– Который его элемент погиб той ночью? Сколько в нем остается от Стального? Половина? Три четверти?
– А, это не важно, – ответил Амди с немного преувеличенной бодростью. – Не тревожься. Личность не сводится к процентным соотношениям. Три четверти фрагмента происходят от изначального Стального, но четвертый – переделанная душа.
Предмет их беседы уже несколько часов как не показывался, хотя Амди сказал, что слышит, как стая патрулирует лагерь.
– Он считает, что из нас не получится хороших часовых, – заметил Амди, – а сам, клянусь честью, вот-вот задрыхнет на периметре.
Они расположили керхогов в самом комфортном месте – с подветренной стороны скалы, где было суше всего. Что до самих странников, то накидками послужили водонепроницаемые плащи, найденные в одном из ящиков, а подстилками – одежда, которую Равна с Джефри носили накануне.
Амди с Джефри развернули плащи и легли вместе, свернувшись клубком и тесно прижимаясь друг к другу, как поступали в прохладные ночи на юге.
– Для тебя тоже есть место, – предложил Амди, подвинувшись.
– Да, – сказал Джефри, поколебавшись, – нам нужно сберечь тепло.
Предыдущей ночью, когда они урывали краткие мгновения сна, скрючившись на верхних полках фургонов, такой возможности представиться не могло.
– Хорошо, – она втиснулась в середку клубка, образованного Джефри с Амди, и позволила ему сомкнуться вокруг себя. Она не убаюкивала этих двоих с тех пор, как они еще пешком под стол ходили. Сейчас же, обвив Джефри руками, Равна испытала совсем иные ощущения.
Глава 26
По горным лугам передвигаться было куда проще, чем карабкаться туда, – даже в тех местах, где после дождя землю покрывал многосантиметровый слой разжиженного гумуса. Керхоги пощипывали густую луговую травку, и в объеденных ими местах сходила вода, обнажая глубокие промоины. Больше не лило, но небо было плотно затянуто облаками – превосходная погода, чтобы прокрасться незамеченными. Фрагмент Винтозуба (фрагмент Стального Владыки?) вел себя в общем так же, как и вчера: рыскал рядом с тремя фургонами и показывал, куда повернуть и где опасно. Хромой элемент замедлял передвижение стаи, но в целом настроение у Винтозуба было бодрое.
Карты они упаковали, но Амди их заучил наизусть:
– Горы понижаются к западу плавнее, чем к востоку. Впереди крутой спуск.
Равне это не понравилось: крутой спуск явно был эвфемизм. Контурные линии карты сливались в резко прочерченную кривую, означавшую крутую скалу. Собственно, Амди не отрицал этого, но беспокоился о другом:
– Всего через несколько часов, максимум через пару дней, мы достигнем поселка, трактира или фермы. Там будут стаи. Что мы им скажем?
– В зависимости от того, как они нас примут, Амди, – сказала Равна.
Бедняга пытался разработать жизнеспособный план на бегу. Разумеется, это отвлекало его от неприятных мыслей о приближавшемся обрыве или дефиците еды (дефицит наблюдался по всем категориям съедобных припасов, какие Равна старалась учитывать), а также о том, что за караваном охотятся по меньшей мере три банды. Луговую траву тихо колыхал ветер. Если он и не был по-арктически холоден, все равно льдисто покалывал ее сквозь куртку. Они устали, вымазались в грязи и замерзли. Не надо об этом думать. Винтозуб переместился к заднему фургону и стал принюхиваться к огромным валунам, раскиданным по лугу. Его бдительность успокаивала, но с каждым новым днем казалось вероятнее, что остатки Читиратифора потеряли след беглецов. Амди этого было недостаточно, и он рьяно завертел мордами вслед четверке:
– Ха! Похоже, мы наткнулись на местных, даже не доехав до обрыва!
Равна заметила, что Джефри замедлил свой фургончик и тоже присматривается к Винтозубу. На самом-то деле луга эти на вид не слишком отличались от старомодных ферм Домена. До прихода людей с их генетически модифицированными сельскохозяйственными культурами стаи не слишком утруждали себя земледелием, относясь к нему довольно беззаботно. Когти-крестьяне расчищали землю и привлекали туда добычу, кормили ее, защищали от конкурентов по экологической нише и хищников. Ограды таких ферм легко было спутать с естественными лесополосами и следами камнепадов, но ничего похожего она поблизости не видела.
От валунов донеслось горловое ворчание. Существо размером с элемента стаи бегало меж камней, укрываясь в густой луговой траве. Тройка Винтозуба обогнала животное и замкнула круг. Существо сделало головокружительный кувырок и бросилось к единственному казавшемуся безопасным участку луга – но там в засаде сидел хромой элемент Винтозуба. У странной твари не было выхода. Она снова перекувыркнулась в воздухе и бросилась назад, к фургонам. Трое элементов Винтозуба догогняли ее. Для горностая или ульекуницы она была слишком крупная. Кроме того, где одна куница, там и сотня, и охотник быстро оказывался добычей, к тому же у незнакомого создания были две лишние конечности в середине туловища. Тут существо миновало фургончик Равны, и женщина поняла, что лишние ноги на самом деле не что иное, как рваные грязные лохмотья дорожной куртки.
И тут случилось сразу несколько событий. Она чуть не свалилась со скамьи под колеса, когда ее керхог шарахнулся от бежавшей на него твари. Джефри и один элемент Амди прыгнули на существо из переднего фургона.
– Хватай его! – крикнул рядом с фургоном элемент Амди, отскочил в сторону, и в образовавшуюся дыру ворвался Винтозуб в сопровождении остальной стаи Амди. Джефри бегал взад-вперед, перекрывая существу пути отхода. Равна привстала со скамьи.
– Осторож… – И тут загнанное в ловушку существо кинулось на Джефа. Но Винтозуб опередил его, замкнул кольцо вокруг молодого человека и отогнал синглета. Тем временем все элементы Амди выстроились перед фургончиком Равны и таким образом замкнули оцепление. Загнали они тварь почти случайно, однако со стороны все выглядело как шедевр командной работы – все заводчики обзавидуются. Беглец перестал метаться, приник к земле и оглушительно завыл.
Никто не двигался почти секунду, три секунды… Вой сменился шипением и утих. Существо поглядывало на противников, потом сфокусировало взгляд на самом малочисленном – Джефри. Стая человека загрызет без труда, а что синглет? Джефри стоял не шевелясь и смотрел на существо, не отводя взгляда, но посылая команды во всех направлениях:
– Равна, сядь и успокойся. Не дай своему керхогу отбиться от каравана. – Ее фургончик уже уехал почти на полсотни метров и уклонился от тропы в луга. – Амди, ты молодчина, но встань немного кучнее, распрямись. – Равна вдруг заметила, что Амди трясется. Его элементы были крупные и сильные с виду, их восемь на одного, но он не привык сражаться. Большую часть жизни он мыслил почти как человеческий ребенок, а поведенческих моделей нормальных Когтей своего возраста как-то не освоил. Но, заслышав приказ Джефри, Амди, как мог, подтянулся и всей восьмеркой принял угрожающую позу. Одновременно он заговорил, обращаясь сразу к синглету и стоявшему за спиной Джефри Винтозубу, который переместился было и выстроился вокруг человека, точно планируя резко броситься на синглета. Потом сдал назад и расположился так, чтобы заблокировать синглету все выходы.
