Наконец со второго аэролета спустили трап, и одна стая – невысокая четверка – спустилась по нему. Каждый элемент нес что-то вроде пары арбалетов необычной формы. Они выстроились по бокам судна и поднесли к плечам металлические трубки. На Равну они произвели было впечатление тупиц, а потом она догадалась, что стая несет легкие ружья – почти в точности совпадавшие по дизайну с разработками Щепетильника. Вооруженная стая снялась с места и двинулась к Князю Чистоты. Удивительно: синглет в радиоплаще шагал вплотную к ней.
Стая и синглет остановились на почтительной дистанции от князя – в нескольких метрах. Когда синглет заговорил, в ушах Равны зазвучал синхронный перевод Амди:
– Превосходная работа, моя верная стая. Ты задержал беглецов на вполне достаточное время.
Князь Чистоты проворчал в ответ с той же ленивой наглостью, как и прежде в переводе Амди:
– Это мне дорого обошлось, почтеннейший. Мы понесли серьезный ущерб. Главная площадь была перекрыта в течение многих часов, а нам еще приходилось делать вид, будто мы наслаждаемся этим омерзительным зрелищем. Несомненно, столь непредвиденные неудобства требуют дополнительной компенсации.
Равна недоверчиво глянула на Амди:
– Да ты гонишь, дружок.
– Клянусь, – сказал Амди, – Князь Чистоты выразился именно так. Дословно.
– О да, Чис-с-с-стюля именно такой дебил, каким твоя вос-с-с-сьмерка его изображает. – Новый голос, вроде бы принадлежавший перепуганной маленькой девочке, хотя слова выражали несомненный сарказм. Это синглет заговорил на самношке.
Амди отскочил назад и во все глаза уставился на него:
– А ты еще кто такой?
Теперь синглет ответил голосом взрослого человека, смутно знакомым Равне:
– Ты скоро сам это узнаешь, мой жирный друг.
Радиоплащ закрывал большую часть характерных узоров шерсти синглета. В любом случае трудно опознать стаю по единственному элементу. Остальные прячутся где-то рядом, каждая в своем плаще. Но откуда исходит голосок маленькой девочки?
Князь Чистоты сердито глядел на них. До него, по всей вероятности, дошло, что он перегнул палку. Впрочем, требование денег он повторил, хотя и более осторожным тоном. Синглет в радиоплаще бухнул смехом и презрительно указал мордой на одну из тачек с уже собранной выручкой.
Какое неслыханное оскорбление! Князь взвился в геройском гневе, его красновато-белые плащи распахнулись. По всей площади стража вскинула арбалеты. Но тут из аэролета ссыпались еще две стаи с ружьями, и энтузиазма у местных вышибал как не бывало. Надо полагать, они видели это оружие в действии. Глаза князя бегали по толпе и охране. Поколебавшись, он вылез из ложи и с подчеркнутым достоинством убрался с площади.
Несомненно, события сегодняшней ночи найдут отражение в его последующих речах, но только после того, как факты будут вывернуты наизнанку не хуже горностаевого плаща.
Княжеские стаи потащили тачки с выручкой прочь с площади. Толпа зрителей рассосалась, хотя Равна видела, как в тени ближних улиц прячутся, с опасливым восторгом поглядывая на беглецов, самые отважные посетители сцены.
Магнатчики оставили Джефри, Амди и Равну стоять одних в центре площади. Синглет в радиоплаще тем временем обыскивал павильон и цирковой фургон. Его слуги забрали оба ламповых контроллера и все эмиттеры, даже те, что были закреплены над дальней стороной площади. После этого они взялись за топоры и в два счета превратили красивый цирковой фургон в груду щепок. «Как странно, – подумала Равна, – что грубо выкрашенное дерево и потертая резьба могут представлять собой такую красоту. И как странно, что я не осознавала этого, пока фургон не разломали». Радиосинглет не выказал особого восхищения народными промыслами, но за каждым этапом взлома следил с неусыпным вниманием, очевидно ожидая, что в фургоне обнаружатся еще какие-то волшебные игрушки иномирцев. Добычу его составили всего лишь карты.
Тем временем Ритль вылезла из павильона и побродила немного вокруг разваленного фургончика. Вид у синглетки был озадаченный и грустный, но вскоре она набралась смелости и стала давать стаям с топорами ценные советы. Когда к бессвязному лепету отнеслись так, как он того и заслуживал, радиосинглет жестом лапы подозвал ее. Какое-то время они переговаривались, потом Ритль издала вопль, затанцевала по площади и устремилась к аэролету с эмблемой Магната. Пробегая через центральный круг площади, она завопила так, что уши заложило. Ворвавшись в личное пространство Амди, она осыпала его неразборчивыми вопросами. Амди вызверился на нее, щелкая челюстями. Стоявший на площади радиосинглет что-то повелительно тявкнул. Ритль отскочила от Амди и посмотрела на него совсем как собака, навострив уши и изогнув шею. Потом развернулась и побежала дальше.
– Амди! Что сказала Ритль?
– Я не хочу это обсуждать, – сказал Амди, приняв защитную стойку и глядя на удалявшуюся синглетку.
Технические принадлежности, в том числе карты, погрузили на борт корабля с эмблемой Магната. Радиосинглет отошел обратно к центру площади. Одна вооруженная стая последовала за ним. При ней был Винтозуб. Фрагмент на что-то жаловался своему конвоиру, и Равна вычленила из гомона аккорд «понятная лояльность». Синглет не обращал на фрагмента никакого внимания. Он смотрел только на двух человек и говорил взрослым человеческим голосом, который использовал прежде:
– После столь долгой погони мы наконец счастливо завершили свою миссию. Идемте.
Он направился к аэролету, приземлившемуся первым. Потом остановился, обернулся и добавил голосом маленькой девочки:
– Поправка, люди идут на борт корабля Магната…
тявканье… ворчание… треск…
А это уже стаям с ружьями. Одна из них отделила Равну с Джефри от товарищей и повела через площадь, в то время как вторая остановила Амди и Винтозуба, потянувшихся было за ними.
– Нет, мой жирный друг, – сказал синглет восьмерке, – ты пойдешь со мной.
Джефри развернулся:
– Погодите-ка, мы либо остаемся вместе, либо…
Он грозно пошел на синглета, возвышаясь над ним. Существо отпрянуло, потеряло равновесие и задницей чиркнуло по булыжникам площади. Один из элементов с ружьями слегка изменил позу, и дула сдвоенных стволов переместились ему далеко за голову. Другой подбежал и стал нацеливать их на Джефри. Равна заметила, что еще один элемент внимательно наблюдает за ней самой.
Синглет неловко поднялся, но в человеческом голосе взрослого прозвучало веселье:
– В этом случае, боюсь, вам придется разделиться. Жирдяй и фрагмент идут ко мне.
Джефри посмотрел на двуствольное ружье, целившееся ему в переносицу, и сжал руки в кулаки.
Амди подтянулся к своему другу и стал успокаивать:
– Мы должны, Джефри. Пожалуйста. Со мной все будет в порядке.
Но Равна видела, что он дрожит.
