То здесь, то там из окон высовывались либо лазоревые, либо коралловые ленты. Трепетали на вершинах башен флаги — соответствующих цветов. Среди обычных горожан виднелись группки мужчин разных возрастов, одетых, как правило, не слишком богато — в немаркие рейтузы и рубахи; они разгуливали по улицам, повязав на руки ленты за Сегизма либо Омфалоса. Часто одна из групп начинала громко и истово скандировать:
Наш Сноходец лучше всех!
Мы имеем с ним успех!
Или не менее глупое:
Горм Омфалос — не дурак!
Только так! Только так!
Затем противоборствующие группы начинали скандировать одновременно, пытаясь перебить друг друга. В толпе кое-где мелькали монахи. Городская стража надзирала за порядком, не допуская драк.
Адепты культов и горожане нет-нет да и посматривали на тучу, что застила половину обозримого неба. Туча нервировала. Туча напоминала о смерти.
— Бои в городе начнутся в полночь, сразу после официальных служений во славу Разделения, — высморкавшись, поведал я. — Оружие — только дубинки. Запрещены погромы лавок, пытки и тому подобное. Стража будет надзирать, однако на весь город ее не хватит. Все нелюди — прости, Олник — попрятались до утра, иначе могут поплатиться от особо ретивых приверженцев того или иного бога. Культы Сноходца и Омфалоса предназначены только для людей.
— Фу ты ну ты! Дларма тогхирр!
— Как и ваши подземные боги предназначены только для гномов.
— Эркешш…
Я почувствовал, как напряглась Виджи: в нашу сторону выдвинулась группка приверженцев Сноходца — семь человек, все, судя по раскрасневшимся лицам, успели принять хмельного.
Лидер — пузан в блузе лавочника — наставил на меня палец и с вызовом спросил:
— Вы за Сноходца либо же за Омфалоса?
Я улыбнулся как можно более открыто (пошатывало меня не сильно) и придержал Виджи — моя супруга напружинилась, готовая к драке:
— Мы — за всеобщее благополучие и свободную любовь. — Я упредил встречные слова лавочника. — Мы из Дольмира, по приглашению чародеев Тавматург-Академии. Веруем в Рамшеха. Мы иностранцы. Нас трогать — нельзя. Нельзя трогать даже вот этого гнома, который и не гном вовсе, а чрезвычайный и полномочный посол по торговым вопросам.
Группка приверженцев Сноходца почла за лучшее уйти. Иногда проще и легче воздействовать на агрессию добрым и мудрым словом. Хотя доброе и мудрое слово вкупе с острым мечом, конечно, намного действенней.
Академия располагалась на высоком берегу Тории, ее окружал квартал оккультных лавок, оформление которых пыталось перещеголять друг дружку в оригинальности и вычурности — тут тебе и позолота, и красное дерево, и надписи, светящиеся в темноте, и живые витрины с нанятыми актерами. Зазывалы старались перекричать друг друга — ну в точности как в Хараште:
— Амулеты! Амулеты от бессилия! Повесил на шею — и ты всегда будешь в силе!
— Подходи, подходи! Обереги от порчи, от чумы, от дурного глаза, от воровства и от судей!
— Красная мазь! Красная мазь! Лечит от всего, первая доза бесплатно!
— А вот железные шары удачи! Два шара по цене одного! Продаем недорого, пользы море — шар налаживает удачу! Два шара — двойная удача! Положи в карман и ходи с шарами — будет удача вдвойне! Подходи! Подходи!
— Чучела зверей! Волшебные чучела! Поставь у себя дома — и у тебя никогда не будет блох и вшей!
Виджи оглянулась, милый утиный носик потянул воздух.
— Я почти не чувствую здесь магии, Фатик?
Я сплюнул кровью под ноги очередного зазывалы.
— Разумеется. За редким исключением все, что продается здесь — шарлатанство высшей пробы. Но оно осенено репутацией Тавматург-Академии, а значит, работает. Главное верить. Лавки наросли вокруг Академии за многие сотни лет, и маги смотрят на торговлю сквозь пальцы — ведь не они продают фальшивый товар. Торговля приносит хороший барыш, барыш приносит хорошие налоги, налоги идут в казну Академии. За настоящими заклятиями ходят в Академию. Стоят они дорого. Работают хорошо. Репутация же самих магов не подрывается, они-то продают действенные заклятья и вещи, но зато с лавок они имеют лишний доход. Чистый бизнес.
Я велел Виджи и Олнику ждать на улице и зашел в одну знакомую мне лавчонку с вывеской «Все для вашего счастья!». Лавкой заведовал мой давний знакомец Кватро, скупщик краденого, связанный с криминальным миром Талестры самыми прочными узами. Он узнал меня и обрадовался, старый прохиндей. Я изложил свое дело и показал деньги. Затем, сторговавшись, позвал Виджи и Олника.
Через десять минут мы вышли, совершенно преобразившись. На мне была коричневая хламида студента-вольнослушателя Академии, лицо украшала куцая бородка и темные очки с круглыми стеклами. На Виджи была такая же хламида и шляпа, под которую она убрала свои роскошные волосы. Ни дать ни взять — юный ученик магов. Олника пришлось нарядить в сине-зеленый костюм служки-карлика, напялив дурацкий парик на его обожженную голову. Гном протестовал, но я цыкнул: так надо для дела. Вот тебе торба — делай вид, что тяжелая.
Отлично. Мы — парочка небедных учеников-вольнослушателей, прогуливаемся по Академии. А наш слуга несет за нами вещи в тяжелой суме. Даже если соглядатаи магов увидят нас — они ничего не заподозрят. А я тем временем как следует осмотрюсь…
На вопрос, где сейчас находится один из виднейших главарей преступного мира Талестры Хайкрафт Сурджи, Кватро почему-то наотрез отказался отвечать, и, испугавшись, даже не взял с меня денег за одежду.
Странно. С помощью Хайкрафта Сурджи я надеялся набрать команду для проникновения в закрытую часть Академии. Хайкрафт Сурджи был, как вы понимаете, еще одним призраком прошлого, с ним я крутил кое-какие дела (ничего особо серьезного, скажу прямо), хотя дружбы у нас не сложилось — Сурджи был из тех типов, что идут вверх по головам, и ради выгоды способны на любое предательство.
Вероятно, Сурджи впал в немилость среди преступных кругов, только этим я мог объяснить странное поведение Кватро.
Мы прошли на территорию Академии через широкие и всегда распахнутые ворота меж высоких кирпичных стен. Среди обширнейшего парка с прекрасными ухоженными деревьями находились корпуса публичных Кафедр — многоэтажные, с колоннами, лепниной, богатыми фризами, куполами, — там изучали самые разнообразные науки, и не только магические. В глубине тенистых аллей тянулись ухоженные дорожки с лавочками, где сидели вольные студенты, постигавшие премудрости из конспектов и учебников. Также здесь прогуливались горожане, встречались влюбленные под сенью фонтанов. Однако сейчас тут почти не было ни студентов, ни горожан, ни влюбленных — праздник Разделения всех разогнал.
Тихо и благостно… Все мирно, чинно, благородно. Внутренняя стража Академии в горчичных мундирах надзирает за порядком. Да, все чинно. На первый взгляд. Но копни глубже… Дело в том, что зло не всегда представляется в облике черного страшного замка с огненными глазами окон. Настоящее зло зачастую имеет красивый и вычурный фасад, за который дано проникнуть немногим.
