Когда Центральное Соединение вошло в море Сибуян, явно намереваясь пройти через пролив Сан-Бернардино, Хэлси сосредоточил на нем атаки всех своих самолетов. Шерману пришлось одновременно отбивать налеты японской авиации с аэродромов Лусона. Легкий авианосец «Принстон» получил прямое попадание бомбы, которое оказалось роковым, и корабль пришлось затопить. Тем не менее, самолеты Хэлси смертельно повредили суперлинкор «Мусаси» и вынудили Центральное Соединение временно повернуть на запад. Южное Соединение продолжало следовать к проливу Суригао, но Хэлси решил, что старые линкоры Кинкейда из группы артиллерийской поддержки справятся с ним в ночной артиллерийской дуэли. Одновременно Шерман выслал разведывательные самолеты на север, где, как подозревал Хэлси, могут появиться японские авианосцы.
24 октября к 15.00 Хэлси успешно выполнял приказ Нимица все внимание уделить уничтожению вражеского флота. На случай, если ослабленное Центральное Соединение все-таки снова повернет на восток, в 15.12 он отдал предварительный приказ на формирование линейной эскадры — ОС 34 под командованием вице-адмирала Уиллиса Э. Ли — для ведения артиллерийской дуэли в проливе Сан-Бернардино, подобно той, которая ожидалась в проливе Суригао. Это был всего лишь план, исполнение которого зависело от данных разведки, — вернется ли японское Центральное Соединение на первоначальный курс. Хэлси не мог знать, что связисты Кинкейда перехватили его приказ, и Кинкейд решил, что соединение линкоров уже сформировано! Сложная система командования поставила под угрозу успех всей операции, так как Кинкейд не был в курсе намерений Хэлси. Одновременно Кинкейд не задался вопросом: а разумно ли формировать соединение артиллерийских кораблей — 4 линкора, 4 крейсера и 14 эсминцев, которое отделится от флота Хэлси, не имея авиационного прикрытия, и будет действовать поблизости от японских аэродромов на Лусоне? Впрочем, как командир сил прикрытия десанта Кинкейд и не обязан был обо всем этом думать.
Наконец, в 16.40 самолеты Шермана обнаружили японские авианосцы в 190 милях к северу от 3 Флота. Обнаруженное Северное Соединение, которое состояло из 4 авианосцев, 2 линкоров-авианосцев в сопровождении крейсеров и эсминцев, являлось последним звеном мозаики. Японский флот пытался прорваться к заливу Лейте с трех направлений. Взволнованный возможностью уничтожить японские авианосцы, Хэлси спросил, что по этому поводу думает его штаб? Он отверг предложение оставить линкоры Ли (ОС 34) и одну авианосную группу для охраны пролива Сан-Бернардино и двигаться на север с двумя остальными группами. Хэлси заявил, что должен держать свои силы сосредоточенными для отражения атак японской авиации с аэродромов Лусона, которые могли привести к новым потерям. Разделенный флот может быть уничтожен по частям. Избегать этого предписывали любые учебники военно-морского искусства. А если Центральное Соединение и пройдет через пролив, что оно могло сделать, самое ранее, утром следующего дня, то линкоры Кинкейда смогут справиться с ним, так как они разделаются с более слабым Южным Соединением еще к полуночи. Хэлси даже мог уничтожить Северное Соединение и повернуть на юг, чтобы отрезать Центральное Соединение, если оно прорвется к заливу Лейте. Так как Северное Соединение постепенно увеличило дистанцию до 300 миль, Хэлси приходилось делать выбор. Примерно в 19.45 он ткнул пальцем в карту и сказал: «Мы пойдем полным ходом на север и покончим с этими авианосцами!»
В целом решение Хэлси было правильным. Хотя его штаб не мог точно сказать, сколько японских соединений находятся на севере — одно или два, — они должны были действовать близко друг от друга, чтобы оказывать взаимную поддержку. Когда один из штабных офицеров выразил несогласие с решением адмирала, Хэлси прекратил все дальнейшие споры. Хэлси поверил преувеличенным донесениям летчиков о повреждениях, нанесенных Центральному Соединению. Он знал, что уничтожение японских авианосцев будет означать конец японского флота. В соответствии с предписанием Нимица он должен был гнаться за ними, и в 19.50 Хэлси сообщил Кинкейду, что направляется на север с 3 авианосными группами. Так как он ни словом не упомянул ОС 34, Кинкейд ошибочно предположил, что оно осталось позади, охранять пролив Сан-Бернардино. Через несколько минут, в 20.06, ночной истребитель сообщил, что Центральное Соединение снова движется на восток к проливу. Хэлси передал это сообщение Кинкейду и отправился спать, утомленный событиями бурного дня.
