Луна поднялась выше, и торжество Когтей переросло в настоящий праздник. Звуки пения смешивались с шумом оргий и безумных драк. Все же нынче ночью ощущалась разница. Каждые несколько минут к ней подбирались синглет, двойка или трио – поздороваться, поблагодарить, одарить еще одной курткой, куском мяса или мячиком. Это напомнило Йоханне деньки во Фрагментарии. Там ей тоже были рады, девушка наладила тесные отношения с созданиями, которые толком не понимали, что вокруг творится, но с благодарностью принимали всякую помощь. Как бы солоно ей ни пришлось в этом странствии, на плотах было уютней и счастливей, чем во Фрагментарии. Здесь друзей не одолевал страх, что они больше не вернутся в нормальное общество. Хор не придавал их недостаткам такого значения, как погонщики!
Празднество затянулось за полночь. Своры со всех плотов честно пытались выть в унисон. Ритм издаваемых Когтями Йоханны звуков, однако, часто нарушался недовольным лаем и ворчанием с моря; все же на краткие мгновения единство достигалось, и вся флотилия выла и лаяла как одна громадная стая.
Йоханна пригрелась и задремала. Когда проснулась, оказалось, что праздник понемногу утих, хотя редкие Когти все еще сновали вокруг. Интереса к остальным ящикам они не проявляли, очевидно понимая, что без рычага надеяться не на что, если только не растрясти весь плот. На такой случай надо придумать способ унять их, но этим она займется… завтра. Она закуталась поглубже в теплые плащи и попыталась заснуть снова.
Позже – она не могла бы сказать точнее когда:
– Что это? Что это? Что это?
Морда тычется ей в плечо.
– Что?
Йоханна проснулась и увидела, что еще не рассвело. Луна преодолела полпути по небосводу, но в ее свете она четко видела окружившую ее толпу. Тройка, включавшая Чиперса, выступила вперед.
– Что это? – повторил Чиперс. Еще один элемент тройки подступил к девушке и передал ей ящичек, отливавший в лунном свете, как черное стекло.
– О Силы! – вырвалось у нее.
Поблескивала усаженная фотоэлементами сторона антенны. Это была аналоговая радиостанция вроде тех, какие производились у Щепетильника. Изготовление каждой требовало значительных усилий; справедливости ради, Щепетильник неизменно находил им достойное применение. Йоханна припомнила, как он ныл каждый раз, когда какое-нибудь радио терялось.
– Что это такое? – донимал ее Чиперс. Хотя нет, теперь спрашивала вся свора.
Йоханна подняла глаза к небесам:
– Это радиостанция.
Дальность действия радио была невелика, несколько километров в лучшем случае, но при помощи орбитального маршрутизатора передача могла обогнуть мир и попасть в лапы Невила с Пронырой.
– Где вы ее нашли? – спросила она.
Тройка Чиперса махнула лапами в сторону груды хлама под одной мачтой. Ага, там она и нашла свой вруб. Радио предназначалось для настоящей команды.
– Услышали его, – раздалось из толпы.
Услышали его? Она поднесла коробочку радиостанции к ушам. Если она не лежала на солнце, батарейки наверняка сели – но Йоханна слышала слабые звуки! Сигнал с орбиты явно очень сильный. Сообщение было на языке Когтей, простой аккорд, повторявшийся снова и снова: «Отвечайте, если слышите».
– Оно не мертвое, – услужливо подсказал Чиперс.
– Да-да, – протянула Йоханна. В ее голове метались перепутанные мысли. На боку радиоящичка имелся тумблер «Отправка». Он был в положении ВЫКЛЮЧЕНО.
– Но оно умирает. Да?
Головы понурились, по своре прошла волна грусти.
– Наверно. Мы кричим очень громко, а оно не слышит.
Тройка размышляла секундой дольше, возможно советуясь с остальными, и затем прибавила:
– Голос как у мертвого.
Ну да, еще бы передача не показалась им странной. Это закольцованная дорожка, а Когти хотя и умеют воспроизводить звуки очень точно, но от их повторения быстро устают.
– Мы приносим тебе, да? Ты чинишь?
Конечно. Починка радиостанции сводилась к тому, чтобы дождаться рассвета и переключить тумблер. После этого ее маленькие друзья вольны будут, ничего не подозревая, разболтать Проныре, что Йоханна жива и скоро, через десятидневку с лишним, заявится в Домен.
Она обвела взглядом Чиперса и его свору. Придется им солгать. Когда они подплывут ближе к Домену, от устройства может быть несомненная польза, но пока что она должна как-то заблокировать удобный для морд тумблер отправки. Не так-то это просто. Она видела, как свора играет с интересными для себя предметами. Они повертят радио так и сяк. Скорее всего, сломают, а может, ухитрятся переключить тумблер. Они часто вытворяли с вещами такое, что она только диву давалась. Глядя на забавлявшуюся или решавшую технические загадки толпу, Йоханна вспоминала маленькую Венду Ларсндот. Девчонка не уставала ее удивлять своей неуклюжестью, но… как-то раз она даже умудрилась вскрыть замок на дверях помещения с ткацкими станами и залезла в один из них – поиграть. Венде Младшенькой очень повезло, что она не убилась. Так и Когти. Либо сломают радио, либо переведут его в режим передачи.
Йоханна повертела ящичек, притворяясь, что исследует его, и наконец сказала:
– Оно почти мертво, но я смогу ему помочь. – Толпа Когтей обрадованно качнулась. – Но это может занять несколько дней.
Тройка Чиперса приуныла, да и по всей своре, когда до нее дошел смысл слов Йо, прокатилось разочарование. Но Хор доверял ей даже больше прежнего, и уже через несколько минут толпа рассосалась. Йоханна тщательно разгребла подаренные ей плащи и спрятала в импровизированном тайнике сакральную радиостанцию. Потом заслонила его собой, накинула сверху еще несколько плащей и стала наблюдать. Чиперс и его тройка оставались поблизости и нерешительно поглядывали на девушку.
– Я не оставлю его даже на минуту, – торжественно пообещала Йоханна. – Я присмотрю за радио.
Стайка что-то поворчала друг другу, наверное размышляя, распадаться или провести с девушкой остаток ночи. Потом Когти вздернули морды и повернулись, чтобы уйти.
Вот так так.
– Мы идем, – сообщили Чиперс и его друзья. – Слушать другое радио.
– Что?
– В ящиках. Четыре по четыре, по четыре да еще по четыре… Много радио.
Глава 24
Били Ингва был вторым по силе игроком в команде Невила Сторхерта – в Группе Изучения Катастрофы. Про себя же Били был уверен, что, пусть у Невила и подвешен как надо язык, без башковитого Били он бы завалил всю операцию. Оставалось только удивляться, как много грязной работы на него теперь переложили. Например, кто-то должен был обслуживать корабельные системы: звездолет оставался средоточием и необходимым условием власти над этим миром. На световые годы вокруг не было технического устройства уровнем выше. Потеря контроля над «Внеполосным-II» повергла бы ГИКов в забвение за пару дней. Предатели, неучи и собачники снова возьмут верх. Более вероятно, однако, что местная военная вождиха прикажет загрызть всех людей, собачники они или нет. Даже сейчас для хозяев «Внеполосного-II» Древорезчица представляла смертельную угрозу.
