практически не было. Его комната была похожа на все жилища скандианской знати: она обогревалась сосновыми дровами, в ней было множество медвежьих шкур, покрывающих изготовленную из сосны мебель, и украшений с разноязычными надписями, оказавшихся здесь в результате совершенных за многие годы набегов на прибрежные поселения и захвата других кораблей.
