Какой-то всадник приближался к ним. Он назвал главнокомандующего по имени:
– Генерал Хаз'кам! Генерал!
Этот человек с трудом держался в седле, а перед его кожаной телогрейки был скользким от крови. На крупе его коня также запеклась кровь, и темуджайские военачальники с испугом рассматривали по крайней мере три раны, оставленные стрелами на теле лошади.
Конь с трудом дотащил до командного пункта еле живого всадника. Ослабленный потерей крови, он медленно опустился на колени, а затем скатился на бок; его израненный всадник успел в последний момент увернуться, чтобы не оказаться придавленным. Хаз'кам нахмурился: присмотревшись к раненому, он узнал в нем Бин'зака, своего бывшего руководителя разведслужбой. Верный своему слову, полковник занял место в передовой шеренге одного из уланов. Это решение оказалось для него роковым, поскольку выбранный им улан оказался одним из тех, кого разгромили лучники Уилла.
– Генерал, – прохрипел умирающий полковник. – У них есть лучники…
Он, напрягая последние силы, сделал несколько шагов к собравшимся офицерам, и они смоли увидеть обломки стрел, торчавших из двух ран на его теле. На земле, рядом с ним, его конь неожиданно громко заржал, дернулся всем телом и умер.
– Лучники… – повторил Бин'зак едва слышным голосом и опустился на колени.
Хаз'кам перевел взгляд с израненного стрелами полковника и бегло осмотрел неприятельскую линию обороны. Ничто не указывало на присутствие там лучников. Скандианские воины, скрытые за земляными валами, растянулись тремя рядами поперек самой узкой части долины. На участке, примыкающем к морю, немного позади главных сил, расположилась еще одна группа, также скрытая за земляными валами и прикрытая большими четырехугольными щитами. Но ничего указывающего на присутствие лучников главнокомандующий не заметил.
Есть один безошибочный способ обнаружить их, подумал он и жестом указал на следующую группу, состоящую из десяти уланов.
– В атаку! – коротко бросил Хаз'кам, и горнист подал сигнал.
И снова долина наполнилась звоном уздечек и раскатистым топотом конских копыт, когда уланы двинулись вперед.
Полковник, все еще стоявший на коленях перед Хаз'камом, вдруг упал головой вперед и уткнулся лицом во влажную траву. Хаз'кам сделал принятый у темуджаев жест, обозначавший салют: поднес к губам левую руку, затем аккуратным плавным движением отвел ее в сторону. Офицеры его штаба проделали то же самое. Бин'зак искупил свою вину, подумал командующий. Ведь, в конце концов, он предоставил своему генералу жизненно важную информацию, даже если ему и пришлось заплатить за нее своей собственной жизнью.
* * *
Уилл наблюдал за тем, как приблизившаяся кавалерия снова начала свой круговой танец с поворотами. Хорас стоял рядом с ним, но что-то подсказывало молодому рейнджеру, что пока еще рано выпускать своих стрелков.
– Подожди, – негромко произнес Уилл.
Он еще раньше ожидал, что на их позицию будет предпринята скоординированная атака с целью уничтожить его подразделение. Но эта атака была похожа на предыдущую, предпринятую по всему фронту. Это могло означать только одно: темуджайскому командованию не было точно известно, какую позицию занимают лучники.
Стрелы снова посыпались на скандианских воинов, и снова три передние линии прикрылись щитами. Как и прежде, темуджайские всадники прекратили маневрирование и, обнажив сабли, бросились в молниеносную атаку на невидимого противника. На этот раз, однако, Уилл внимательно смотрел на то, что происходит позади атакующих, отыскивая глазами группу поддержки, которая начнет осыпать скандианские позиции стрелами, когда их товарищи отступят. И он увидел подтянувшийся улан, сейчас стоявший примерно в пятидесяти метрах от передней линии скандианской обороны.
– Заряжай! – закричал Уилл так, чтобы его команду услышали все воины. Затем, повернувшись к Хорасу, сказал: – Держи щиты в прежнем положении.
Он чувствовал необходимость сделать глубокий, свойственный юноше вдох, чтобы подать следующую команду. Но в то же время Уиллу хотелось не показывать своих людей как можно дольше.
– Готовы! – объявила Ивэнлин, когда последняя стрела соприкоснулась с тетивой.
– Повернуться налево, еще пол-оборота налево! – подал Уилл команду, и лучники, к счастью, поняли, что именно им надо сделать.
Как один, они повернулись туда, куда Уилл хотел. Он старался разнообразить тренировочные упражнения, и лучники теперь понимали все, что он от них требовал.
– Положение три! – закричал Уилл, и руки поднялись на максимальную высоту.
Все сто стрелков двигались, как один.
– Щиты прочь, – вполголоса обратился он к Хорасу и услышал, как тот повторил его приказ и добавил:
– Натягивай!..
Задерживая дыхание, Уилл сказал, обращаясь к себе:
– Считай до трех, ведь каждая рука возвращает стрелу в положение, соответствующее максимальному натяжению тетивы. – Затем громко подал команду: – Пли! – И почти сразу закричал: – Щиты! Поднять щиты!
Хорас понял команду, щиты взметнулись вверх в положение, защищающее лучников от ответных стрел и, на что он надеялся, от наблюдения.
И снова ожидание, затем град стрел обрушился на улан как раз тогда, когда темуджаи были готовы стрелять в брешь, которую их товарищи пробили в щитовой стене. И снова люди с криками и кони с ржанием попадали на землю, образуя кровавый клубок. Сгруппированные воедино всадники, как им предписывали правила, оставались неподвижными, а это делало улана отличной мишенью для множества одновременно выпущенных стрел.
По крайнем мере двадцать из темуджайских воинов оказались на земле, в том числе и командир улан. Теперь их младшие командиры криками приказывали оставшимся в живых убираться прочь от этого страшного места.
Хаз'каму никогда не доводилось видеть тучи стрел, падавших на его людей. Но сейчас он наблюдал это своим периферийным зрением, видел согласованное движение сотни щитов, взлетающих вверх и опускающихся вниз, что напоминало открывание и закрывание множества калиток. Через несколько секунд он увидел, как один из его наиболее боеспособных уланов попал под ливень стрел и практически был уничтожен.
А затем щиты сдвинулись снова, и главнокомандующий увидел стрелков. Да их по крайней мере сотня, прикинул он; стрелки работали спокойно и согласованно, выпуская очередной град стрел на отступающий улан, который перед этим атаковал скандианскую линию обороны. Щиты взметнулись вверх, закрывая стрелков после того, как еще большее число темуджайских всадников рухнуло на землю.
Опять щиты в унисон опустились вниз, и на этот раз Хаз'кам увидел плотный поток стрел, черных на фоне неба, летящих по дуге и врезающихся в другой его улан, скачущий галопом. Он повернулся и встретился взглядом со своим третьим сыном, капитаном его штаба. Острым концом своей шпаги он указал на линию щитов, поднявшихся вверх за скандианскими оборонительными порядками.
