– Хорошо, на чем мы остановились? – сказал Амди, не обращая внимания на новые вопли. – Винтозуб слушал флайер, а Равна высматривала. Он говорит, что на борту Когти.
Джефри уже спускался по лесенке и на полдороге замер, обдумывая услышанное.
– Он слышал их мысли?
– О нет, слишком далеко и влажно. Он расслышал межстайную речь.
– Я никаких голосов не слыхала, – сказала Равна, – что и неудивительно. Он кого-то узнал? Что они сказали?
Винтозуб вслушивался в ее вопросы, покачивая головами. Ответил он на самношке:
– Никакого смысла. Никаких слов. Но такие звуки двуногим не под силу издать.
Равна села на корточки рядом с Фрагментом:
– Ты слышал людей?
Винтозуб поразмыслил.
– Нет. – И высказался подробнее на стайном языке.
– Он говорит, что если на борту и есть какие-то люди, то за все время, что ему было хорошо слышно, они ничего не говорили. То есть по меньшей мере две минуты.
Равна подавила невеселый смешок:
– Надо было мне помахать им.
– Они вернутся, Рав.
– Может быть. И так же возможно, что они продолжат поиски на юге. Как бы там ни было… не вижу, что это для нас меняет.
Тем утром Амди с Винтозубом дважды слышали шум аэролета. Обе стаи рассредоточились по сторонам дороги, пытаясь установить базовую линию источника звука. Впрочем, с уверенностью можно было утверждать только, что он далеко на юге.
Надо было подумать и о финальном представлении. Туман сменился моросящим дождем; Джефри и Равна вскарабкались в фургончик, где учинили смотр костюмам и инвентарю. Винтозуб погонял керхогов, они с Амди по очереди занимали скамью – хотя, когда Амди сидел там всей стаей, Ритль заставляли тащиться за фургоном на длинном поводке.
Амди, такое впечатление, беспокоился больше о том, что им делать после финального шоу, как улизнуть из города и оттуда добраться до границы Домена.
Равна улыбнулась, глядя, как он полирует ламповые эмиттеры:
– Эй, Амди, десятидневку назад ты бы ни о чем не болтал, кроме шоу… куда пропал твой страх сцены?
Голос маленького мальчика доносился до них сквозь открытое окно:
– О, я все еще слегка побаиваюсь выступлений, но эта проблема, в принципе, решаема. Как математическая задача она обладает приемлемой сложностью.
Он пару секунд молчал.
– Ритль – проблема совсем иного толка. Когда мне удается избегать ее, я начинаю думать, что способен удержать себя вместе. Чем дольше я остаюсь наедине с собой, тем легче мне решать такие тривиальные проблемы, как страх сцены.
Он помолчал еще дольше, потом со вздохом добавил:
– Я должен поблагодарить тебя за поддержку, Равна. Я всерьез раздумывал над тем, чтобы эвакуироваться на верхнюю станцию канатки.
«А что я такого сказала наверху? Ах да».
– О, Амди, я сказала тебе правду. Стальной создал тебя для собственных нужд. На нижней станции ты просто открыл, что способен на большее.
– Нет. Я не то имел в виду. Не твои слова, но твои поступки. Ты всего лишь синглет, по нашим понятиям, и твоя рана ужасна. На верхней станции ты едва держалась на ногах, но продолжала упрямо двигаться вперед. Глядя на это, я понял, что должен справиться.
Джефри поднял голову при этих словах. Он раздражен или удивлен?
– Просто будь осторожней, Амди.
Приблизившись к пункту назначения, они поняли, что рекогносцировка представит известные трудности. Даже далеко на юг от города в полях негде было яблоку упасть от стай и фургонов.
– Они говорят, что приехали посмотреть на цирк двуногих, – доложил Амди, переговорив с первыми встречными.
Джефри выглянул из-за штор, опущенных на окна фургона:
– Их тут побольше, чем во всех иных виденных нами местах. Кто-то подготовился к нашему прибытию.
Равна отвела в сторону штору и тоже выглянула. Ехавший впереди фургон был ярко раскрашен, и под навесом от дождя узоры складывались в вездесущий логотип двенадцатеричной стаи. Значок поменьше определял груз как «превосходные плащи». Два элемента ездового глядели в ее сторону. Стая приветственно заулюлюкала и помахала Равне лапами. Женщина махнула в ответ.
– Амди, а не кажется ли тебе, что мы элементарно прославились?
Восьмерка заговорила откуда-то из-под окошка:
– Они утверждают, что рано утром местный князек разослал по всей округе вестников, наказав им провозгласить этот день днем особого фестиваля с участием «настоящих двуногих из легенд», конец цитаты. Они полагают, что объявление как-то связано с большой штукой, летающей в небе, – они тоже слышали аэролет. Слушай, мне надо сбегать на разведку вперед и разыскать кого-то, кто согласился бы заключить с нами сделку.
Равна с Джефри переглянулись. Обычно они попросту останавливали цирк на границе города и ждали, пока представитель местных властей не соизволит предложить им контракт на выступление. Зачастую ожидание затягивалось на день. План Амди позволял выиграть время, зато оставлял людей в компании Фрагмента Винтозуба, в дипломатических талантах которого Равна глубоко сомневалась. Этот последний не замедлил свеситься с крыши фургона и подключиться к беседе:
– Амди-иди-вперед.
Джефри оглядел запруженную транспортом дорогу:
– Хорошо, Амди, но будь проще.
– Я постараюсь. Одно представление, выручку делим. И отбываем на рассвете.
– Будь осторожен, – сказала Равна, подумав, что, вероятно, слишком раззадорила стаю.
– Да ладно. Без Ритль со мной все будет в порядке. – Амди уже обогнал фургон и побежал вперед, что-то крикнув стае, которая крутилась неподалеку и выглядела как чей-то официальный представитель.
Если это и пограничный поселок, он не так мал, каким мог показаться. Амди вернулся с указанием следовать к павильону на центральной городской площади.
– Местная большая шишка зовет это место Северным Аванпостом Цивилизации. – Амди хихикнул. – Слышала бы это Древорезчица!
Равна шла рядом с фургоном, разглядывая город. В Домене Древорезчицы занимались ваянием – главным образом скульптур, изображавших королеву, но здесь Равна впервые в мире Когтей увидела настоящее собрание героических статуй. Каждая работа, мимо которой они ехали, изображала в пафосной позе одну и ту же стаю, высоко привставшую на лапы, с мечами и щитами. Если верить Амди, статуи изображали местного правителя – Князя Чистоты. С Трактирщиком его сравнить было просто невозможно: Князь обитал в замке из беленого камня. Замок высился к северу от города и немало впечатлял… пока не заметишь, что большая часть побелки покрывала голое скальное основание с небольшим домиком на самом верху. Амди, увидев замок, только встряхнулся:
