«Космический мозгоед» плавно опустился аккурат в центр посадочного места. Станислав тем временем натягивал капитанский мундир, путаясь в рукавах, а потом еще поспешнее, с помощью Полины, счищал с него кошачью шерсть. Вот как, как эти твари умудрились полежать на вертикально висящей в шкафу форме?!
— М-да-а-а… — Теперь у обзорного экрана чесал затылок Вениамин.
Стоило кораблю выдвинуть трап, как между ним и парадным входом замка протянулась красная дорожка из изменившего цвет покрытия, а на краю посадочной площадки каменным истуканом застыл киборг в черном костюме, словно выдвинувшийся из люка в земле. Ни оружия, ни респиратора у него не имелось, что, впрочем, мало что говорило о намерениях хозяев и качестве атмосферы. Несомненно было только одно: простых грузоперевозчиков так обычно не встречают!
— Ланс, ты, это… посиди тут еще немного, — преувеличенно бодро распорядился Станислав. — На всякий случай. Кажется, нас приняли за каких-то важных персон, и, возможно, придется быстренько перелетать в другое место.
— Или даже очень быстренько! — с намеком проворчал Теодор, но Ланс только крепче вцепился в штурвал.
Первым из шлюза, разумеется, выглянул Дэн. Наружные датчики показывали, что местный воздух пригоден для дыхания, в договоре тоже стояла зеленая пометка, но киборг все-таки предпочел убедиться лично. Станислав уже устал спорить с ним насчет обязанностей вольнонаемных DEX’ов и лишь терпеливо ждал, когда рыжий, одобрительно кивнув, посторонится и даст ему дорогу.
Но не успел капитан переступить порог, как Сеня радостно прошмыгнул под поднятой ногой, спрыгнул с трапа, штандартом развернул пышный хвост и двинулся по дорожке с видом особы королевской крови. Котька, обычно относившаяся к незнакомым мирам куда подозрительнее, немедленно решила, что раз конкурент так уверенно туда рванул, то ей тоже надо.
— Поймайте их, живо! — прорычал Станислав левым краем губ, прочей их частью пытаясь удержать вымученную приветственную улыбку.
Ланс, раздираемый между долгом и страхом за Сеню, воспользовался безадресным приказом и выскочил из пилотского кресла, но Тед был ближе и успел первым. Когда он перехватил кота поперек живота, тот лишь озадаченно хрюкнул, но вырываться не стал. А вот с Котькой пришлось повозиться — Полина дважды обежала вокруг корабля, прежде чем кошка решила: «Да ну вас на фиг, психи какие-то!» — и сама заскочила в шлюз, снова заставив капитана пошатнуться.
При виде разбегающихся во все стороны котов и людей чужой киборг и глазом не повел, продолжая смотреть строго по линии дорожки. Высокий, худощавый, искусственно состаренный примерно до сорока пяти лет и «благородной» проседи в прилизанных висках, он явно относился к линейке Mary, модель «дворецкий».
— С успешной посадкой вас, господа! — произнес он звучным почтительным голосом, когда все наконец устаканилось.
— Здрасьте-здрасьте, — небрежно откликнулся Тед, поудобнее перехватил кота, развязной походкой подошел вплотную к «дворецкому» и всмотрелся ему в глаза.
Определить таким образом разумность-неразумность было невозможно, но и избавиться от этой привычки — тоже, все сотрудники и волонтеры ОЗК от нее страдали.
— Это не киборг.
— Что?!
— Это не киборг, — погромче повторил Дэн, и Тед, уже почти уткнувшийся носом в лицо дворецкого, продолжавшего сохранять каменную невозмутимость, отпрянул и смущенно пробормотал: «Извините!»
— Прошу вас следовать за мной. — Дворецкий развернулся и с идеально выверенной скоростью — не торопясь, но и не вынуждая гостей волочить ноги, — двинулся к замковым ступеням.
— Мм… Извините! — не выдержав, на полпути окликнул его Станислав.
— Да, сэр? — Дворецкий тут же услужливо остановился и обернулся.
— Кажется, здесь произошла какая-то ошибка, мы всего лишь привезли заказанную вами технику! Может, просто покажете нам, куда ее выгружать?
— Никакой ошибки, сэр, — уверенно возразил дворецкий. — Ее светлость приказала препроводить вас в гостиную, дабы лично выразить вам благодарность за доставку…
— Ну что вы, не стоит, это же просто наша работа!
Когда Станислав начал говорить, дворецкий тут же вышколенно замолчал, а потом с неумолимостью искина продолжил с того же места:
— … и оплатить счет.
— А, тогда ладно, — смущенно пробормотал капитан. Мало ли по какой причине клиентка не может выйти к кораблю: болезнь, старость, агорафобия, доедает предыдущего гостя… Брр! — А вы чего за мной увязались?
Тед с Дэном замерли, как застуканные за подкрадыванием к канарейке коты. Настоящий кот вяло пытался отбрыкаться от пилота, мнущийся на трапе Ланс смотрел на Сеню с отчаянием матери, от которой фашисты уносят единственного ребенка.
— Ее светлость пригласила весь экипаж, сэр, — все тем же вежливым, но непререкаемым тоном сообщил дворецкий.
Из-за спин парней с надеждой выглянула Полина — когда еще представится случай посетить настоящий замок? Вениамин тоже резво спускался по трапу, придерживаясь за поручни, а Михалыч, напротив, поспешил отпрянуть за рамку шлюза, прикидываясь неотделимой частью корабля.
— Это же ненадолго, верно? — обреченно поинтересовался капитан.
Ланс не выдержал, нагнал друзей и попытался беззвучно отжать кота, но Тед с Сеней от неожиданности вцепились друг в друга, и беззвучно не получилось.
Дворецкий окинул всю компанию бесстрастным взглядом и уверенно подтвердил:
— Разумеется, сэр!
* * *
Г. В-са К-кая действительно оказалась дряхлой, но отнюдь не больной (по крайней мере, физически). Высокая, иссохшая до желтизны, как слоновая кость, старуха и впрямь смахивала на горгулью — из-за крупного носа с горбинкой, пронзительно-черных глаз и откровенно крашеных черных волос, уложенных в плюшку на затылке. Хозяйка поджидала гостей в центре огромного зала а-ля картинная галерея, изящно облокотившись на низкую фигурную колонну неизвестного назначения (возможно, как раз для облокачивания). Травмированные антуражем космолетчики подсознательно ожидали увидеть даму в кринолине и высоком напудренном парике, возможно даже, с лорнетом, однако платье на «ее светлости» было вполне современное, хоть и несколько старомодное. Мама Станислава в таком уже ходила, бабушка — еще нет.
Но все это команда разглядела немного позже, потому что первой из театрально распахнутой дворецким двери выкатилась рыжая тявкающая шуба из лисьих шкур с остроухими черноносыми мордами.
Космолетчики, вздрогнув, сплотили ряды вокруг самого ценного капитана, и только Полина без раздумий присела, вытянула руки и заворковала:
— Ой какие славные, сладкие коржики!
Шуба рассыпалась, «лисы» в полном восторге заскакали вокруг девушки на коротких толстых лапках, норовя лизнуть ее в лицо или хотя бы куда получится.
