— Что ж, мэйс Вирт, не скажу, что полностью одобряю ваши методы, но… думаю, мэйс Игви заслужила, — злорадно сузились ее глаза мышиного цвета. — Я полностью в вашем распоряжении и готова рассказать вам все, что пожелаете. Вы можете рассчитывать на мою помощь в любом вопросе.
Какая щедрость!
— Разумеется, мэйстрес Заримандрис. — Я опять, к собственной гордости, выговорила ее зубодробительную фамилию без запинки. — Я ценю ваше рвение и желание безукоризненно выполнять приказ милорда.
После ее провала как учительницы за мое обучение управлению сомнамбулами взялся дворецкий. Но и тут мы недалеко продвинулись, хотя старик пытался помочь искренне, а не просто делал вид.
— Дедушка Энхем, кажется, я догадываюсь, почему вас не понимаю, — не выдержала я. — Вы все маги, для вас странно пользоваться артефактом там, где вы используете собственную магическую силу. Вам он непривычен так же, как мне. Может, будет лучше, если за дело возьмется не маг, а человек, умеющий пользоваться этой дурацкой фиговиной?
— Это мысль! — обрадовался старик и с облегчением меня оставил.
Увы, простых людей, обученных управлению артефактом, во всем Орияр-Дерте не нашлось. Ни к чему было кого-то обучать, не требовалось этого раньше.
Тогда привлекли сэра Гринда, после него — сэра Кенза и даже мастера Дэниша, того самого, который встречал наших с Кензом осликов на въезде в крепость. У него я невинно так поинтересовалась:
— А что, мастер Дэниш, сигнализация больше не сбоила?
— Что значит — сбоила? Она и была, и есть в полном порядке.
— Да что вы говорите? А почему вела себя как сломанная?
— Потому что с вами, мэйс Вирт, попытался проникнуть подарочек от вашей знакомой.
— Как интересно! И что за подарочек?
— Не знаю, его выловил милорд, мне не довелось увидеть.
Бедный Бобик. Мне стало совсем грустно. Все-таки у меня оставалась надежда заполучить подарок айэни Зим и понять наконец, зачем она его мне всучила.
Кстати, у Дэниша тоже ничего не вышло с моим обучением. Еще бы, он ведь тоже некросдвинутый. Причем этот тип так громогласно возмущался моей тупостью, что на шум явился сам Ворон. На такие вопли и стая демонов слетелась бы, не только хозяин замка.
— Что происходит?
— Вашу экономку невозможно обучить, милорд, уж простите, — возмущенно пробасил Дэниш. — Она не может повторить простейших упражнений! Или артефакт отказывается работать в ее руках.
Печалька и грустяшка.
— Дай-ка мне этого саботажника! — Граф протянул руку, и в его широкую ладонь уютно улегся плоский и гладкий, как голыш, камень в дизайнерской оправе из кожаных ремешков и серебряных проволочек. Ворон покрутил его, подбросил в ладони. — Ты потерял дар, Дэниш? Камень совсем пустой. Из него такой же артефакт, как из речной гальки.
— Но милорд, я только что демонстрировал мэйс Вирт его действие, и уровень силы был в норме, как у полного!
Ворон, нахмурившись, еще раз осмотрел камень, провел длинным пальцем по жилкам оправы. Хмыкнул:
— М-да… Кто-то ловко перемкнул заклинание вот тут, почти незаметно на первый взгляд. Теперь видишь?
Маг-привратник склонился над ладонью графа, присвистнул:
— Ого, как интересно! Получается, это я сам подпитывал камень, а получал эхо, будто артефакт полон! Естественно, в руках простого человека камень не работал. Простите, мэйс Вирт, беру все свои упреки обратно.
— Как у вас все просто, — проворчала я. — Хочу — оскорбляю, хочу — обратно оскорбления беру. Обида как камень, брошенный в глину. Даже если вытащить камень, след останется.
— Но вы же не глина.
— Вот именно! Я человек, и забыть обиду куда сложнее, чем засыпать ямку в глине.
— Не старайся, Дэниш. Мейс Вирт предпочитает засыпать ямки не словами, а золотом. Не так ли? — с легким презрением сказал граф.
Я вспыхнула. Это он не может простить мне пяти золотых, которые я вытрясла в первый же вечер?
— А если и так? — Я гордо вскинула голову. — Разве это более позорно, чем обижать тех, кто не может защититься и ответить?
Серые глаза некроманта потемнели. Отлично. Значит, задело.
— Ступай, Дэниш, — приказал граф. — Узнай, кто дал мэйстрес Тимусии этот камень. Я сам объясню мэйс Вирт, как пользоваться артефактом.
Но об артефакте даже речи не зашло. Едва за привратником закрылась дверь, некромант, сузив в негодовании глаза, спросил:
— Вас обижает правда, мэйс?
— В чем правда, милорд? В том, что вы необоснованно обвинили меня в жадности?
— А разве вы не алчны, как обычная простолюдинка?
— Вы считаете, что простые люди алчны только потому, что родились не в семье аристократов? Или вы хотите сказать, что среди знати не бывает жадных до потери разума людей? — Тут я хотела напомнить об опекуне Тиррины, но вовремя прикусила язык. — По-вашему, благородство происхождения равно благородству души? И среди лордов не бывает мелочных скупердяев, готовых удавить за пять золотых? — Опомнившись, я опустила глаза и присела в реверансе. — Простите, милорд.
— Кто бы знал, как вы бесите меня, мэйс Вирт! — прорычал некромант.
О да. Я бесила его с самого первого момента знакомства. Взаимно.
— Так зачем нанимали, если я вас так раздражаю, милорд?
— И ваше занудство бесит! — повторил некромант и рухнул в соседнее кресло. — Послушайте, мэйс, не пытайтесь меня разозлить. Поверьте, злой некромант — это не пастушонок со свирелью. Это тварь хуже демона.
— Что может быть хуже? — содрогнулась я, вспомнив лоснящиеся рога и хвост потусторонней, нечеловечески красивой твари.
— Неужели вы когда-нибудь видели демона? — прищурился некромант. — Где?
— Видела, и совсем близко. В особняке графини Тиррины Барренс.
— Ах да, я и забыл… И как он вам? Понравился?
— До обморока. А вы нашли тех, кто его вызвал, милорд?
— Вычислил, — досадливо поморщился некромант, и я поняла, что ничего он с виновником сделать не смог, и тот остался безнаказанным. Жаль.
— А убийцу ундины?
— Это те же маги-заклинатели, и они вне досягаемости. А вы слишком любопытны мэйс.
Я распахнула глаза пошире.
— Но как же не полюбопытствовать, ваше сиятельство! Для меня столкнуться с такими ужасами — настоящее приключение!
— И это я слышу от дамы, с рождения жившей по соседству с порождениями северной нечисти, от дамы, в одиночку пересекшей почти всю страну с севера на юг? Да, кстати… Может быть, вы все-таки ответите на вопрос, кто вы на самом деле, мэйс?
Я закатила глаза. Опять он за свое!
