– Ты знаешь эту девушку? – спрашивает он, держась теперь на более приличном расстоянии от меня… и от Лэчлэна.
– Это моя подруга, – говорю я. Голова Ларк поворачивается ко мне. Хочется сорвать с нее мешок, приласкать, но я не отваживаюсь сделать ни шага.
– Ты же вроде говорил, что она всю жизнь не выходила из дома, – бросает Флинт Лэчлэну.
– Так оно и было до самого недавнего времени. Но этой девушки я не знаю.
– Это лучшая подруга моего брата, – поясняю я. – Мы познакомились, когда я тайком выбралась из дома. Она знает, что я – второрожденная, но никому и ничего не скажет – никогда! Она девушка из внешнего круга и она… помогает людям. – Честно говоря, я не знаю, чем именно занимается Ларк, но уверена, что каким-то образом она противостоит Центру.
– Ну, а от нас ей что понадобилось, какого черта она рыскает вокруг? – настаивает Флинт.
– Почему бы вам у нее не спросить, неужели обязательно мучить? – говорю я, не мигая глядя на Флинта. Затем проскальзываю между двумя мужчинами. Ни один из них не пытается остановить меня, когда я начинаю возиться с веревками, перехватывающими горловину мешка, наброшенного на голову Ларк. Но из-за влажности узлы набухли, и у меня ничего не получается.
– Погоди, дай мне, – говорит Лэчлэн и вытаскивает из кармана складной нож с закругленным лезвием. Он аккуратно разрезает веревки, мне даже в голову не приходит испугаться за подругу, хотя остро наточенное лезвие находится в непосредственной близости от шеи Ларк.
Я стаскиваю с нее мешок, и, странное дело, первым, кого она видит, оказывается Лэчлэн. Те оба, кого я целовала, встречаются лицом к лицу в необычных, прямо скажем, обстоятельствах. Потом она поворачивается ко мне, и весь вид ее выражает истинное облегчение.
– Ты жива! – выдыхает она.
Я насухо вытираю лицо подолом юбки.
– А ты-то что здесь делаешь, Ларк? – шепчу я, наклоняясь к ее уху так близко, что это можно принять за поцелуй.
– Тебя разыскиваю. Всех товарищей из Крайних на ноги подняла.
– Так ты с Крайними? – перебивает ее Лэчлэн.
– Компания любителей, – ухмыляется Флинт. – Идеалисты-добротворцы.
Лэчлэн бросает на него презрительный взгляд.
– Они хоть что-то пытаются делать. И что дурного в том, чтобы творить добро? Нечто лучше, чем ничего.
– Ну да, но только до тех пор, пока они не перейдут нам дорогу, либо не раскроют, что мы есть, либо не побудят Центр совать свой нос, куда не надо.
– Кто такие Крайние? – спрашиваю я.
– Это оппозиция Центру, – поясняет Ларк. – Мы стараемся сплотить людей, всех, независимо от того, кто в каком круге живет, сколько зарабатывает и какое образование получил.
– Светский клуб, – фыркает Флинт.
Ларк сердито смотрит на него, ее, все еще связанную, трясет от ярости, и я от души восхищаюсь ее мужеством, силой ее духа.
– Мы делаем все, что в наших силах. Мы раскрываем людям из внутренних кругов глаза на то, как живут люди в кругах внешних. Мы собираем деньги, мы стараемся подставить плечо бедным. Мы укрываем повстанцев. Мы помогаем второрожденным.
– Да? И каким же это второрожденным вы помогли? – Флинт недоверчиво смотрит на нее.
– Рауэн, конечно. Она первая, с кем я познакомилась. И с того самого момента Крайние не спускают глаз с ее дома, по пятам следуют, чтобы убедиться, что ей ничто не угрожает.
Я чувствую, как у меня сердце уходит в пятки. Мы с Лэчлэном обмениваемся взглядами.
– Погоди, выходит, ты кому-то рассказала обо мне?
