— Капитан Мэйхен? — неуверенно начал он.
— Так было нужно! — тут же огрызнулся Джон. — Кровожадный недомерок собирался убить тебя. И кто знает, сколько еще солдат он прикончил бы потом, чтобы добиться своего?
Темплтон знал, что рыцарь прав и другого выхода не было. Как только воссоединившиеся арканцы собрались в воронке, Земён налетел на них с требованием продолжать наступление. Когда Эмброуз попытался оспорить приказы комиссара-кадета, тот быстро пришел в неистовство и в конце концов вытащил пистолет. Капитан надеялся, что до этого не дойдет, однако с самого начала знал, что именно так все и закончится. Впрочем, Темплтон все равно испытывал невольную жалость к парню. Несмотря на черный плащ с подбоем, Рудык был всего лишь психически изувеченным юношей, ответственность на которого взвалили слишком большую для его недостаточной житейской мудрости.
Эмброуз хотел еще раз попробовать переубедить Земёна, но тут Мэйхен с очевидными намерениями зашагал к кадету, словно двуногий танк. Парень немедленно открыл огонь, отступая с широко распахнутыми глазами, а пули автопистолета рикошетили от прочного панциря. Затем Рудык выстрелил в забрало Джона, но армированное стекло не раскололось. После этого юноша оступился и упал на спину. Он отползал назад и звал на помощь, но люди в серых мундирах отворачивались с каменными лицами, вспоминая, как товарищи комиссара обошлись с майором Уайтом. Тогда рыцарь протянул руку и сдавил голову кадета огромной латной перчаткой.
— Император обви… — начал Рудык, и Мильтон сжал ладонь.
Темплтон не хотел бы больше вспоминать, какой звук за этим последовал. Вместо этого он обратился к мрачному великану:
— Я хотел поблагодарить вас, Мэйхен. За спасение моей жизни.
«Даже если это только отсрочило неизбежное…» — добавил мысленно Темплтон.
— Сегодня пролилось достаточно арканской крови, — раздался гулкий голос, отражавшийся от стенок шлема, и Эмброуз понял, что лицевая пластина открыта. Джон что, искал смерти? Вполне возможно, так оно и было…
Темплтон вспомнил, что взвод рыцаря чуть ли не полностью погиб в засаде, а такой человек мог принять случившееся близко к сердцу.
— Мне в самом деле нужно поговорить с вами, Мэйхен.
— Позже. Я стою в дозоре, охраняю своих людей.
— Видите ли, дело в моей руке…
— Уходи, Темплтон.
Что ж, думаю, так мне и нужно поступить. И скорее всего, я уйду весьма и весьма далеко.
Эмброуз помедлил еще мгновение, но внезапно почувствовал, что уже не видит смысла в попытках достучаться до рыцаря. Осторожно потерев раненую руку, капитан ощутил, как под бинтами скользнуло нечто влажное, и не сразу понял, что на самом деле шевеление было под кожей. Тогда Темплтон вздохнул — он ужасно устал, чтобы испытывать отвращение, и слишком хорошо осознавал неизбежное, чтобы беспокоиться о чем-то. Сожалел арканец только о том, что так и не закончил свой ненаглядный «Гимн воронью». Сквозь пелену усиливающейся лихорадки Эмброуз слышал, как призрачные развалины снова взывают к нему, шепчут о скрытых дорогах среди звезд…
…путях, что вьются, будто блестящие ленты презренной надежды, сквозь сердца и умы мертвых мечтателей, ускоряя полет и скользя вниз по склону кошмаров…
Сначала робко, а затем все увереннее Темплтон поплелся к ждущим руинам.
Много часов спустя капитан Мэйхен увидел, как в джунглях валится гриб, огромный, словно башня. Нечто пробиралось через заросли в направлении воронки.
— Как вы думаете, что это? — нервно прошептал стоявший рядом серобокий.
Джон не ответил солдату, сосредоточившись на невидимом металлическом звере, который топал через джунгли. В ритме его скрипучих, лязгающих шагов было что-то знакомое. Приняв спонтанное решение, рыцарь включил наплечные динамики, в ночь хлынули помпезные марши Провидения, и люди позади Мэйхена едва не выпрыгнули из штанов от неожиданности. Через несколько секунд все в кратере уже носились туда-сюда, кто-то барабанил по броне зуава, умоляя вырубить музыку, но Мильтон не обращал на это внимания.
Машина довольно скоро отыскала их, и при виде арканского «Часового», пробирающегося между деревьями, Джон позволил себе безрадостную улыбку. Шагоход беспокойно обошел впадину по кругу, ослепляя бойцов мечущимся лучом прожектора, а затем понесся обратно к капитану зуавов. Раздалось шипение пневматических поршней, машина отключилась и словно бы села па корточки. Секундой позже из распахнувшегося фонаря кабины высунулся пилот.
— Какая встреча, капитан Мэйхен! — закричал лейтенант Квинт, полное лицо которого светилось радостью находки. — Не согласитесь ли вы и ваши люди присоединиться к нам на скромном ужине в Раковине?
Только после того, как все покинули впадину, Джон обнаружил исчезновение Темплтона. В ходе торопливых поисков арканцы нашли у входа в разрушенный храм любимую записную книжку офицера. На пыльных ступенях портика было полно отпечатков ног, но след обрывался сразу же за внутренним порогом. Бойцы звали пропавшего, но никто не откликнулся им из темного прохода. Будто бы капитан Эмброуз Филлипс Темплтон ушел из этого мира.
Скъёлдис увидела, что вералдур вдруг застыл в боевой стойке, и замерла, наблюдая за силуэтом стража сквозь ткань палатки, но мгновением позже великан расслабился и возобновил обход ее временного жилища. Женщина знала, что воин нервничает в этом гнилом месте. Он не обладал вюрдом, но любой северянин почувствовал бы неправильность древнего города, спящего вокруг арканцев. Она предупреждала полковника, что не стоит вставать лагерем в пределах некрополя, но Белая Ворона заупрямился. Люди Катлера пролили много крови в битве за Раковину, и он не собирался уходить отсюда так быстро.
Вздохнув, Скъёлдис вернулась к прорицанию. Она опустилась коленями на непокрытый коралл, пробормотала имя Императора и подбросила священные шепчущие кости. Сначала руны упали и рассыпались под действием гравитации, затем подскочили и затанцевали, повинуясь чему-то более древнему. Северянка прищурилась, видя, что резные костяшки подпрыгивают и переворачиваются, беспокойно щелкают, будто зубы мертвеца в пустом черепе, и не находят покоя.
— Ну и что там твои цацки говорят, а, Ворон? — глумливо спросил Катлер из глубины жилтента.
Сосредоточенная на гадании женщина пропустила оскорбление мимо ушей. Белая Ворона всегда насмешливо называл ее имя, когда она бросала шепчущие кости — теперь их, правда, называли Костями Императора. Так уж полковник обращался с древними обычаями вюрда. К тому же он пил уже несколько часов, хлестал свою любимую огненную воду, словно у них имелись бесконечные запасы спиртного.
— Ворон, я к тебе обращаюсь…
— Шепчущие кости говорят мне все и не рассказывают ничего, — огрызнулась Скъёлдис, обеспокоенная капризами рун.
— Неужто призналась наконец, что ты шарлатанка, женщина? — хохотнул Катлер.
Подобрав костяшки, она с отвращением посмотрела на Энсора. Тот валялся на топчане, заложив руки за голову и глядя в темноту. Мятый жакет лежал на полу рядом с несколькими пустыми бутылками. Когда полковник вот так упивался огненной водой и жалостью к самому себе, северянка почти презирала его.
