Бесчисленное множество самых разных судёнышек, от малюсеньких прогулочных лодок до торговых шхун, выстроилось вдоль сегодняшнего фарватера. Все они были ярко украшены гирляндами цветов и флагов, и, когда «Архитектор» подошёл ближе, островитяне принялись бурно выражать свой восторг.
Не кораблю, конечно, а возвратившейся повелительнице, которая плыла перед пиратским фрегатом.
Маринелла, облачённая в церемониальное платье принцессы Уз, приветствовала подданных, стоя на спине Полосатого Нарвала. Приветствовала сдержанно, как полагается правительнице: изредка чуть поднимая правую руку, но жителям Каракурта было достаточно и этого. Они были счастливы и радовались, оглашая море Обломков громкими криками.
Ведь они видели перед собой не только легендарную ведьму, возвращающуюся домой после многолетнего сна, нет. Они видели страшных Извергов, послушно плывущих за Маринеллой: Морских Змеев, Солёных Кроков и других тварей, наводящих ужас на моряков. Они видели мощную силу, подвластную их правительнице, и верили, что очень скоро Океан станет принадлежать грозной принцессе Уз.
* * *
– Маринелла вернётся? – тихо спросила Ириска.
Друзья сидели в беседке Скалы Последних лучей, наблюдали за опускающимся за горизонт солнцем и вели неспешный разговор ни о чём. Точнее, до сих пор они говорили о всяких пустяках, но вид уходящей в море звезды напомнил фее о ведьме.
– Она вернётся?
– Обязательно вернётся, но не скоро, – спокойно ответила Ашуга. – Ведьма знает, что не сможет прорваться через защиту Кораллового Дворца, и не станет попусту тратить силы. Она затаится.
– Но Маринелла – наш враг, – громко произнёс Павсикакий. – А значит, мы ещё встретимся.
– Кто-нибудь, сделайте так, чтобы он снова замолчал, – простонал Страус, с наигранной злостью оглядывая беседку. – Это невозможно.
Довольный собой дух весело хихикнул.
Пиратская бомба разорвалась в тот самый миг, когда Павсикакий наконец-то накопил волшебную силу и готовился запустить защищающие дворец заклинания. Взрыв и удар привели духа в замешательство, какие-то нити волшебных заклятий оборвались, какие-то расплавились и склеились между собой, хрустальный шар был сильно опалён, одна из кнопок вылетела из «гнезда», но, несмотря на это, Павсикакий сумел помочь друзьям в сражении.
И не просто помочь, а спасти.
Именно Павсикакий превратил Солёного Крока в камень, а затем отбросил пиратов к горизонту, за что Ашуга, Ириска и Хиша были ему безмерно признательны. Однако у взрыва злополучной бомбы оказались неожиданные последствия: от сотрясения Павсикакий обрёл свободу и вырвался из Дозорного Кабинета. Он не залезал в дома без спросу, но витал над улицами и площадями, над террасами и пляжами, постоянно затевал разговоры и делал замечания.
Что приводило Страуса в неистовство.
– Ты можешь помолчать хотя бы минуту?
– Это ты мне говоришь, пернатый? У тебя самого рот не закрывается!
– Не рот, а клюв!
– Как у курицы?
– Ашуга, выключи его!
– Я сожалею, птица, но остров для нас потерян, – уныло ответила библиотекарь, которую тоже не обрадовало освобождение духа. – Я не представляю, что нужно сделать, чтобы Павсикакий вновь спрятался в кабинете.
– Ха-ха-ха! Мне нравится на воле!
– Вот видишь?
– Похоже, пора уезжать, – вздохнул Страус.
– Правильно, – одобрила Бронерожка. – Вас двоих я не вынесу.
– Ха-ха-ха!
Ириска вздохнула.
С одной стороны, освобождение Павсикакия сделало жизнь на острове веселее, с другой – пронырливый дух действовал на нервы и постоянно со всеми скандалил.
Но гораздо больше, чем освобождение Павсикакия, фею опечалила потеря Самоцветного Ключа Полики. Когда нападение закончилось, Ириска тщательно осмотрела Приветливую площадь, но кулон не нашла. То ли он погиб под пиратскими бомбами, то ли его забрал Бубнитель.
Но для чего?
Об этом девочка могла только догадываться.
Однако пока она не рассказала об этом друзьям, рассудив, что лишние проблемы ни к чему. В первую очередь нужно подумать, что делать с проснувшейся ведьмой.
– Что мешает нам напасть на Каракурту? – громко спросила фея.
– Нам – это тебе? – тут же поинтересовался Хиша. – Ты можешь нападать в любой момент. Приступай.
– Нам – это всем, кто не хочет, чтобы Маринелла правила Океаном, – уточнила девочка и посмотрела на Бронерожку, давая понять, что ждёт ответа от неё.
– В южных королевствах нет единства, – грустно объяснила Ашуга. – Воевать никто не хочет, поэтому правители наверняка попытаются договориться с ведьмой, чтобы та не спускала на их страны своих страшных Извергов.
– Но ведь Маринелла – враг, – растеряно произнесла Ириска. Она не представляла, как можно покорно склонять голову перед угрозой. – Зачем же сразу сдаваться?
– Маринелла – враг гордым и независимым, – неожиданно произнёс Хиша, на мгновение опередив библиотекаря. – Маринелла – враг тем, кто не сдаётся и готов сражаться. А всем остальным она повелительница. Слабаки признают её госпожой и станут прислуживать.
– Так будет, – кивнула Бронерожка.
– Что же делать?
– Не сдаваться! – предложил Страус.
– Гнуть свою линию, – добавил Павсикакий.
Ашуга же с улыбкой погладила фею по голове и закончила:
– Прелесть переживает трудные времена, Ириска. Тьма поднимает голову, и многих пугает её приближение. Многие люди и мафтаны искренне считают, что невозможно противостоять Тьме, раз от всего Двора Непревзойдённых осталась только ты – совсем юная ученица. Многие считают, что тебе не выстоять, не верят в тебя. И поэтому нам предстоит сразиться не только с колдунами Плесени и Тёмными Тварями, но победить страх, предательство и ложь. Нам придётся напомнить людям, что значит быть гордыми, свободными, честными, а главное – независимыми. Нам будет трудно, но однажды мы дадим силам зла решительный бой. И победим.
– И победим, – уверенным эхом отозвался Хиша.
– Победим, – согласился Павсикакий.
– Я не отдам наш мир Плесени, – прошептала Ириска. – Ни за что не отдам!
