Как был уверен Нимиц, если японские линкоры и авианосцы дадут бой, чтобы защитить Лейте, Хэлси постарается их уничтожить. Один из приказов, полученных Хэлси, гласил: «Если появится возможность уничтожить большую часть вражеского флота, его уничтожение становится нашей главной задачей». Причиной появления этого приказа было откровенное неудовольствие Нимица, высказанное после июньского боя в Филиппинском море, когда американцам не удалось окончательно разгромить японский флот. В этом сражении Спрюэнс держал авианосцы как можно ближе к десантным силам, чтобы не позволить японцам обойти себя и нанести удар по плацдармам на Сайпане. Были уничтожены 3 японских авианосца и 400 самолетов, однако 6 авианосцев удрали и снова могли вступить в бой. Нимиц не давал Спрюэнсу конкретных приказаний, отсюда и его решение четко определить задачу Хэлси у Лейте. Учитывая агрессивность Буйвола Хэлси, можно было не опасаться, что японцы обойдут 3 Флот, чтобы атаковать плацдармы МакАртура.
Поэтому перед Хэлси стояла двоякая задача. Он должен был прикрыть войска МакАртура от воздушных атак, что привязывало его к обороне Лейте, но в то же время он должен был выиграть морское сражение, которое могло потребовать активных наступательных действий в открытом море. Это была классическая проблема, которая стояла перед многими адмиралами прошлого. Ее решали испанские и французские адмиралы при попытках высадиться на Британских островах, ее решали американцы во время маневров 1930-х годов, ее решали японцы в Коралловом море, при Мидуэе, возле Гуадалканала, Спрюэнс у Марианских островов. Когда появляется вражеский флот, какую задачу считать более важной? Оставаться для охраны сил вторжения или двигаться вперед, чтобы дать бой? Ответ был очень прост — уничтожить вражеский флот, и тогда десанту ничто не будет угрожать. Однако при этом встает проблема тесного взаимодействия между флотом и десантными силами, как стало очевидным еще во время разгрома Непобедимой Армады в 1588 году.
Нет никаких свидетельств того, что сам Хэлси или его штаб внимательно изучали «дела давно минувших дней». И можно лишь гадать: усвоили они уроки предыдущих операций на Тихом океане или нет. События развивались слишком стремительно, чтобы заниматься углубленным академическим анализом. Поэтому практически во всех войнах тактические уроки каждый раз приходится учить заново, на месте событий. Насколько хорошо штаб Хэлси справился с ролью советника командующего и обеспечил ли он тесное взаимодействие с десантными силами 7 Флота Кинкейда? Последняя задача не решалась автоматически. Разграничения театров военных действий и ответственности между Нимицем и МакАртуром означали, что любая информация по пути от Хэлси к Кинкейду будет проходить по сложной цепи, а в горячке боя может просто где-то затеряться. В ходе операции у Лейте командующим 3 и 7 Флотами приходилось перерабатывать слишком большой объем тактической информации.
Хэлси заслужил свои лавры в качестве командующего авианосными силами в 1942 году, работая с типичным авианосным штабом. Большинство офицеров были летчиками, и возглавлял его великолепный тактик Майлс Браунинг. Именно этот штаб достался Спрюэнсу перед битвой при Мидуэе. Его же Хэлси взял с собой на юг Тихого океана. Но там штаб авианосной группы пришлось реформировать, чтобы он мог справиться с гораздо более обширными задачами штаба театра военных действий — составлением оперативных планов, организацией снабжения, подготовкой десантных операций, строительством баз, передислокацией кораблей и самолетов. Браунинг был заменен Миком Кэрни, в оперативном отделе появился бригадный генерал морской пехоты Уильям Р. Рили. Морскими делами в оперативном отделе ведал капитан 1 ранга Ральф Э. Уилсон, который не был летчиком. В составе штаба остался лишь один авианосный летчик капитан-лейтенант Л.Дж. Доу, однако он исполнял обязанности флагманского связиста. Вернулись на корабли двое других — начальник отдела воздушных операций капитан 2 ранга Г. Дуглас Мултон и начальник разведывательного отдела капитан 2 ранга М. К. Чик.