– Только самым доверенным людям из числа Крайних. Я уже много лет их знаю. Это совершенно надежные люди.
– Идиотка! – взрывается Лэчлэн. Он подается к ней с видом настолько угрожающим, что мне на мгновенье становится страшно за нее. Но тут же я убеждаюсь, что он становится между Флинтом и его потенциальной жертвой. Лэчлэн тоже зол, но именно при взгляде на Флинта меня охватывает дрожь. Он не просто зол, он свиреп. Мне кажется, не прегради ему Лэчлэн дорогу, он бы задушил Ларк голыми руками.
– Ларк, – мягко говорю я, – ну как же ты могла так со мной поступить?
Она опускает голову.
– Я… Я хотела сделать лучше для тебя. Я доверяю им.
– Получается, в данном случае ты доверилась предателю, – рычит Флинт. – Из чего следует, что ты сама тоже предательница. – Он тычет в меня указательным пальцем. – Этой девушке ничто не угрожало, пока ты не рассказала о ее существовании одному из своих «доверенных друзей». А теперь ее мать мертва – из-за тебя. И за ней охотится Центр – по твоей милости.
– Но я вовсе не хотела этого!
– А что, если ты и сюда привела кого-нибудь из своих друзей – Крайних? И они, может, уже подняли на ноги Центр?
Она трясет головой и жалобно смотрит на меня.
Я растеряна, отворачиваюсь, хотя при взгляде на бегущие по щекам Ларк слезы мне больше всего хочется утешить ее. По правде говоря, я ни минуты не думала, что она способна выдать меня. А то, что случилось… Ну, случилось, она, я уверена, не хотела этого, хотя что верно, то верно: это по ее вине маму застрелили прямо на улице. Я ведь доверилась ей.
– Рауэн, прости меня, пожалуйста! – рыдает Ларк, и с такой силой вцепляется в веревки, от которых ее все еще не освободили, что кажется: будь она свободна, бросилась бы мне на шею. Я отступаю на шаг… и останавливаюсь.
– Она совершила ошибку, – твердо говорю я Флинту и Лэчлэну. – Хотела сделать как лучше, помочь мне. И уж точно не подставляла нарочно. Не предавала. – Я смотрю на милое опечаленное лицо Ларк и без тени сомнений заканчиваю: – Я ей доверяю.
– Доверяешь, – с отвращением сплевывает Флинт, но немного успокаивается и пожимает плечами. – Что двигало этой девушкой, значения не имеет. Она здесь, и что сделано, то сделано. Флора, пошли людей наверх, пусть осмотрятся, что там и как вокруг, и объяви общую тревогу. До особого распоряжения у всех старше двенадцати лет должно быть при себе оружие.
Флора коротко кивает и отправляется выполнять приказ.
– Тебе, Рауэн, тоже лучше уйти отсюда, – говорит Флинт, и теплота в его тоне, сколь неожиданная, столь и нарочитая, настораживает меня.
– Никуда я не пойду, – упрямо говорю я.
– Не надо тебе этого видеть. Ты и без того изрядно натерпелась.
Я непонимающе смотрю на Лэчлэна.
– Неужели это так уж необходимо? – спрашивает он вожака.
– Она оказалась в Подполье, и она – не второрожденная. Какой тут может быть выбор? – Флинт снова поворачивается ко мне. – Иди, Рауэн. – Он подкатывает к себе тележку, выдвигает ящик и достает шприц.
До Ларк происходящее доходит раньше, чем до меня.
– Нет! Пожалуйста! – вскрикивает она. – Клянусь, я никому ничего не скажу! Скажу всем, что про Рауэн я все выдумала, никакая она не второрожденная. И от Крайних уйду. Навсегда. Нет! Как вы можете?! – Она извивается в своих путах, стараясь как можно дальше отодвинуться от Флинта. – Рауэн, прошу тебя! Ты ведь не дашь им убить меня!
