Равна опустилась на колени перед Амди, и жест этот вышел не вполне надуманным. Амди это понял, и она притянула его ближе, обняла руками за ближние шеи; спустя мгновение дрожь унялась. Она чувствовала, как влажная грязь холодит колени; шерсть Амди лезла в лицо. Что ему сказать?
– Ты самая умная стая в мире, Амди.
– Это… наверно, так и есть. Господин Стальной сделал меня таким. Но он немного не рассчитал усилий. Из меня получился очень, очень умный трус.
– Я думаю, что этого Старый Стальной и ожидал, хотя вряд ли то, что от него осталось, в это верит. – Она мотнула головой в сторону Винтозуба.
– Как знать.
– Стальной Владыка создал существо умнее самого себя. Я, как уроженка Середины Запределья, ответственно заявляю тебе, что больше он ни в чем не преуспел – только в этом. У тебя выдающиеся способности, Амди, и никто во всем мире доподлинно не знает, на что ты способен.
Это ее заявление прозвучало несколько двусмысленно по отношению к сообразительности попутчиков, однако Равна слишком устала, чтобы разжевывать очевидные формулировки. Амди помолчал, но она слышала мягкое ворчание через закрывшую уши шерсть.
– Мы пойдем с тобой, – сказал Джефри. – Выступим в открытую. Действительно, если нас уже заметили, какой смысл прятаться?
– Мы тебе поможем, как сумеем, – добавила Равна.
Учитывая темп, в каком предположительно пойдут переговоры, обещание могло оказаться опрометчивым. Тем не менее Амди отстранился от Равны и свел морды вместе, напряженно размышляя.
– Советом. Да. Если правильно сочинить легенду… хм, я уверен, что до этих стай дошли только отрывочные слухи о людях. Истории о сверхъестественной расе великанов, такой умной, что даже их синглеты такие же смышленые, как целая стая Когтей. Хм, быть может, мне удастся выдать себя за посла двуногих полубогов.
Появилась Ритль, села на краю полосы мышления Амди. Тот огрызнулся на нее, синглетка ответила долгим неразборчивым аккордом.
– Ритль наша идея нравится, хотя она ни слова не поняла из сказанного, – рассмеялся Амди. Он опять фонтанировал идеями. – Коль скоро вы боги, то я буду простым переводчиком! Если разобраться, у нас полно времени, чтобы отшлифовать свои выдумки, даже если что-то пойдет не так. А потом, потом…
Они решили взять с собой только первый фургончик с тремя керхогами. Если встреча пройдет успешно, можно будет нанять кого-нибудь на канатке, чтоб спустили вниз два оставшихся фургона и увечного керхога. Сейчас же следовало предстать во всем величии.
Фонари, как самый необычный свой товар, они повесили над передком фургона. Карты тоже развернули, хотя торговать ими не собирались. Чистой одежды для людей не осталось, хотя захваченные Джефом с «Внеполосного-II» одежки еще выглядели презентабельно.
Наконец-то нашлось применение и роскошным костюмам Читиратифора. Они осторожно извлекли один набор из промасленных свертков; одежда была такая чистая, что засияла в свете ламп, а стежки столь тонкие, что производили впечатление машинной работы. Нашлись головной убор и куртка по размеру – Читиратифор был крупной стаей, но Амди ему нынче не уступал. На шестерку, которая должна была вести переговоры, одежда вполне села. Амди повозился с одеяниями, затягивая пояса и застежки, потом выстроил свои элементы вокруг фургонов, оценивая общий вид и внося последние штрихи в образ. О своих страхах он либо позабыл, либо отгонял их силой воли, в позе стаи появилось даже нечто царственное. Равна изучала бисерные узоры на куртках. Вероятно, взятые в целом, они тоже что-то означали, но не для существ, неспособных разнести глаза шире чем на десять сантиметров.
– Есть ли шанс, что это какая-то униформа, Амди? А вдруг ты сейчас выглядишь полковником Легиона Ублюдков Проныры?
– Да нет, – сказал Амди. – Это роскошная, чудесная одежда для очень богатой стаи, только и всего. – Он приосанился. – Теперь… куда нам деть двуногих богов? – Он хотел, чтобы Джефри и Равна разделились, а местные быстрее поняли, что те самодостаточны даже как синглеты. – Потом появляетесь вместе – и эти чуваки в страхе падают ниц!
Джефри кивнул и серьезно посмотрел на Равну:
– Ты как, в состоянии передвигаться?
– Ага. – Она не особенно хотела возвращаться на скамью погонщика.
– Хорошо. Я выйду вперед с Амди. Равна, оставайся у заднего фургончика.
– Тупицам залечь в засаде, гм? – Она заметила, что молодой человек даже не улыбнулся. – С какой стати ты берешь на себя такой риск?
– Равна, с меня хватит игр в Эпоху Принцесс. Эта твоя привычка меня просто бесит.
«И то правда».
От нее проку было чуть. Она даже вынуждена была опираться на фургон, чтобы не упасть. Когда беглецы наконец двинулись вперед, уже сгустились сумерки, а над землей повис туман.
Лампы, в которых оставалось еще достаточно заряда, они расположили так, чтобы узкие длинные лучи выхватывали из тьмы троицу тянущих фургон керхогов. Истощенные животные вносили свою лепту в маскарад: у посторонних наверняка сложится впечатление, что керхоги тянут какой-то тяжеленный груз.
Два элемента Амди, которым костюмов не хватило, правили фургончиком. Винтозуб шел впереди, изображая телохранителя. Его сопровождали остальные элементы Амди, в лучах света ламп их расшитые бисером плащи ослепительно блестели. Рядом с шестеркой шагал Джефри. У молодого человека вид был не такой пышный, но интерференция света вытворяла странные фокусы с его перешитой из носимых компьютеров одеждой. Равна, незаметная во мраке, следовала за фургоном. Все, кроме нее, были отличными мишенями.
Амди намеренно расшумелся, пытаясь в меру своих сил приободрить спутников.
– Хотел бы я увериться, что они не примутся по нам стрелять от неожиданности.
– Да какая тут неожиданность! – сказал Джефри, взглянув на деревья вокруг фургона. На толстые нижние ветви даже Когти вскарабкались бы влегкую. – Ничуть не сомневаюсь, мы уже у них на прицеле.
Будто подтверждая его мысль, что-то размером с элемента спрыгнуло с низкой ветки и побежало вперед, покрутившись рядом с идущим правее всех элементом Амди. Потом перебежало дорогу Винтозубу. Тот щелкнул челюстями и пустился было вдогонку, но тут же оставил это дело.
Новоприбывшей оказалась Ритль. «И может статься, в засаде сейчас лежит кто-то из ее работодателей». Однако синглетка не убегала. Оторвавшись от Винтозуба метров на десять, существо перешло на спокойную трусцу и издало руладу звуков, похожих на грохот захлопнутых дверей.
– Силы, что творит это животное? – возопил Джефри.
– Думаю, она возвещает о нашем появлении. – Амди поколебался и остановил фургон. – Изображает королевского герольда или кого-нибудь в этом роде. Естественно, несет всякую околесицу.
Элементы стаи на земле немного растянулись и напрягли уши, как догадалась Равна, фокусируясь на Ритль. Синглетка застыла и оглянулась на Амдиранифани, потом возмущенно вякнула что-то и, горделиво устремившись вперед, завопила того пуще.
