Бой между отдельными британскими эскадрами и германскими разведывательными группами, которые 16 декабря 1914 года совершили набег на Скарборо и Уитби, прозвучал как очередное предупреждение. Произошла путаница в сигналах и в определении места в условиях плохой видимости. В результате крейсера, которые обнаружили немцев, подумали, что приказ присоединиться к адмиралу, который был адресован остальным кораблям, относится и к ним, и прекратили преследование.
Связист адмирала Битти, который целиком виноват в этой ошибке, так как совершенно неправильно сформулировал приказ, совершенно правильно заявил, что такой отход «нарушал основные тактические принципы». Так же совершенно справедливым было и другое его замечание: «Этому совершенно не следует удивляться, так как мы не имели даже простейших тактических инструкций. Главнокомандующий выпустил специальные инструкции, касающиеся допущенных ошибок, однако отсутствие взаимопонимания и путаные тактические принципы нельзя было ликвидировать моментально».
Однако отсутствие агрессивности, проявленное в данном случае, должно было встревожить Джеллико. Оно требовало определенных мер, но командующий не сделал ничего. Если нежелание Джеллико смещать своих командиров за ошибки, допущенные в горячке боя, еще понятно, он совершенно ошибочно не сделал никаких выводов относительно своих командиров эскадр.
Бой на Доггер-банке 24 января 1915 года стал настоящей репетицией Ютландского боя. Хотя англичане одержали победу, гораздо больше они потеряли. Снова произошла путаница с сигналами, снова не было налажено взаимодействие, снова британские адмиралы проявили полное отсутствие агрессивности. В результате британская эскадра упустила возможность уничтожить германскую Первую Разведывательную Группу, ослабленную тяжелейшими повреждениями флагманского корабля линейного крейсера «Зейдлиц». Во время погони флагман Битти линейный крейсер «Лайон» получил серьезное попадание и начал отставать. Но контр-адмирала сэра Арчибальда Мура совершенно сбил с толку необъяснимый поворот, который Битти приказал выполнить, уклоняясь от воображаемых подводных лодок. Еще больше запутал Мура новый плохо сформулированный приказ Битти, который требовал атаковать арьергард противника. Мур решил, что речь идет о поврежденном броненосном крейсере «Блюхер». Вместо погони за немецкими линейными крейсерами Мур повел все британские корабли добивать уже обреченный «Блюхер».
После боя Мура тихонько убрали. Но если на линейных крейсерах знали о его судьбе, этот урок никак не был усвоен командирами эскадр линкоров. Увы, командование Гранд Флита упустило момент, когда еще можно было справиться с кризисом.
После боя на Доггер-банке воцарилось затишье, которое тянулось больше года. Это объяснялось исключительной осторожностью больного германского командующего адмирала фон Поля. Однако в январе 1916 года его сменил вице-адмирал Рейнхард Шеер, и это значило, что война вступает в новую фазу. Шеер был уверен, что борьбу следует «вести гораздо более энергично», поэтому он начал проводить целую серию взаимосвязанных операций против англичан в отечественных водах.
Со своей стороны Королевский Флот возобновил атаки гидросамолетов против баз германских цеппелинов, надеясь выманить Флот Открытого Моря из его убежища. Шеер не попался на эту ловушку. Он выйдет в Северное море лишь тогда, когда сам пожелает. В марте он предпринял пробный выход, потом еще 2 в апреле. В последнем случае германская разведывательная группа обстреляла Лоустофт. Каждый раз Джеллико тоже выходил в море, надеясь перехватить противника, но погода и недостаточная скорость мешали ему, хотя служба радиоперехвата успевала предупредить его заранее. Впрочем, если 2 флота будут искать столкновения, Северное море слишком мало, чтобы эти поиски затянулись надолго.
Шеер решил использовать выходы англичан для перехвата германского флота, развернув завесы подводных лодок перед британскими базами, в то время как его линкоры совершат осторожную вылазку на север, чтобы атаковать торговые суда союзников возле Скагеррака. Немы вышли в море рано утром 31 мая 1916 года. Интересно отметить, что англичане сделали это на несколько часов раньше, так как были встревожены усилением радиопереговоров противника.
Первый контакт имел место 31 мая в 14.20, встретились легкие корабли Битти и Хиппера. Оба командира линейных крейсеров без колебаний пошли на сближение, и уже через полтора часа завязался бой между линейными крейсерами противников.
Обязанности каждого командира были совершенно ясны. Битти должен был вести разведку и, по возможности, уничтожить корабли Хиппера. Задачей последнего было завлечь Битти в ловушку, так как его 6 линейных крейсеров и 4 линкора (5-я эскадра линкоров, временно переданная ему Джеллико) была грозным, но недостаточно сильным соединением. Шеер мог надеяться уничтожить такой отряд.
Бой начался с так называемого «Бега на юг», когда Хиппер вел Битти к Флоту Открытого Моря. За это время он уничтожил «Индефетигебл» и «Куин Мэри», почти не пострадав сам. Когда на дальность выстрела подошла 5-я эскадра линкоров, германским линейным крейсерам пришлось плохо, но в этот момент Хиппер установил визуальный контакт с Шеером.
В 16.38 британский легкий крейсер «Саутгемптон» передал по радио важнейшее сообщение, что видит вражеские линкоры. Битти отправил Джеллико свою радиограмму и повернул линейные крейсера на север, чтобы в свою очередь привести немцев под орудия Гранд Флита.
До этого момента Джеллико не подозревал, что Шеер находится в море. В действительности его ввело в заблуждение сообщение Адмиралтейства, что флагман Шеера не покидал якорной стоянки. Но сомневаться в только что полученных донесениях не приходилось. Гранд Флит уже приготовился к бою. Джеллико увеличил скорость сначала до 17, потом до 18 и, наконец, до 20 узлов. 3 линейных крейсера контр-адмирала Худа были высланы вперед.
Джеллико имел одно преимущество, о котором не подозревал, и одну проблему, о которой прекрасно знал. Его преимущество заключалось в том, что Шеер слишком верил сведениям своей разведки и подводных лодок. Он не верил, что Гранд Флит находится в море. Проблема Джеллико заключалась в том, что бой начинался слишком поздно, и он просто не успевал добиться решающего результата до наступления темноты. Географическая ситуация делала встречу флотов именно в это время почти неизбежной, и Джеллико давно опасался подобного варианта.
В 17.05 была получена радиограмма Битти с сообщением, что он встретил весь вражеский флот, «примерно 26–30 линкоров, вероятно противника», на юго-востоке. Эта оценка подтвердила ожидания Джеллико, что немцы все-таки «выбрали момент», когда «неравенство сил было не столь велико, учитывая размер ставок». У него не было оснований предполагать, что противник уступает ему в силах.
[60]
Гранд Флит шел походным строем в 6 колоннах по 4 линкора в каждой, головные корабли каждой дивизии располагались строем фронта. Дистанция между колоннами составляла 2000 ярдов, промежутки между дредноутами в колоннах равнялись 500 ярдам. Такие дистанции позволяли, в случае необходимости, развертываться в боевой порядок, не изменяя скорости. В этом случае одна из фланговых колонн поворачивала в направлении развертывания, а остальные пристраивались сзади, образуя единую кильватерную колонну.
