– Я знаю, что ты имеешь в виду, – сказал он. – Я чуть не обронил свою шпагу, когда они объезжали здесь мыс.
Темуджайское наступление сейчас набирало темп; всадники переводили лошадей в быстрый галоп, а затем пускали их во весь опор. При приближении к скандианской линии большая часть всадников свернула в сторону, убоявшись якобы фортификационных сооружений и заточенных кольев. Они развернули своих коней и несколько секунд скакали параллельно скандианской оборонительной линии, а потом начали по дуге отходить назад, к своим основным силам. Скандианцы осыпали их оскорблениями и презрительными кличками. Дождь из копий, камней и других метательных предметов обрушился на темуджаев. Но большинство из них не долетело до мчащихся галопом всадников.
Меньшая группа, возможно меньше сотни всадников, продолжала приближаться к левому крылу скандианской линии обороны. Привстав на стременах и склонившись вперед, оглашая воздух воинственными криками, темуджаи направляли своих лохматых коней на земляные брустверы, не обращая внимания на пронзительное ржание лошадей, в тела которых вонзались заостренные колья. Примерно две трети всадников из этой группы направилась в сторону скандианской линии; темуджаи, оторвавшись от седел и пригнув головы, размахивали направо и налево своими длинными изогнутыми саблями.
Скандианские воины с энтузиазмом вступили в сражение. Огромные топоры поднимались и опускались, увеличивая число лошадей, падавших на землю с пронзительным предсмертным ржанием. Уилл пытался закрыть уши, чтобы не слышать лошадей, кричащих от боли. Низкорослые лохматые темуджайские лошадки были сродни Тагу и Абеларду, и для Уилла ничего не стоило представить себе своего собственного коня, истекающего кровью и охваченного ужасом, а именно в таком состоянии были сейчас темуджайские лошади. Очевидно, темуджаи меньше всего думали сейчас о своих лошадях, считая их лишь средством достижения цели.
Яростная схватка разгорелась на одном из участков скандианской линии обороны. В течение нескольких минут ничего не было понятно. Затем постепенно с паническими криками темуджаи начали отступать, это подбило скандианцев на то, чтобы с воинственным азартом броситься вслед за ними.
Более удаленным наблюдателям было видно, что отступающий неприятель, покидая поле сражения, не проявляет той поспешности, которую от него можно было ожидать, Даже те темуджаи, что еще сидели в седле, не прилагали никаких усилий к тому, чтобы пустить коней в галоп. Наоборот, они отходили неспешно, вступая в поединки с вырвавшимися вперед преследователями, завлекая их на открытое место, все дальше и дальше от оборонительных позиций, которые они оставили.
– Ты только посмотри! – закричал вдруг Хорас, указывая куда-то своей шпагой.
В ответ на появившуюся новую, более длинную цепочку сигнальных флагов, невидимую защитникам, оборонявшимся на левом фланге, несколько сот воинов из основных сил темуджаев полностью завершили окружение скандианской группировки и теперь повернули назад, на помощь своим сражавшимся вдали товарищам.
– Точно, как предсказывал Холт, – пробормотал Хорас, и Уилл, не говоря ни слова, кивнул головой.
На командном посту вблизи центра скандианской линии обороны то же самое увидел и Эрак.
– Ну вот и они, Холт, именно так, как ты говорил, – пробормотал он.
Рагнак, стоявший рядом с ним, настороженно посмотрел поверх бруствера на своих незащищенных людей. Примерно сотня скандианцев стремительно появилась из-за защитных сооружений и вступила в схватку с темуджаями.
– Ты был прав, рейнджер, – согласился он. Со своей отдаленной позиции он видел капкан, который вот-вот защелкнется. Выбери он для наблюдения место в гуще сражения, которое, по его мнению, было бы более подходящим, он был бы совершенно не в курсе использованной в настоящий момент тактики.
– Кормак, находясь там, сможет сохранить спокойствие и не допустить того, чтобы его люди вышли из-под контроля? – спросил Холт обер-ярла.
Услышав такой вопрос, Рагнак набычился.
– Я убью его, если он не сможет, – сказал он просто, без каких-либо эмоций.
Старый рейнджер поднял одну бровь.
– Ты не должен этого делать, – сказал он. Затем, повернувшись, он жестом подозвал одного из сигнальщиков Рагнака, стоявшего невдалеке и держащего в руке горн – огромный изогнутый бараний рог. – Готовься, – сказал Холт, и сигнальщик поднес горн к губам, стараясь придать своему рту нужное очертание для того, чтобы выдуть печальную ноту.
Это была игра в кошки-мышки. Более малочисленная группа темуджаев инспирировала отступление, но тем не менее оставалась в боевом соприкосновении с передовыми скандианскими воинами-преследователями. Со своей стороны им было приказано симулировать неуправляемое и не подчиняющееся приказу преследование, удаляясь при этом все дальше и дальше от своей линий обороны. Внезапно первые темуджайские силы обошли открытое место с тыла с целью наброситься на ничем не защищенных скандианцев.
В этой игре присутствовал лишь один дополнительный элемент, который не был известен темуджайским военачальникам. Перед рассветом Холт приказал сотне скандианцев, вооруженных топорами, занять позицию на краю поросшего лесом склона, ограничивающего долину. Спрятавшись в наспех вырытых мелких окопах и за поваленными деревьями, они сейчас ожидали сигнала, чтобы начать неожиданную атаку на темуджаев, которые сами планировали наступать.
– Сигнал номер один, – негромко произнес Холт, и горн выдал мелодию, состоящую из одной-единственной протяжной ноты, разнесшейся по всей долине и подхваченной эхом.
Внезапно преследующие скандианцы растянулись в длинную цепь позади отступающих темуджайских всадников и начали образовывать круговую оборону, их круглые щиты создали непроницаемую стену. Не сказать чтобы они действовали слишком быстро, поскольку вторая волна темуджайских всадников была уже почти возле них. Когда темуджаи, действовавшие на востоке, собрались в одном месте, они были удивлены тем, что нашли неприятеля, в полной боевой готовности ожидающего их. Темуджаи бросились на щиты противника, и завязалась битва: сотня скандианцев отчаянно схватились с вражескими конниками, превосходившими их по численности примерно в пять раз.
* * *
Хаз'кам, главнокомандующий темуджайскими силами, хмурился, стоя на командном пункте и наблюдая за хорошо отрепетированным, скоординированным перемещением скандианцев, закрывавшихся щитами.
– Не нравится мне все это, – недовольным голосом пробурчал он своему заместителю. – Это совсем не похоже на предполагаемую реакцию этих дикарей.
И тут горн снова зазвучал. Это был сигнал, подающий какую-то команду, понял Хаз'кам. Но какую? И кому?
Ответа не пришлось ждать долго. Из рядов скандианских главных сил раздался громоподобный рев, и группа пеших солдат, вырвавшись из укрытий на деревьях, набросилась с тыла на пребывавших в окружении темуджайских всадников. От скандианских боевых топоров погибло множество потрясенных темуджаев, которые неожиданно поняли, что оказались между молотом – новым атакующим подразделением скандианцев – и наковальней – стеной из щитов. Растерявшиеся всадники были легкой добычей для этих беспощадных северян. В течение нескольких секунд Хаз'кам понял, что потерял по крайней мере четверть своих воинов, и осознал, что наступил момент, когда необходимо прекратить сопротивление.
