Наконец Хаз'кам повернулся к своему заместителю; было видно, что он принял решение.
– Собери пятьдесят первых уланов, растолкуй им, что это не увеселительная прогулка, – приказал главнокомандующий. – И организуй их как специальное подразделение. Нам пора избавится от этих чертовых лучников.
Глава 36
– О, да они появились снова! – воскликнул Хорас, и Уилл с Ивэнлин разом повернули головы посмотреть на приближающееся темуджайское войско.
Всадники двигались вперед легким галопом, их действия походили на массированную атаку.
Хаз'кам выделил почти две тысячи человек для наступления на скандианскую линию обороны. Они продвигались вперед. Всадники построились клином, острая часть которого была нацелена на скандианский командный пост, с которого Холт, Эрак и Рагнак руководили оборонительными действиями скандианских воинов.
Уилл и Ивэнлин воспользовались временным затишьем на поле боя для того, чтобы перехватить немного еды и утолить жажду. Уилл чувствовал сильное жжение в горле, и причиной тому было нервное напряженное состояние. Он был уверен, что Ивэнлин чувствует то же самое. Хорас, который уже поел, теперь наблюдал за происходящим. И вот, по его приказу Ивэнлин скользнула вниз, заняв свое обычное место, и лучники, которые удобно устроились, прислонясь к брустверу, взяли в руки луки. Щитоносцы, которые тоже отдыхали, заняли свои позиции позади стрелков.
Все молча ждали. Во время затишья корзины для стрел всех лучников были наполнены снова. Женщины Холлашолма собрались в Большом зале, где изготавливали для битвы все новые и новые стрелы.
Уилл пристально смотрел на плотную группу всадников. У него было семьдесят пять лучников, стоящих сейчас в строю; несколько из них были легко ранены. Они потеряли одиннадцать человек убитыми, и еще четырнадцать получили настолько серьезные ранения, что не могли участвовать в бою. По мере приближения темуджайских сил Уилл рассчитал, что он может сделать четыре залпа, прежде чем неприятель достигнет скандианской линии обороны. Может быть, и пять. В результате триста стрел обрушится на темуджайских всадников, многие из них будут убиты. Если Уилл нацелится на центр их группы, то даже недолеты и перелеты должны принести свои результаты.
– Левый передний край, положение три! – скомандовал он, и машина снова пришла в действие.
– Готовы! – объявила Ивэнлин.
– Натягивай… Пли! – закричал Уилл и жестом показал Хорасу, чтобы щитоносцы не ставили щиты в защитное положение. Ведь сейчас они еще не подверглись атаке. Чем больше времени будет у него на то, чтобы причинить как можно больший урон темуджайским всадникам, тем более благоприятные шансы появятся у Холта и Эрака на то, чтобы отразить основную атаку неприятеля.
– Перезаряжай! – скомандовал Уилл и стал ждать, когда Ивэнлин снова сообщит о готовности.
После того как раздался ее голос, Уилл послал еще один залп в ранее выбранную цель. Вскоре он снова увидел падающих всадников.
– Налево и еще пол-оборота! – скомандовал Уилл, сдвинув точку прицела настолько, чтобы учесть перемещение всадников, двигавшихся по фронту справа налево.
Он снова объявил высоту подъема, также скорректировав ее в сторону уменьшения, и после этого еще семьдесят пять стрел взлетели в воздух со знакомым шипящим звуком. Всадники пустили лошадей в галоп, и Уилл снова скорректировал величину угла.
– Налево, левее! Положение два, – скомандовал он.
Ивэнлин сообщила ему, что лучники закончили перезарядку.
– Натягивай … Пли!
Теперь до Уилла донеслись первые звуки рукопашного боя – это передовые колонны всадников вступили в бой со скандианцами, занявшими передовые позиции обороны. Теперь пытаться стрелять по передовым рядам темуджаев, наступающих по всему фронту, было бы слишком рискованно, но Уилл, тем не менее, своими действиями мог сдерживать активность вражеских колонн.
– Налево, пол-оборота налево! – прозвучала его команда, и лучники перенацелили свои луки, повернув их на двадцать градусов вправо.
И вдруг воздух вокруг Уилла словно ожил, наполнившись свистящим звуком стрел, и его лучники один за другим стали падать, некоторые кричали от боли, а другие, что казалось более зловещим, падали молча.
– Щиты! Щиты! – во все горло кричал Хорас, и щитоносцы двинулись на свои места, но поздно: большинство лучников уже лежали на земле.
Уилл в отчаянии огляделся вокруг и впервые увидел малочисленную группу темуджаев, выдвинувшуюся вперед с намерением атаковать его позицию в тот момент, когда он приноравливался к обстрелу главных сил противника. В этой группе, по его оценке, было примерно пятьдесят стрелков, все на лошадях, и именно они обрушивали многочисленные, точно нацеленные стрелы на его позицию. Позади стрелков гарцевала другая, более многочисленная группа, вооруженная пиками и саблями.
– Цель перед нами! – объявил Уилл и, повернув голову в сторону, негромко сказал Хорасу: – Быстро задействуй щиты, как только они нам потребуются.
Хорас кивнул, не сводя встревоженных глаз с вражеских всадников, продолжавших стрельбу. Теперь темуджайские стрелы бесперебойно стучали по щитам, которые скандианские лучники держали перед собой, и, падая, втыкались в землю перед их ногами.
– Положение один! – скомандовал Уилл. Это означало: держи лук прямо и стреляй в упор. – Натянуть!
– Готовы! – услышал он голос Ивэнлин.
Затем Хорас громким голосом скомандовал щитоносцам, чтобы те убрали щиты, и Уилл, едва отзвучал последний звук его команды, приказал спустить тетиву.
Когда рой выпущенных стрел полетел по прежней траектории, Хорас подал команду щитоносцам снова вернуться на свои позиции. Но даже за этот короткий промежуток времени несколько скандианцев упали, сраженные темуджайскими стрелами.
И вот теперь Уилл, рассмотрев красные нашивки на плечах темуджаев, понял, почему они действуют настолько эффективно.
– Так они же все кейджины! – сказал он Хорасу.
С этими словами Уилл поднял свой лук и быстро, но без спешки, сразил трех темуджаев, прежде чем Хорас успел втащить его под свой щит, поднятый вверх. Полдюжины стрел вонзились в него, пока Хорас спасал своего друга.
– Ты что, не в себе? – закричал Хорас, но в глазах Уилла плескалось нечеловеческое горе.
– Они убивают моих людей! – прохрипел он и мгновенно выбрался из-под щита, одержимый мыслью остановить темуджайских стрелков, поодиночке уничтожающих его людей.
Хорас остановил его.
– Если они убьют тебя, ситуация не улучшится! – закричал он во весь голос, и осознание того, что произошло, медленно проникало в голову Уилла.
– Готовы! – подала голос Ивэнлин.
До Уилла дошло, что девушка сообщает об этом уже в третий раз. Она подсказывала ему, что делать. А он, все еще прикрытый щитом Хораса, определял позицию.
