— Извините, он у нас всегда плохо кушает, — снова вступилась за «котика» Полина.
— Ага, только кормосмесь и выручает, — ехидно добавил Тед.
Ланс вспомнил, что «дома» его ждут еще сутки «спецпитания», но не сдался. От еды в такой обстановке тошнит еще сильнее!
Прислуга сработала безупречно: на большом круглом столе стояли дымящиеся чайнички, изящные фарфоровые чашечки на блюдцах, маленькие индивидуальные молочники и трехэтажное блюдо с крохотными пирожными. Космолетчики взяли по штучке и зависли: один раз укусишь — и пирожного уже нет, а стоять с пустыми руками или тянуться за добавкой вроде как неприлично, тем более что сама хозяйка ограничилась пустым чаем.
— Ну и как вам мой замок? — Ванесса получила от экскурсии не меньше удовольствия, чем гости, — порозовела и помолодела, будто насосавшись их крови.
Космолетчики принялись хором выражать свой восторг, герцогиня самодовольно жмурилась и сыпала кокетливыми смешками, а когда поток восхвалений иссяк, изящно пригубила чай и проскрежетала:
— Как удачно, что вы прибыли на Кассандру именно сегодня! Вечером в замке состоится праздничный банкет…
«Поэтому привезенная вами техника очень кстати», — расшифровал Станислав и уже собирался аккуратненько подвести разговор к теме оплаты и разгрузки, но Ванесса с воодушевлением закончила:
— …и вы все, разумеется, на него приглашены!
Капитан вытаращил глаза, мужественно сражаясь с чаем, хлынувшим сперва в дыхательное горло, а затем обратно.
— Но… мм… мы не хотим вас обременять… к тому же полетный план… и у нас даже подходящих костюмов нет…
— Какая чепуха, мой дорогой! — решительно перебила его Ванесса. — Вы ничуть меня не обремените, даже наоборот — это я прошу вас немного задержаться и составить компанию одинокой пожилой женщине. К тому же, — герцогиня лукаво прищурилась, — наша гасильная установка в данный момент неисправна, в чем я тоже усматриваю перст судьбы!
— А что с ней? — Станислав предпочел бы усматривать подобные персты пореже.
— А, какие-то мелочи, — небрежно бросила Ванесса. — Джеймс заверил меня, что к утру все будет исправлено.
— Может, прислать к вам своего механика?
— Непременно присылайте! — обрадовалась Ванесса. — Джеймс, вы слышали? Распорядитесь поставить на банкетный стол еще один прибор!
— Да, ваша светлость, — неумолимо откликнулся дворецкий прежде, чем капитан успел возразить:
— Нет, я имею в виду — чтобы он помог починить гасилку!
— Ну что вы, мой дорогой! — Герцогиня, похоже, уже полностью вжилась в роль тети Станислава. — Неужели вы не доверяете квалификации моего персонала?
— Разумеется, доверяю, — вымученно соврал капитан. — Просто лишние руки никогда не повредят.
— А в честь чего банкет? — осторожно поинтересовался Вениамин. — И кто на нем будет, кроме нас?
— Я, — с достоинством ответила Ванесса сперва на второй вопрос. — Через два часа мне исполняется девяносто лет.
— Ни фига себе! — поперхнулся чаем Тед. — Да вам больше восьмидесяти не дашь! То есть я хотел сказать, восемнадцати!
Герцогиня шутливо погрозила ему пальцем:
— Последнее было излишним, молодой человек. Искренность — куда лучший комплимент, нежели лесть. Так мы договорились, верно? Джеймс, проводите наших гостей в гостевые покои!
Старуха отдавала приказы так быстро и внезапно, что Станислав снова не успел опередить неумолимое: «Да, ваша светлость!»
Идея населить замок безродными космолетчиками не вызвала у дворецкого восторга, но единственное, что Джеймс себе позволил, — легкое скорбное неодобрение, с которым он оглядел потертые комбезы гостей.
— Хорошо, мы придем на ваш юбилей, большое спасибо за приглашение, — попытался откупиться малой кровью капитан, — но покои нам совершенно ни к чему, мы вполне можем вернуться на корабль и отдохнуть там до начала банкета.
— Нет-нет, это даже не обсуждается! После такого долгого и утомительного пути вам полагается настоящий отдых! — Очевидно, Ванесса опасалась, что, вернувшись на «Космический мозгоед», гости сбегут без оглядки. — Арчи несколько раз брал меня в экспедиции, и это было просто ужасно — низкие потолки, узкие жесткие койки, совместный санузел, мертвый воздух. Устаешь уже от одной необходимости постоянно в этом находиться!
— Ну, вообще-то современные корабли значительнее комфортабельнее… — Станислав смущенно скомкал конец фразы. Во-первых, герцогиня могла принять это за намек на свой солидный возраст, во-вторых, в плане коек и санузла ничего не изменилось, а потолки в сравнении с замковыми однозначно проигрывали. Про воздух и говорить нечего — здесь он, судя по легкому запаху плесени, был живее некуда. — К тому же ваш дворецкий заверил, что мы заглянем к вам совсем ненадолго…
— Конечно, всего-то на одну ночь, — с готовностью подтвердила Ванесса. — Ваши комнаты уже готовы, а если возникнут какие-то проблемы или пожелания, не стесняйтесь, обращайтесь к Джеймсу в любое время суток!
Дворецкий многоопытно изобразил сдержанный восторг от этой перспективы.
— Ночь?! — А Станислав уж только подумал, что глубже увязнуть невозможно.
— Разумеется! Банкет затянется надолго, и отправиться сразу после него в постель будет гораздо приятнее, чем идти к кораблю по темноте и холодному ветру.
— Тут же всего метров триста!
Старуха лукаво прищурилась:
— Неужели вы упустите уникальную возможность переночевать в настоящем средневековом замке?
— Ну… Э-э-э…
— Вот и замечательно! — торжествующе заключила Ванесса.
* * *
Через десять минут ошарашенные космолетчики стояли каждый в своей комнате, а через двадцать — в одной, капитанской. Пока гости пили чай, почти беззвучная и невидимая прислуга успела перестелить постели, поставить на столы корзины с фруктами и вазы с цветами и даже сложить на кровати Станислава изящный космический кораблик из двух полотенец, банного халата и одноразовых тапочек.
— Извините, эта чертова герцогиня совсем заморочила мне голову, — смущенно признался капитан, чувствуя себя виноватым перед командой.
— Ну и ладно, — благодушно проговорил Вениамин. — В конце концов, когда еще действительно представится такой случай? Мы же никуда не спешим.
— Да, но все это как-то подозритель… то есть неожиданно!
— А по-моему, бабке просто скучно, — искренне сказал Тед. — Наверное, нормальные гости опоздали или вообще отказались к ней лететь, вот она с горя и вцепилась в нас мертвой хваткой.
— К тому же у нее наши деньги и ключи от гасилки, так что деваться все равно некуда, — добавила Полина.
— Думаю, про сломанную гасилку она соврала, — предположил Станислав, — чтобы нас задержать.
