Винтозуб тоже держался сплоченно, в основном перед фургоном Джефри. Предыдущей ночью, когда они стали ориентироваться по картам, фрагмент выглядел абсолютно беспомощным. Амди попытался объяснить ему, что планирует свернуть на восток, и поинтересовался, насколько рискованный это путь. Фрагмент стоял, тупо глядя на него, потом завертел головами во всех направлениях, что соответствовало саркастическому пожатию плечами у людей. Сегодня же стая им постоянно помогала: когда дорога пропадала из виду или разветвлялась, Винтозуб карабкался вперед и пробирался позади, чтобы лучше рассмотреть местность, затем возвращался и неизменно показывал нужный маршрут. Несколько раз приходилось останавливаться, распрягать керхогов и оттаскивать с дороги оставшиеся после оползня валуны, но они все время двигались вперед, преимущественно выше и восточнее.
Сейчас Винтозуб устремился к замыкающему фургону. Элемент Амди, сидящий у ног Равны, выкрутил шею, глядя на него.
– Я думаю, что он проверяет, как там наш запасной керхог, – предположил Амди. Животное сейчас отдыхало и следовало за третьим фургоном на короткой привязи.
Когда фрагмент пробегал мимо, Равна бросила на него взгляд сверху вниз. Как обычно после битвы, продвижение фрагмента определялось состоянием хромого элемента, но… она привыкла видеть его немножко другим. У двух элементов на мордах были белые пятна, такие симметричные, что эти существа должны были быть однопометниками. Одному из них она как раз сломала лапу. С таким увечьем бедолагу невозможно было ни с кем спутать, но ей показалось, что границы белого пятна у него на голове как-то странно смазались. Словно пятно это нарисовали дешевой краской.
«Что, еще одна загадка, будто их мало было?» Мысль эта пронеслась у нее в мозгу и тут же исчезла, когда ее керхог заступил на полуметровый участок, отделявший тропу от пропасти, и поскользнулся. Внимание Равны сразу переключилось на задачу, которой и следовало уделять все силы, – как пережить сегодняшний день.
Дождь шел весь день вплоть до вечерних сумерек, но самая скверная часть подъема осталась в прошлом. Маленький караван двигался по краю лугов, очень похожих на альпийские луга Старой Земли. Если бы не прикрытие сплошного слоя облаков, спутниковые камеры могли бы уже их засечь. Джефри нещадно подгонял керхогов, выжимая из них дополнительные километры, и наконец остановил фургоны, когда Амди счел ближайшую скалу достаточно надежным укрытием от слежки с орбиты даже в солнечный полдень.
– Если только Невил опять его не переместит, – указала Равна.
– Да. – Восьмерка обеспокоенно поглядела в небеса. – Я уже думал над этим. Я сегодня слишком неравномерно себя рассредоточил.
Винтозуб полез на скалу и поднялся на некоторое расстояние, возможно в поисках угрожавших спутникам камнепадов. Вернувшись, он пробежал вперед и закрутился там, указывая, где ставить фургоны.
Теперь все, кроме Равны, так или иначе приноровились разбивать лагерь и присматривать за животными. Несмотря на сильный дождь, они быстро распрягли керхогов и отвели их в укрытие. Винтозуб разложил костер, и вскоре путешественники сели ужинать.
– Даже в приготовленном виде это невозможно есть, – пожаловался Джефри.
– Я тебя уверяю, просоленное мясо еще хуже, – заметил Амди.
– О, тогда у меня для вас добрые вести, – сказала Равна, – еда у нас практически кончилась.
Винтозуб ничего не добавил, но жевал без видимого аппетита. После ранений и потери элемента он, вероятно, не мог бы нормально охотиться. Равна заметила, что он с интересом поглядывает на увечного керхога, которого они привязали к задку фургона Амди. Винтозуб и Джефри уже порядком повозились с его передним копытом, вытаскивая оттуда глубоко вонзившийся осколок камня. Несчастное животное еще могло бы тянуть фургон, но у него хватало мозгов, чтобы сообразить, что негласный контракт с хозяевами-мясоедами под угрозой. Керхог несмело посмотрел на Винтозуба в ответ.
– Ну что ж, мне кажется, что мы добрались примерно до середины обходного маршрута, – бодро сказал Амди.
Равна припомнила, что он ей показывал на карте в этом ущелье. Там имелись немногочисленные поселки.
– Нам надо найти местечко, где мы бы остановились и выторговали у местных еду.
– Когти, которых мы здесь повстречаем, – заметил Амди, – скорее всего, никогда еще не видели людей.
Равна переглянулась с Амди и Джефом:
– Ты намекаешь, что они могут нас атаковать, как войска Стального, убившие твоих родителей?
Джефри раздумчиво посмотрел по сторонам и покачал головой:
– Старый Шкуродер сделал Стального безумцем. Он обучил его непревзойденному вероломству.
– Они поведут себя не так, как Стальной, – сказал Амди. – Но следует учесть опасные варианты. Я уверен, что обитатели Принципата слышали про людей, но…
– Ну ла-адно, – протянула Равна. – Может, нам с Джефри удастся на первых порах продержаться в тени, а вы с Винтозубом вполне сойдете за заплутавших бедолаг-путешественников. Если надо, сторгуем им лампы или другое барахло. Мы избежали лобового столкновения с врагом, ребятки. Следующий вопрос: что делать дальше? Как можно быстрее вернуться домой, чтобы нас никто не заметил? Или нам надо, чтоб нас заметили?
Джефри сгорбился, ероша руками густую шевелюру, покачался в раздумье и внезапно откинулся назад:
– Готов ручаться, что, если бы Йо и Странник все еще летали на своем антиграве, нас бы уже спасли. Равна, я подозреваю, что Невил не ограничился ударом по тебе одной. Как бы не кончилось дело тем, что нам придется спасать выживших.
– Я это могу, Джефри, – сказала Равна. – Только помоги мне пробраться на борт «Внеполосного-II».
Он смерил ее странным взглядом:
– Ты так легко отдала ему бразды правления и после этого хочешь забраться к Невилу в пасть?
Равна покраснела:
– Я что, похожа на дуру?
Джефри отвел взгляд. Она не понимала, разгневан он или подозревает ее в чем-то, но продолжил он уже более мягким тоном:
– Кроме Невила, еще парочка врагов не отказались бы от наших голов. Мы располагаем доказательствами, что пока никто из них не достиг решительного превосходства, позволившего бы ему предать остальных, но не знаем, что в точности каждому из них надо. Магнату мы, скорее всего, действительно нужны как экспонаты какого-то зоопарка. Головорезы Проныры стремятся убить нас, и прежде всего тебя, но втайне, притворяясь, что выполняют поручение Магната. Невил же, думаю, просто хочет убрать тебя с пути. Не важно как. Если ты погибнешь, «Внеполосный-II» будет в полной его власти. – При этих словах он внимательно посмотрел на нее. – В любом случае все три фракции уже знают, что мы ускользнули. Если мы попробуем позвать на помощь, кто-то из них неминуемо перехватит сигнал и явится за нами. Нам негде спрятаться. Лучшее, что мы можем сделать, – это поступить так, как ты советуешь: перевалить через эти холмы, пробраться домой по Дикому Принципату, или как их там, и… и доставить тебя на корабль.
