Такие рассуждения были типичными для темуджаев. Если эти потери в живой силе могут быть сбалансированы увеличением скорости передвижения войска, то такой вариант может быть признан разумным в сложившейся ситуации.
Хаз'кам покачал головой, не согласившись с Нит'заком. Однако вовсе не потому, что почувствовал ответственность за судьбы людей, которыми он командовал.
– Если мы не дадим скандианцам отпор, то как мы сможем убедиться в том, что они не нанесут нам удара более крупными силами? – заметил он. – Они могут держать сотни людей в этих горах, и если решат перейти от нанесения нам точечных ударов к крупному наступлению, то мы окажемся в более серьезном положении. К тому же, как вы знаете, мы находимся вдалеке от дома.
Нит'зак согласно кивнул. Ему в голову подобная мысль не приходила. Однако сейчас он слегка заколебался.
– Это не та манера ведения войны, которой, как нас убедили, скандианцы способны воспользоваться, – напомнил он.
Генерал посмотрел в глаза своему заместителю:
– Дело не в этом… Продолжайте строить людей в ряды по шестьдесят человек для совершения ежедневного марша. И еще я думаю, что нам в ночное время стоит выставлять часовых по всему периметру наших расположений.
Нит'зак пробормотал что-то чуть слышно, но было ясно, что он во всем согласен с генералом. Несколько секунд он колебался, раздумывая о том, является ли сегодняшняя встреча одной из тех, когда командующий хотел продолжить разговор, передавая в течение нескольких часов бурдюк с вином из рук в руки. Но Хаз'кам слабым жестом руки показал заместителю, что он свободен. Нит'заку показалось, что генерал выглядит усталым. На мгновение он подумал о годах, проведенных вместе в военных кампаниях, и о том, что Хаз'кам уже не молодой человек. Впрочем, как и он сам. И Нит'зак почувствовал боль в коленях. Он нагнул голову в знак формального прощания, встал и поклонился еще раз, с трудом подавляя болезненный стон, и вышел, согнувшись, пролезая под войлочным занавесом, закрывающим дверной проем в палатке.
Нит'зак услышал крики мужчин в отдалении. Глядя туда, откуда они доносились, он увидел яркое пламя на темном фоне ночного неба и едва слышно выругался. Проклятые скандианцы предприняли очередной рейд, подумал он.
Группа всадников промчалась мимо него, направляясь к месту нападения. Он посмотрел им вслед, на мгновение почувствовал желание присоединиться к ним, но воспротивился этому желанию, осознав, что, когда они доберутся до места нападения, неприятель будет уже далеко.
Глава 22
Заседание скандианского военного совета проходило в Большом зале. Уилл сидел в стороне, слушая Холта, обращавшегося к правителю Скандии и его главным советникам – Борса, Эраку и двум другим старшим ярлам, Лораку и Улфаку, которые сгрудились вокруг стола, на котором Холт разложил огромную карту Скандии. Кончиком своего сахеножа старый рейнджер указал точки на карте:
– Что касается прошлой ночи, то темуджаи были здесь. Возможно, на расстоянии шестидесяти километров от Холлашолма. Рейды, предпринимаемые с целью задержать их, имеют в точности такое воздействие, как мы и предполагали. Скорость продвижения противника снизилась с тридцати километров в день менее чем до двенадцати.
– Разве кавалерия не может двигаться быстрее? – задал вопрос Улфак.
Холт оперся одной ногой на скамейку, стоящую рядом со столом, и покачал головой.
– Темуджаи будут двигаться с достаточной быстротой, когда дело дойдет до драки, – усмехнулся он. – Но сейчас они берегут своих коней и ведут их вперед налегке. Кроме того, теперь, после того как мы увеличили численность сил Олгака еще на полдюжины рейдерских групп, у темуджаев полдня уходит на то, чтобы просто собраться в дорогу, а затем они тратят время на то, чтобы вечером разбить лагерь. – Посмотрев на Эрака, он добавил: – Твое предложение послать несколько волчатников в рейд на их восточный фланг оказалось весьма хорошим.
Ярл удовлетворенно кивнул.
– Это кажется логичным, – заключил он. – В конце концов, ведь именно в этом мы можем проявить себя.
Рагнак ударил массивным кулаком по сосновым планкам столешницы.
– Рейды и мелкие стычки, отвлекающие атаки! Они ничего не дают! Настало время, когда мы можем нанести темуджаям удар нашими главными силами и покончить с ними раз и навсегда, – декларативно объявил он, и три члена совета разразились аплодисментами.
– Для этого у нас будет куча времени, – осторожно предостерег обер-ярла Холт. – Наиболее важным для нас является завлечь неприятеля в удобное для нас место, которое мы выберем сами.
Обер-ярл зарычал. Он помнил, что согласился выслушать советы Холта. Но эти проклятые захватчики уже несколько недель беспрепятственно шествуют по его стране. Разве это не публичное оскорбление ему, да и каждому скандианцу, и он желает смыть это оскорбление или принять смерть в битве с захватчиками.
– Да какая разница, где мы сойдемся с ними для боя? – раздраженно спросил Рагнак. – Бой есть бой. Мы победим, или нас победят. На даже если мы и будем побеждены, мы прихватим с собой на тот свет множество врагов!
Холт снял ногу со скамейки и встал прямо, пряча свой сахе-нож в чехол.
– Ну, да не стоит так волноваться, – произнес он ледяным тоном. – Ведь у нас есть все шансы потерпеть поражение. Но давайте хотя бы убедимся в том, что мы возьмем с собой врагов столько, сколько будет возможно, согласны?
Скандианцы, привыкшие к бурным спорам и хвастовству, были захвачены врасплох трезвой оценкой старым рейнджером сложившейся ситуации и их шансов на то, чтобы уцелеть.
– Их ударная сила – кавалерия. По численности темуджаи превосходят нас в четыре раза. Они могут добиться преимущества более искусным, по сравнению с нами, маневрированием, они превосходят нас в скорости. Поэтому они ищут место, где можно развернуть максимально широкий фронт и навязать нам место для сражения. Если им это удастся, все преимущества будут на их стороне. Они зайдут нам во фланги, окружат нас и, если смогут, оттеснят нас с занятых нами позиций.
Холт видел, что завладел вниманием собравшихся. Сложившаяся ситуация их не радовала, и скандианцы, по крайней мере, были готовы его слушать.
– И как же они сделают все это? – спросил Эрак.
Они с Холтом коротко обсудили ситуацию накануне. Холт хотел, чтобы ему были заданы определенные вопросы, и Эрак должен был их ему задать, если кто-либо из присутствующих не сделает это раньше.
Старый рейнджер бросил быстрый взгляд на Эрака, но свой ответ он обратил ко всем собравшимся:
– Да это же их стандартная тактика. Темуджаи будут атаковать широким фронтом, прощупывая наши позиции, нанося точечные удары и поспешно отступая. После этого мы увидим их полностью готовыми к действиям в одной или в двух точках. Они отбросят тактику «наноси удар и отступай» и перейдут к ожесточенному сражению. Что больше всего подходит вашим воинам, – добавил он, пристально посмотрев на Рагнака. Обер-ярл кивнул, соглашаясь. – После этого, – продолжал Холт, – враги начнут терпеть поражение. Их атаки станут не такими сплоченными, они попытаются откатиться назад.
