Посуды и столовых приборов не было, даже ножей, обычно используемых Когтями. Грязные тачки просто подкатили поближе и предоставили пленникам насыщаться из них. М-да, похоже, что их приняли за фермерских животных, а не богов. Они успели немного поесть, и стражники тут же выгнали их наружу, внимательно следя, чтобы двое людей были разделены.
Их фургончик был тут же, чуть впереди, рядом со странной деревянной постройкой – станцией канатки.
– Когда спустимся на дно ущелья, справите нужду, – сказал Амди. – Увидимся через минуту.
Он собрался спускаться первым.
– Амди, что ты им продал? – крикнул Джефри. – Фонари у нас остались? А карты?
– Да. А также фургон и два хороших керхога.
– Ух ты! – сказал Джефри.
– А чем мы заплатим? – поинтересовалась Равна. – Другими фургонами и керхогами?
Амди пересек дворик у сарая и побеседовал с парой стай охраны, выстроившейся у канатки. За спиной Равны ворчал Винтозуб, выгоняя двух керхогов на воздух. Такое впечатление, что фрагмент лучше понимал происходящее, чем Равна с Джефри. Когда животные выбрели наружу, Винтозуб остался на спуске, держа их подальше от вкусной травы, островки которой окаймляли край потока, падавшего в бурную реку. Ритль следовала за ним, ворча на керхогов и посылая Винтозубу предостерегающие аккорды.
Утро выдалось холодным и сырым, капли воды набухали на каждом выступающем крае сарая, фургона или канатки. Над ними зависла дождевая туча, обещавшая вот-вот пролиться. Равна шлепала по грязи, с трудом сохраняя равновесие.
В реке она видела маленькие белые водовороты, проносившиеся мимо канатки, почти под самым колесом. Дальше поток уносился к неестественно близкому горизонту. Звук падающей воды перешел в рев. Вчера канатка выглядела совсем иначе: вечером сараюшка, у которой остановился фургон, казалась висящей на краю скалы. Теперь же на этом месте воздвигли снабженную воротцами платформу, чем-то напоминавшую бельведер. Верхушку платформы венчала небольшая деревянная башенка.
Джефри первым достиг платформы, стражник толкнул его на дальний конец и прицепил к поручням. Винтозуб подогнал двоих керхогов и тоже привязал их. Потом настала очередь Равны.
Керхоги неуверенно топтались по платформе, и та под их копытами ощутимо прогибалась. Появилась местная стая; проверив крепления Винтозуба, она что-то пролаяла оставшимся на краю пропасти. Держа головы вместе, те отступили и пропустили Амди.
Большая часть Амди сгрудилась вокруг керхогов – рядом с Джефри. Остальные элементы разместились у троса рядом с Равной. Роскошные одежды стаи не слишком запачкались, а поза выражала самодовольство и величие. Тем не менее детский голосок, которым стая общалась с людьми, испуганно звенел и дрожал. Одновременно он о чем-то весело перекрикивался с канатчиком.
– Прости, прости. Каждая легенда, которую я им впаривал, по уши втягивала нас в новое дерьмо.
С другой стороны платформы, из-за спин керхогов, раздался смех Джефри.
– Но, Амди, мне кажется, что ты с ними крепко закорешился.
– Ну, вроде да, но я знаю, что рано или поздно они обо всем догадаются. Мне в этой роли долго не продержаться.
– А какая это роль, Амди? Если мы не боги, то кто же мы?
Ух! В это мгновение платформа частично отцепилась от креплений и наклонилась где-то на пять градусов. Балки затрещали, когда перепуганные керхоги стали рваться с привязи.
Даже сопровождающая их стая слегка занервничала. С башенки что-то пролаяли, надо полагать – извинялись. Амди ответил, и Равна узнала аккорды добродушного, хорошо сыгранного прощения. На человеческом языке он сказал:
– Канатчик просит прощения. Река очень неспокойна, водяное колесо не справляется с напором. Вся система такая хитрая… мне ее показали. Там все из дерева. Дали бы мне несколько дней поработать, я бы ее сделал намного безопасней, но…
Платформа съехала в бездну еще на пару сантиметров. Равна понимала, о чем говорит Амди. В первые дни после ее прибытия на планету Когтей Щепетильник показывал ей схожие устройства, изготовленные фабричным способом. Тот факт, что детали изготавливались из дерева, волновал ее куда меньше, чем ручное управление. Даже десять лет спустя Равну периодически потряхивало, стоило ей вспомнить, что поведение механизмов, а также неизбежные дурацкие просчеты и злые шутки природы никто и ничто не контролирует. Защитных программ тут не было.
Вихляние платформы несколько уменьшилось, и дальнейший спуск проходил почти спокойно. В воздухе было полно брызг, грохот водопада заглушал все звуки, но, казалось, платформа медленно спускалась к безопасному распадку в скальной щели. Равна могла протянуть руку и коснуться каменной стены. Там и сям на скале цеплялись за существование маленькие деревца и ползучие растения.
Прошло пятнадцать секунд спуска, гладкого, как шелк,
– Скорость пара метров в секунду, – констатировал Джефри.
Платформа прошла сквозь облака. Внезапно в уши Равне ворвались крики далеких птиц. Она бросила взгляд влево. Силы! Тут была добрая тысяча метров. Отвесная скальная стена уходила к туманному горизонту. Равна отвернулась и подумала: «Как странно – у меня никогда не было головокружения на Вершине».
Сопровождавшая их стая помалкивала. Охранник цеплялся за поручни, но никаких страховок не использовал. На крыше фургона расселся Фрагмент Винтозуба. Вид у него был расслабленный, – казалось, он наслаждается панорамой.
– Думаю, конструкция не такая хлипкая, какой выглядит, – сказала Равна. – Туземец не слишком взволнован. Сколько лет работает эта канатка?
Она снова повернулась – обозреть окрестности.
– Они запустили ее летом, – ответил Амди. – Магнат пытается улучшить сообщение между далекими горными долинами. Он сдал им ее в аренду.
Только прошлым летом? Магнат?
Черт, как много скверных вестей можно упаковать в несколько слов. Равна уставилась в скальную стену и поняла, что перед нею проплывают разметанные обломки платформы, не слишком отличавшейся от той, которая перевозила пленников сегодня. М-да.
Амди тоже их заметил, и голос его обрел показную живость:
– Нет, ну в самом деле – сегодня все будет в порядке. Канатчик сказал, что с пассажирами третьего класса, которые путешествуют без багажа, тут сущий дурдом. Они набиваются на платформу и мешают друг другу думать. Прежде чем просчитали все риски, десять стай вывалилось в пропасть. Хор, паника, платформа разбивается в щепки о скалу… ну вот ты только что ее видела.
Мгновение все молчали. Равна заметила, что Ритль цепляется за поручни в середке двух кластеров Амди. Синглетка выглянула в бездну, отпрянула, метнула взгляд на Амди, опять уставилась в бездну. Ее выпущенные когти глубоко впивались в дерево, она что-то ворчала себе под нос.
– Ладно, Амди, – сказал Джефри. – Считай, что нас все устраивает. Пока у нас пара свободных и спокойных минут, расскажи, пожалуйста, какими баснями ты потчевал местных.