Решения Хэлси были типичными для его агрессивного стиля, однако они основывались на слишком многих допущениях. Действуя в качестве тактического командира быстроходных авианосцев, он не просил совета у наиболее опытных командиров — ни у самого Митчера, ни у командиров авианосных оперативных групп, ни у Ли. Более того, он категорически отвергал любую другую точку зрения. Например, он получил радиограмму Ли, в которой тот высказывал предположение, что Северное Соединение — не более чем приманка, которая должна отвлечь Хэлси от залива Лейте. Но Хэлси не поверил этому, хотя Ли оказался абсолютно прав! Затем, когда авианосцы повернули на север, Хэлси снизил их скорость с 25 до 16 узлов, опасаясь, что японцы могут ночью проскользнуть мимо него. Когда 25 октября в 2.05 ночные истребители обнаружили противника на расстоянии 80 миль, Хэлси — по совету Митчера — приказал Ли сформировать свое соединение и приготовиться к ночному бою. Этот сложный маневр требовал дальнейшего снижения скорости. Сообщение, что линкоры Кинкейда ведут бой в проливе Суригао, также заставило Хэлси снизить скорость. В результате контакт с Северным Соединением был потерян. Сражение становилось слишком сложным. Хэлси не мог знать точно намерения командира Северного Соединения, и потому он начал действовать с непривычной для себя осторожностью.
Хэлси был полностью поглощен охотой за Северным Соединением, а Кинкейд оказался занят Южным Соединением. Почему-то ни один человек в штабах обоих адмиралов даже не подумал о Центральном Соединении, каждый надеялся, что им займется другой. Первое сообщение, касающееся Центрального Соединения, было получено на «Нью Джерси» 25 октября в 6.48. Кинкейд запрашивал Хэлси, действительно ли ОС 34 охраняет пролив Сан-Бернардино. Удивленный Хэлси ответил, что нет. Но было уже поздно. Как раз в тот момент, когда Хэлси получил запрос Кинкейда, суперлинкор «Ямато» вместе с кораблями сопровождения был замечен моряками Кинкейда в заливе Лейте! К этому времени самолеты Хэлси настигли японские авианосцы и начали атаку, но тут адмирал получил просьбу Кинкейда о помощи. Хэлси был уверен, что старые линкоры и 18 эскортных авианосцев Кинкейда сумеют защитить десантный флот в заливе. Он не знал, что линкоры Кинкейда в погоне за Южным Соединением углубились на 65 миль в пролив Суригао, а самолеты вооружены лишь мелкими бомбами, пригодными для атаки наземных целей, а не бронированных кораблей. Среди командования флота началось замешательство. Кинкейд теперь знал, что ОС 34 следует вместе с авианосцами, но другие этого не знали. В 10.00 Хэлси получил радиограмму от Нимица из Пирл-Харбора: «Где, повторяю, где Оперативное Соединение 34. Мир удивляется». Хотя последняя фраза была добавлена лишь для того, чтобы сбить с толка вражеских дешифровщиков, сообщение подчеркнуло печальную действительность — надежная связь между 3 и 7 Флотами отсутствовала.
Примерно через час после этого резкого нагоняя от Нимица Хэлси неохотно решил разделить свое соединение. Он приказал линкорам Ли и авианосцам Богана повернуть на юг и постараться отрезать Центральное Соединение. И снова он опоздал. Разгромив одну из авианосных групп 7 Флота, Центральное Соединение повернуло обратно в пролив Сан-Бернардино и сумело избежать уничтожения. Тем временем авианосцы Хэлси потопили все 4 нормальных японских авианосца из состава Северного Соединения, хотя не сумели уничтожить 2 линкора-авианосца. Оперативная группа МакКейна прибыла к проливу 25 октября сразу после полудня, но мало чего добилась. Японцы провели первую атаку камикадзэ, в ходе которой потопили 1 эскортный авианосец и еще несколько повредили. Плацдармы МакАртура и его десантная армада были спасены, однако американцы понесли большие потери в кораблях, самолетах — и людях.
