Темуджайские воины с копьями и саблями, которых больше не тревожили стрелы лучников Уилла, уже сблизились со скандианцами перед его позицией. Темуджайские и скандианские воины сошлись в рукопашной схватке. Дальше налево основные силы темуджаев вели ожесточенный бой со скандианским подразделением, расположившимся в центре линии обороны. Ситуация, сложившаяся там, не позволяла определить, кто одерживает верх, если, конечно, об этом вообще можно было вести речь.
Между тем на участке фронта, где сражался Уилл со своими лучниками, темуджайские снайперы, собранные Хаз'камом в особое подразделение, галопировали параллельно скандианской оборонительной линии, широко рассеявшись по нейтральной полосе, дабы не стать компактной целью для лучников Уилла, а сами при этом поражали скандианских воинов-лучников точными прицельными выстрелами, когда те появлялись в поле их зрения. Уилл понимал, что попытайся он дать очередной прямой залп по темуджаям – и он заплатит за это жизнями половины своих стрелков. В этой ситуации, как он понимал, был лишь один выход. Уилл нагнулся над бруствером и закричал лучникам, рассредоточенным по линии ниже его – линии, которая, как он видел, сейчас была наполовину разрушена:
– Индивидуальные выстрелы! Стреляйте, как только будете готовы, и цельтесь в их лучников.
Это было самое лучшее, что Уилл мог предпринять. В этом случае темуджаи, по крайней мере, не будут видеть незащищенных щитами скандианских стрелков, когда те будут стрелять. Они будут вынуждены реагировать лишь на нерегулярные одиночные выстрелы. Это предоставит его людям шанс выжить. Но Уилл также знал, что это уменьшит эффективность их стрельбы. Без централизованного управления их точность попаданий многократно снизится.
Было, однако, и еще одно дело, которое он мог выполнить. Он посмотрел вниз, проверяя, есть ли запасы стрел в стоящих перед ним корзинах, и быстро выхватил четыре стрелы. Он с ходу установил одну из них в лук, держа остальные наготове – зажатыми между пальцев руки, сжимавшей лук.
– Подними этот щит и держи его наготове, – сказал он Хорасу и шагнул вперед к брустверу; огромный щит в руке его друга все еще прикрывал его.
Уилл сделал глубокий вдох, затем, встав в стороне, быстро выпустил четыре стрелы, после чего метнулся обратно под прикрытие щита, поскольку первая темуджайская стрела, пущенная в ответ на его выстрелы, просвистела возле его уха. Хорас, наблюдая за происходящим, увидел, что двух темуджаев поразили стрелы Уилла. Третий получил ранение в ногу, а четвертая стрела прошла мимо. Хорас присвистнул от восхищения. Это была потрясающая стрельба. Он уже почти раскрыл рот, чтобы выразить свой восторг, но, заметив, насколько напряженно и сконцентрированно лицо его друга, решил не говорить ничего. Уилл снова сделал глубокий вдох, установил в лук новую стрелу, выпустил ее и стремительно бросился назад под щит.
Теперь Хорас мог трезво оценить ту поистине фантастическую точность, которой его друг добился путем тренировок в лесах и в полях вокруг замка Редмонт. Уилл между тем сновал под щит и наружу, пуская стрелы – иногда одну, а иногда сразу две или три – и поражая цели одну за другой. Другие скандианские лучники вносили в это дело свой последний вклад, но никто из них не обладал такой скоростью и точностью стрельбы, каких добился Уилл. И поскольку многие из его лучников были поражены ответными выстрелами кейджинов, уцелевшие становились все более нервными, они предпочитали в основном стрелять, не целясь, и мчаться назад под прикрытие щита.
– Поменяемся местами, – коротко приказал Уилл Хоросу, стоящему слева от него, и показал жестом, что он должен переступить вправо.
Хорас перебросил щит в правую руку, и Уилл, поспешно наклонившись так, чтобы не высовываться за бруствер, вмиг оказался слева от друга. Он менял приемы стрельбы, иногда выпускал одну стрелу, в других случаях быстро посылал во врага несколько стрел, заставляя темуджаев размышлять о том, сколько стрелков противостоит им. Сейчас Уилл решил, что враги уже привыкли видеть его появляющимся с правой стороны огромного щита. Взяв из корзины четыре стрелы и перейдя на левую сторону, Уилл выпустил их в неприятеля, показавшись из-за щита. Еще два седла освободились от седоков, а Уилл одним прыжком укрылся за щитом. То, что Уилл менял позиции, появляясь то с одной стороны щита, то с другой, облегчало его положение – ни одна ответная стрела не пролетела вблизи него.
Уилл снова появился слева, сделал один выстрел, а затем, не понимая даже, что подсказало ему поступить так, а не иначе, мгновенно очутился за бруствером, где приземлился на колени. Зловещее шипение рассекло воздух как раз в том месте, где Уилл только что стоял, а он – после совершенного прыжка и приземления – почувствовал, что у него пересохло во рту от страха. Хорас, видя падение друга, решил, что его подстрелили, и опустился на колени возле него.
– Ты в порядке? – испуганно спросил он.
Уилл, не будучи уверенным в том, что все обошлось, попытался слабо улыбнуться в ответ.
– В полном порядке, – удалось ему прохрипеть пересохшим ртом. – Перепугался до смерти, только и всего.
Они снова стояли рядом, заслоненные щитом, чувствуя, как по нему долбят темуджайские стрелы. Уилл осознавал, что хотя тактика стрельбы неприятеля и изменилась, но большая часть темуджайских лучников сконцентрировали свое внимание на отслеживании его позиции. А это, как Уилл понял, давало шанс его людям выпустить очередной массированный залп. Но если темуджаи увидят или услышат, как он готовит к этому своих стрелков, элемент неожиданности будет утрачен.
– Ивэнлин! – обратился Уилл к девушке, прячущейся в своем укрытии, расположенном под ним. Она подняла на него глаза, в которых застыл вопрос, и Уилл продолжил: – Передавай мои команды! Мы снова выстрелим залпом!
Ивэнлин махнула рукой, показав, что поняла его.
Темуджаи сосредоточили свое внимание на позиции Уилла, пытаясь поразить неуловимого стрелка, то появлявшегося из укрытия, то скрывавшегося в нем и осыпавшего их смертоносным дождем стрел. Неприятельские воины начали сбиваться в кучу. В течение нескольких последних минут они практически ничем не содействовали повышению эффективности стрельбы, и для того, чтобы подстрелить Уилла, все кейджины выдвинулись вперед в направлении командного пункта.
– По фронту направо! – негромко скомандовал Уилл и услышал, как Ивэнлин повторила его приказ.
В течение примерно минуты ничего не изменилось, а затем Уилл услышал, как девушка бранит стрелков, укрывшихся в убежище, и призывает их действовать согласно приказу. Постепенно, один за другим, лучники повернулись лицом в направлении, указанном ею.
– Готовы, – сообщила девушка Уиллу, и он указал угол подъема луков: положение один.
Луки замерли в этом положении.
– Натянуть тетиву, – приказал Уилл.
И услышал, что Ивэнлин повторила его слова.
Затем, сделав глубокий вдох, Уилл закричал:
– Щиты вниз! Пли!
По прошествии доли секунды, когда выпущенные стрелы были еще на пути к целям, раздался голос Хораса:
