– Он говорит всем, что даже на таком близком расстоянии ты не издаешь никаких мыслезвуков.
Равна молчала. Тогда существо взвизгнуло – она разобрала аккорд, который означал «живое» (или, быть может, с отрицанием: «неживое») – и врезалось мордами ей под колени. Равна упала, но, прежде чем существо успело еще как-то ей навредить, вмешались Джеф и Амди слева и Винтозуб справа. Вместе они навалились на незваного гостя. Минуту или около того царила неразбериха, во все стороны разбегались Когти. Равна с трудом поднялась на ноги. Атакующий рассыпался – его элементы разбежались на расстояние, препятствующее связному мышлению. Они тупо озирались некоторое время, потом что было духу драпанули на край арены, слились обратно и улетучились через один из проходов между ярусами.
– Так, хватит! – заорал Джефри. – Шапито закрывается! – Он потянулся к Равне и мягко спросил: – Ты как?
– Я… – Ей нападение вообще никак не повредило, лишь напомнило о рисках странствия.
Амди обратился к толпе зрителей в целом и к Трактирщику особо. Достопочтенный хозяин стоял на краю арены, возле сборщиков звонкой монеты. Слова Амди повергли его в безумный пляс. Толпа стай разразилась воплями протеста. Равне показалось, что ее худшие кошмары начинают сбываться.
– Трактирщик обещает нам луну и солнце с неба снять, если мы останемся еще ненадолго, – лаконично резюмировал Амди.
– Ну, – сказала Равна, – мы, в принципе, могли бы остаться.
Амди вздернул четыре морды и заворчал так громко, что заглушил шум толпы.
– Я напоминаю о данных нам Трактирщиком обещаниях, – сказал он одновременно. – Я говорю, что мы рады сотрудничать с достойными клиентами, но хотим также, чтобы все стороны выполняли свои обещания.
Трактирщик согласно покачал головами. Равна понимала, почему он так взбудоражен: заплечные сумки клонили к земле его охранников под тяжестью выручки. Этим вечером стая, можно сказать, сорвала джекпот.
Джефри кивал, но без особого энтузиазма.
– Хорошо, ты права. Останемся еще ненадолго и посмотрим, как все обернется.
Он вернулся к стае, с которой беседовал перед нападением. Еще несколько минут взаимодействие с амфитеатром было натянутым, но потом любопытство превозмогло, хотя все теперь держали уши востро и следили за теми, кто мог создать другим проблемы. Приток посетителей, а равно денег в кассу трактира, возобновился.
Впоследствии Равне едва удалось вспомнить, насколько они задержались, – явно до поздней ночи. Стаи шли и шли. Кто-то поглядывал на нее агрессивно, однако на прямую стычку уже не осмеливался. Что до остального… она поняла теперь, почему Йоханне, Джефри и остальным Детям так нравились опасные вылазки за пределы Домена. Преодолев естественный страх перед людьми, чужаки Когти находили великое откровение в их способности подбираться так близко, в том, как явственно умны эти необычные синглеты. Вечер клонился к ночи, костры догорали, их разжигали снова. Все больше посетителей эхом откликались на их с Джефри слова. Некоторые стаи, уже побывав за чертой оцепления и поняв, что могут и не попасть туда вторично, собирались на краю арены и перекрикивались с ближайшими посетителями новой волны, прося задать вопросы и за них тоже.
Здесь могли водиться чудовища и рыскать враги. А еще здесь было предостаточно Лучших Друзей для нового поколения Детей.
Глава 29
После выступления на канатке все изменилось. У беглецов появился настоящий цирковой фургончик (без сомнения, конфискованный некогда у злосчастных владельцев). В фургоне имелся пассажирский отсек, и весь он был так велик, что тянуть его могли только четыре керхога. Трактирщик, за которым внимательно наблюдала оставшаяся до утра свора зрителей, выдал труппе также припасы и арбалеты. И, что еще важнее, официальное письмо, в котором просил всех, кого это может касаться, оказывать всемерное содействие и обеспечивать свободу передвижений этим невероятным циркачам. Подписано письмо было от имени управляющего делами Магната в Долине Канатной Дороги. Это уже много значило, особенно вкупе с медальоном высокопоставленного магнатчика, который Амди позаимствовал у Читиратифора. Оставалось лишь надеяться, что, когда этих мест достигнут подлинные распоряжения Магната, головы бедолаги останутся на плечах.
Когда труппа покинула канатку, за ними изъявила желание последовать по меньшей мере дюжина стай. Они хотели как можно дольше наслаждаться зрелищем и сопроводить своих любимцев в гастролях по дороге назад на север. Казалось, что они вполне искренни, но Амди не позволил: чем шире разлетится слава о них, тем легче будет Магнату с Невилом и Пронырой отследить их перемещения. Как только поклонники заслышат поисковое объявление, они тут же могут обратиться против них.
Так что после канатки их сопровождали лишь несколько фанатов циркового искусства, осторожно крадущихся в нескольких сотнях метров за фургоном.
Амди прокладывал путь по картам, намереваясь побыстрее достичь пограничных поселков на севере. В каждой следующей деревне поклонников в кортеже убывало. Это, в конце концов, были обычные стаи Дикого Принципата, крестьяне и малые землевладельцы. Как бы ни заинтересовали их двуногие, свободным временем эти стаи особо не располагали.
На третий день Винтозуб осмотрел местность и доложил, что последний поклонник отбился от каравана. Настало время сменить курс на первоначально избранный Амди на канатке.
– Карты предлагают достаточно обходных путей, – сказал Амди. – Трудность в том, что независимо от избранного пути еда у нас кончится прежде, чем мы достигнем Домена. – Следовало либо жить на подножном корме, либо давать новые представления.
Когда Амди в полной мере осознал этот суровый выбор, он колебался лишь мгновение. Затем по стае расплылась тихая усмешка.
– Я… я думаю, настало время вернуть себе немного великолепия.
Следующие несколько дней они заглядывали в каждую деревеньку по пути, а Винтозуб оценивал риски, сопоставляя положение дел с положением запасов еды. Большую часть поселков они обошли стороной, но три раза все-таки выступили, однажды под крышей в чем-то вроде фермерского клуба и дважды на открытой местности, в полях под облаками. Погода стояла сырая и холодная, шли пронизывающие до костей дожди, дороги развезло, но все же путешествие выдалось куда приятней прежнего. Их мастерство росло. Равна со своими узелками, как и прежде, выглядела лузером, но потом придумала, как улучшить систему освещения импровизированной арены так, чтобы этот фокус занял почетное место в представлении. Даже Ритль вроде бы получала некоторое удовольствие от выступлений. Во всяком случае, ее попытки представить Амди зрителям становились все замысловатее и цветастее. Амди полностью освоился с местным диалектом, отшлифовал презентацию, убрав из нее все огрехи, хотя лепет синглетки его по-прежнему не на шутку выводил из себя. Кульминацией шоу неизменно становилось общение со зрителями, желавшими погладить забавных зверей, и они приучились выполнять эту церемонию почти без эксцессов. Слава обгоняла их: когда труппа обходила стороной город, откуда ни возьмись возникали местные стаи, умоляя циркачей остановиться и выступить.
