— Это собаки, — растерянно поправил подругу Дэн, заподозрив, что со здешней атмосферой все-таки что-то неладно.
— Ну да, порода корги пемброк, я в детстве о такой мечтала!
— Я тоже, — внезапно подала голос г. В-са.
Высокий и надтреснутый, он до того походил на клекот, что Вениамин с Тедом снова вспомнили свои версии «г». Станислав подобрался и повелительно кашлянул, Полина смущенно выпрямилась, и только «коржики» продолжали как ни в чем не бывало скакать, лизаться и тявкать от избытка чувств.
— Ну все, все, хватит! — Старуха величественно махнула на собачек костлявой рукой, и те разом, будто это была волшебная палочка, умолкли и отбежали к ногам хозяйки, забавно виляя бесхвостыми задами-сердечками.
— Рада приветствовать вас в своем имении, капитан Петухов! — проклекотала г. В-са, протягивая Станиславу все ту же руку, — заметно выше, чем положено для рукопожатия.
Капитан понял намек и изобразил почтительный поцелуй в сантиметре от сухой морщинистой кожи. С непривычки звук получился неприлично громким, но клиентка вроде осталась довольна.
— Мы тоже очень рады… мм… тут приветствоваться! — неуклюже скаламбурил Станислав и полувопросительно добавил: — …Ваша светлость?
Старуха трескуче рассмеялась:
— О, можно просто Ванесса! У нас так редко бывают гости, что я уже почти забыла звучание своего имени. Представьте же мне свою отважную команду!
Станислав начал по старшинству, с Вениамина, и пока мужчины по очереди прикладывались к руке цветущей от такого внимания хозяйки замка, Полина лихорадочно пыталась вспомнить, как выглядит книксен и прилично ли делать его в рабочем комбезе. Но, к счастью, старуха удовольствовалась смущенным: «Очень приятно познакомиться!»
— А это — Ланс и Сеня! — с преждевременным облегчением закончил капитан.
Ванесса вперила в киборга свой бездонный взгляд и приветливо проклекотала:
— Здравствуйте, Сеня!
— Мау! — растерянным басом отозвался кот.
Ланс диковато посмотрел на старуху, вспомнил, видно, что-то свое и, не причастившись светлейшей руки, вместе с котом попятился за спины остальных — невзирая на капитанское шиканье и три сообщения от Дэна с возрастающим статусом важности.
— Извините его, пожалуйста! — поспешила вступиться за «котика» Полина. — Видите ли, Сеня — это кот, а Ланс…
— Киборг? — живо подхватила старуха, ничуть не обидевшись. — Да-да, Лара мне про вас много рассказывала. — Некоторые слова Ванесса выговаривала подчеркнуто выразительно, дабы их особый смысл дошел даже до самых нечутких собеседников. — А второй киборг — этот милый рыжий юноша? Прелестно!
— Мм… ну да. — Станислав не сразу понял, о какой Ларе идет речь, а поняв, заподозрил, что груз достался им не просто по дружбе: Лариса Трифоновна, судовой врач «Аргамака-2», не только разболтала очень старой подруге о «космических мозгоедах», но и, похоже, решила показать их вживую.
Космолетчики тем временем переварили первые впечатления и принялись с любопытством крутить головами в поисках новых. За порогом красная дорожка переходила в ковровую, пересекала зал и ныряла под закрытую дверь за спиной хозяйки. С высоченного, даже киборгу в прыжке не достать, потолка свисало несколько громоздких хрустальных люстр, от вида которых у Станислава заныли зубы, — слишком красочно представил, что произойдет, если цепь внезапно оборвется. Накроет весь зал, как осколочной гранатой! На второй этаж вели две симметричные лестницы у левой и правой стены, наверху сливающиеся в общую площадку. Там, чинно сложив руки на накрахмаленных передниках, в немом почтении застыли две Mary, то есть горничные. На картинах в тяжелых позолоченных рамах в основном были изображены пейзажи, и только над камином висело два портрета — сильно устаревшее изображение Ванессы, еще с натурально черными волосами, и немолодого мужчины, устало глядящего на художника. Из-за тяжелых позолоченных рам и изображений в стиле Ренессанс Станислав не сразу понял, что на мужчине не старинный камзол с жабо и ботфортами, а легкий обтягивающий скафандр, да и почти все пейзажи — инопланетные. И лицо у мужчины, кстати, было странно знакомое…
— Какой у вас офигенный дом! — прямодушно брякнул Тед. — Выглядит очень круто, прям как настоящий средневековый замок.
— Он и есть настоящий, — снисходительно, с нескрываемой гордостью сообщила Ванесса. — Мы с супругом приобрели его на Земле и перевезли сюда, на Кассандру. Представляете, предыдущие владельцы устроили в нем гостиницу для туристов! — Старуха презрительно фыркнула, показывая, что не в силах представить глубину подобного падения.
— Перевезли?! — Станиславу показалось, что он ослышался. — Все это огромное здание вместе с фундаментом?!
— Ну да, — Ванесса небрежно передернула плечами, в которых отчетливо защелкали кости. — Не целиком, конечно, но фрисские технологии позволяют разобрать любой монолитный объект, а затем полностью его воссоздать. Конечно, это обошлось недешево, но оно того стоило.
— И газон с живой изгородью тоже перевезли?! — изумленно поинтересовалась Полина.
— Нет, провели точечное терраформирование. Раньше здесь было небезопасно из-за некоторых хищников и ядовитых растений, да и сейчас дальше двух километров от замка лучше не отходить, мы стараемся не вмешиваться в экосистему планеты больше необходимого. Кассандра прекрасна в своем первозданном облике, и людям легче приспособиться к ней, чем ей к людям! — Произнося имя планеты, Ванесса всякий раз закатывала глаза и подмурлыкивала, словно лакнувшая сметаны кошка. — Впрочем, скоро вы сами в этом убедитесь. Пойдемте, я проведу вам маленькую экскурсию по своим владениям.
Старуха как-то странно, бочком подалась к Дэну и уставилась на него с загадочной полуулыбкой, явно чего-то ожидая. Навигатор, в свою очередь, растерянно посмотрел на друзей, и помощь пришла, как ни странно, от Ланса, поделившегося файлом из программы элитного телохранителя.
Дэн моргнул, осмысливая загрузившуюся информацию, и галантно подставил старухе локоть. Ванесса тут же повисла на нем с цепкостью и грацией летучей мыши.
— Джеймс, распорядитесь накрыть столик в летней гостиной! — приказала она. — Чай и закуски, самые легкие, чтобы не перебивать аппетит.
— Да, ваша светлость.
Дворецкий не кинулся сломя голову выполнять приказ, а деликатно обождал, когда хозяйка отвернется к гостям, дабы не оскорблять ее взор низменной суетой.
— Джеймс — дворецкий в двадцать втором поколении, его предки служили в лучших домах Великобритании, в том числе в Виндзорском замке,
[25] — сообщила Ванесса с такой гордостью, будто хвасталась родословной одного из своих корги. — Его я тоже выписала с Земли, не поскупившись на расходы. Ведь в наши дни человеческая преданность так редко встречается, надо ее ценить. Верно, Джеймс?