Во время кампании на юге Тихого океана штаб превратился в единый организм, прекрасно приспособленный к стилю Хэлси. Как и сам адмирал, штаб предпочитал неформальные свободные отношения и был несколько небрежен в работе. Однако это не помешало ему одержать победу в битве за Соломоновы острова. Хэлси вернулся к командованию авианосными силами все с тем же штабом. Однако этим людям не хватало опыта руководства авианосными соединениями. Такой опыт имелся у штаба адмирала Митчера, командира ОС 38, но Хэлси предпочитал брать тактическое руководство на себя, как командующий 3 Флотом. Хэлси и его штаб наверняка были способными людьми, однако повторим, им не хватало опыта. Если бы японский флот выбрал именно этот момент, чтобы дать американцам бой, Хэлси пришлось бы очень нелегко.
3 Флот вышел в море в начале октября, чтобы уничтожить вражескую базовую авиацию в районе Филиппин. 10 октября авианосные самолеты атаковали аэродромы Окинавы. 11 октября был атакован Апарри на севере Лусона, 12 и 15 октября разгрому подверглись аэродромы Формозы. Реакция японцев была яростной. В ходе 4-дневной воздушной битвы над Формозой они потеряли более 500 самолетов. 2 американских крейсера были тяжело повреждены. Их пришлось взять на буксир и вести на восток к передовой базе на атолле Улити (западные Каролинские острова). Хэлси и его штаб решили использовать это «разгромленное» соединение в качестве приманки, чтобы выманить японский флот. Сначала их уловка сработала. 3 вражеских крейсера вышли из Японии, но поспешно вернулись, узнав, что 3 Флот остался цел и находится поблизости. После отхода японских крейсеров, Хэлси и его штаб решили, что больше японский флот не предпримет серьезных попыток противодействовать высадке на Лейте.
15 октября 3 Флот начал ежедневные удары по целям на Лусоне, чтобы подготовить высадку, намеченную на 20 октября. Эскортные авианосцы Кинкейда вместе с базовой авиацией с Новой Гвинеи и острова Моротай также наносили удары по южным и центральным Филиппинам. Действия Хэлси по стратегическому прикрытию высадки увенчались полным успехом. Единственной реальной проблемой оказались сильные дожди, которые помешали использовать временные аэродромы, построенные американцами на Лейте. Когда МакАртур высадился на берег, а 6 Армия начала наступление вглубь острова, Хэлси отправил ОГ 38.1 МакКейна на Улити принимать топливо. Он планировал поочередно послать туда все свои 4 оперативные группы, так как ему казалось, что предстояла вполне рутинная работа. Пока у Хэлси остались только 11 быстроходных авианосцев.
Неожиданно утром 24 октября он получил сообщение, что американские подводные лодки атаковали главные силы вражеского флота в проходе Палаван к западу от Филиппин. Лодки сумели потопить 2 тяжелых крейсера и вывели из строя третий. Поисково-ударная группа, поднятая с авианосцев, обнаружила вражеское соединение, в которое входили несколько линкоров. Затем юго-западнее Минданао было замечено еще одно соединение артиллерийских кораблей. Оба направлялись к центральным Филиппинам. Хэлси решил, что японский флот все-таки собрался помешать высадке американцев, и приказал своим 3 авианосным группам прикрыть восточные выходы из проливов. ОГ 38.3 Тэда Шермана находилась на севере у берегов Лусона. ОГ 38.2 Джеральда Ф. Богана караулила пролив Сан-Бернардино, куда направлялось «Центральное Соединение» японцев, как американцы назвали мощную эскадру, замеченную у острова Палаван. ОГ 38.4 Ральфа Э. Дэвисона прикрывало пролив Суригао, ожидая «Южное Соединение». Хэлси также отозвал МакКейна, который принимал топливо в 600 милях к востоку от Филиппин. Однако он явно не успевал прибыть вовремя, чтобы принять участие в битве. Но где находятся японские авианосцы?
