– Уходите, пока она не…
– Стив. Закрой глаза.
Кэролин не стала ждать – подошла сзади и сама закрыла ему глаза рукой. Мгновение спустя последовала яркая вспышка, словно сработал фотоаппарат размером с футбольное поле.
– Черт, – сказал Эрвин. – Я ослеп.
– Это лишь на время, – ответила Кэролин. – Мишенью были не вы. Пройдет через несколько минут.
Гул вертолетных винтов начал нарастать, двигатели с визгом набирали обороты.
– Они что, улетают? – спросил Стив, слишком тихо, чтобы его кто-то услышал.
– Что? – крикнул Эрвин.
– ЭТО ВРЕМЕННО, – повторила Кэролин.
– ЧТО? Я ТЕБЯ НЕ ПОНИМАЮ. СЛИШКОМ ШУМНО!
Нацеленные на них прожекторы дернулись, потом сместились совсем. Моргая, Стив посмотрел на «Апач». Вертолет развернулся, словно его вызвали по какому-то срочному делу. Затем, точно и профессионально, пилот нацелил нос в землю, ускорился – очень быстро – и врезался в дорогу в сотне ярдов от них. Даже на таком расстоянии жар от взрыва обжигал.
– Дерьмо! – сказал Стив. – Гребаное чертово дерьмо!
– Дерьмо, – согласился Эрвин. – Это то, что я думаю?
Секунду спустя второй вертолет выполнил сходный маневр: нос в землю, быстрое ускорение, точное, профессиональное крушение. В свете пожара Стив узнал склон, который огибал этим утром. Ночь стала неуютно теплой. Без гула вертолетных винтов они вновь могли говорить нормально.
– Я сказала, это лишь временно.
– Что временно? – не понял Стив.
– Слепота Эрвина. Это Машина. Сигнал адаптирован – он убивает лишь противника, но ослепляет всех.
– Адаптирован, – повторил Стив. – Что?
– Это значит, что он действует избирательно, – объяснил Эрвин. – Какой сигнал?
– Свет, который вы видели. Это защитный механизм. Поступает по зрительному нерву и активирует нейроны подчинения.
– Что?
– Нейроны подчинения. Они делают человека поддающимся внушению. Свет активирует их, и когда они включаются в мыслительную цепь, человек исполняет то, что ему скажут.
– Как те кассиры? – спросил Эрвин.
Я бы до этого не додумался, решил Стив. Но теперь, когда он это услышал, идея казалась здравой. Эрвин – умный мужик.
– Именно.
– И что же велели сделать пилотам? – поинтересовался Стив.
– Срочно покончить с собой. При возможности безболезненно, но немедленно. – Кэролин помолчала. – Если для вас это имеет значение, вероятно, они не страдали. Мне говорили, что при этом испытываешь весьма приятные ощущения.
Стиву стало дурно. Нейроны подчинения?
– Господи, Кэролин. Эти парни всего лишь выполняли свою работу. У них наверняка остались семьи, маленькие дети и…
Она пожала плечами.
– Это был их выбор.
– Кэролин, они…
– Таков риск, когда работаешь опасным человеком, – сказала она. – Всегда есть шанс встретить кого-то еще опасней.
Эрвин растянул губы в яростном обезьяньем оскале. Кэролин и бровью не повела.
Стив стоял между ними. Действительно опасные люди.
– Эй, – сказал он, – что это?
– Где? – спросил Эрвин.
– Там что-то движется. В небе. Я вижу, как оно заслоняет городские огни, но не могу понять, что это такое. – Он повернулся к Кэролин: – Это что… космический корабль? Что-то вроде этого?
Не обращая на него внимания, Кэролин спросила Эрвина:
– Вашим глазам стало лучше?
– Да, немного. Не думаю, что это пришельцы, сынок.
– Хорошо. Скоро вы полностью оправитесь. Стив, спускайся с холма. Я подойду через несколько минут.
Стив встревоженно покосился на Быка.
– Кэролин, я действительно считаю, что тебе не стоит…
– Просто иди, Стив. Знаю, ты не понимаешь, но этого хочет Маргарет. И я выполню ее желание. – И добавила, мягче: – Однако тебе на это смотреть не следует. Подожди меня у подножия. Я скоро приду.
– Как насчет Эрвина?
– Через час с ним все будет в полном порядке.
– Куда мы отправимся?
– Домой.
vii
– Пошли, Нага.
Стив повернулся спиной к Кэролин и Эрвину и спустился по ступеням. Оказавшись на шоссе 78, он сделал несколько шагов в сторону пылающего вертолета, думая поискать выживших. Но даже на таком расстоянии волоски у него на руках начали курчавиться от жара. Этого никому не пережить. Стив все равно подобрался чуть ближе, болезненно зачарованный… потом услышал серию быстрых взрывов. Бах! Бах-бах-бах!
Боеприпасы.
– Вот дерьмо.
Он развернулся и побежал, пригнувшись, к знаку «Гаррисон-Оукс». Укрылся за ним, прижавшись спиной к декоративному каменному столбу. Заметил людей, бродивших по городу. Заметил собак. Они не проявили к нему особого интереса.
Пару минут спустя с вершины холма донеслось раскатистое лязганье. Похоже, Кэролин таки сумела закрыть дверцу. Испытывая нездоровое любопытство и подавляя дрожь, Стив распрямился и посмотрел на холм. Там разгорался еще один костер, гораздо меньше, чем пылающие вертолеты. Кэролин шла к Стиву, ее силуэт четко выделялся на фоне желтого пламени.
Она была одна.
– Что ты натворила? – спросил Стив, когда она приблизилась. – Ты…
Она покачала головой.
– Что сделано, то сделано. Идем.
Она прошла мимо, не замедлив шаг. В городе царила темнота. Вскоре Кэролин поглотили тени.
– Что с Эрвином?
– Он отказался идти с нами. Хочет быть со своими людьми. Давай же, Стив.
Стив кинул последний взгляд на вершину холма. Третий костер весело пылал. Стив вспомнил руку Маргарет, бледную кожу на почерневшей бронзе. Он снова вздрогнул. Ему пришло в голову, что горящие вертолеты могут послужить отличной баррикадой. Раньше утра сюда никто не приедет. Остались только мы двое.
В некотором смысле это соответствовало действительности, но они были не одни. На улицу вышли мертвецы – десятки, может, сотни, мужчины, женщины и дети. В старомодной одежде – полиэстер, древняя джинса, пейсли. Один ребенок держал в руках джойстик «Атари». Свисавший между грязными босыми ногами шнур выглядел так, словно его изжевали. Ребенок поднял глаза на Стива и сказал:
– Пора смотреть «Трансформеров».
– Это точно.
Стив потрусил за Кэролин, радуясь внушительному присутствию Наги. Кэролин отвязывала шнурок, который удерживал Дэвида возле почтового ящика. Стив увидел, что пузырь темноты, зародившийся в глазах Дэвида, значительно вырос и теперь достигал двух футов в диаметре. Он полностью поглотил голову Дэвида и часть его груди.
