– Э-э, так что должно произойти через двадцать три минуты? – уточнила Равна. «Нас уведут на допрос? Заберут грязную посуду?»
– Кто его знает, но давай пока посмотрим.
Он припал к своему глазку. Равна одним глотком выхлебала остатки завтрака и подползла к другому. Солнце больше не слепило глаза. Ей предстало чистое небо над бесконечными, отливающими алмазным блеском облаками. За много километров отсюда горизонт рассекала молния. Детали терялись за искаженным стеклом: вот что бывает, когда Магнат пытается творчески переосмыслить дизайн «Внеполосного-II».
Внезапно шум двигателей усилился, подуло морозным ветерком.
– Джефри!
Каким-то образом ему удалось открыть свое окошко! Она заметила металлические задвижки и шарнирные сочленения.
– Преимущества примитивной технологии, – пояснил он.
– Гм. – Конечно, опасности никакой: они не поднялись и на три тысячи метров, а скорость ветра от силы пара десятков метров в секунду. Она откинула свою задвижку и потянула раму на себя. Звук двигателей перерос в жужжащий рев, по каюте заметались вихри ледяного воздуха, но обзор стал куда лучше. Она некоторое время созерцала облака, наслаждаясь деталями внутри деталей.
Джефри высунул голову наружу, насколько смог:
– Готов поклясться, что они сбросят нас в Хор.
На миг мысли Равны разлетелись гораздо дальше расстояния между окнами. Итак, Невил ухитрился снюхаться с каждым врагом Домена. И кто кем вертит?
– Ни фига себе! – Голос Джефри заглушал ветер, но Равна вышла из оцепенения.
Молния стала ближе, превратилась в исполинскую башню, лабиринт света и тьмы, наковальня ее вздымалась в верхние слои атмосферы, уходила за пределы поля зрения. Летая со Странником на антиграве, Равна таких навидалась больше, чем хотела бы. У Странника была привычка носиться в восходящих потоках яростных бурь.
Звук двигателей изменился. Корабль уходил от бури и терял высоту. Вскоре ровная поверхность облаков превратилась в клочковатую туманную пелену и вознеслась над судном. Турбулентность усиливалась.
– Остается надеяться, что они знают, что делают, – заметила Равна.
– Надо полагать, стюард это имел в виду, сказав про двадцать три минуты.
«Как учтиво с их стороны».
Облака сомкнулись над ними. Несколько минут они летели в непроглядном мраке, вроде бы продолжая снижение. Облака заползали в каюту. Крохотные капельки влаги осели на лице и ресницах Равны. Снаружи сверкали синие сполохи электрических разрядов, размытые влажной мглой. Ударил гром, каюту затрясло, чашки разлетелись по всем углам.
Но тут же освещенность стала увеличиваться, и спустя пару минут аэролет вылетел из туч. Внизу еще мелькали облака, но между ними была видна сероватая зелень. По корпусу забарабанил внезапно налетевший дождь. Аэролет повернул, не прекращая спуска, и в поле обзора оказался другой аэролет. Он следовал за ними примерно в тысяче метров, но оставался практически невидим, кроме тех мгновений, когда далекая молния очерчивала его силуэт на фоне облаков. Джефри долго молчал, глядя на другой корабль.
В последующие часы гром и молния не утихали, но отдалились на большое расстояние. Аэролет трясло и крутило, как в центрифуге, он подлетал вверх и ухал вниз, как лодчонка на высоких океанских волнах, с той разницей, что движения судна были еще внезапнее и непредсказуемее.
Пленники сидели у глазков и наблюдали, как под облаками лес сменяется джунглями и топями. Постепенно корабль так снизился, что, когда дождь перестал, Равна различила морские цветы на вершинах деревьев, наполовину скрытых под водой, и морских пташек, носившихся над бескрайними болотами. Ландшафт весьма напоминал экваториальную Нюйору. В тамошних походах Принцесса Технологии отважно сражалась с эксплуататорами и болезнями, что выкашивали ее отряды чуть не до последнего бойца. Равна покосилась на Джефри и подумала, как мало эта история тут значит.
Джеф не заметил ее взгляда, он с неуклонно растущим интересом смотрел вниз.
– Черт побери, что Проныра с Магнатом тут делают? Мы улетели дальше на юг, чем, по идее, мыслимо для уважающей себя слитной стаи. Это гиблое место.
– Откуда тебе знать?
– Я кое-что заметил под пологом леса, когда мы пролетали Междуречье. Там поселения Хора – во всяком случае, очень похожие. Когда они начинают сливаться воедино, у стай не остается никакого шанса скрытно просочиться дальше, оставаясь в здравом уме. Глянь туда. Вон там, вокруг мангровых деревьев. Вот эти пятна. Это ж явно хозяйственный мусор.
– Да.
Она действительно заметила, что поверхность реки и берега выглядит как-то иначе. Там и сям просматривались правильные многоугольники – здания? Еще через час появились настоящие поселки на расчищенных участках. День угасал, спускались сумерки – настоящие, тропические, чернильно-густые. Поселки сливались. Лес отступал под натиском хаотически перемежавшихся возделанных полей, болот и свалок.
Когда снова явился маленький стюард, уже настала ночь. В каюте было темным-темно: маленькая лампа в оплетке над дверью не включалась. Стюард принес ужин и показал, как правильно зажечь свет. Четверка относилась к пленникам весело-сочувственно, издевок, каких ожидала Равна, не было и в помине.
Они поели. Дождь сменился ливнем, а воздух стал теплее. Они погасили лампу и вернулись к своим глазкам. Ночь была беззвездная и безлунная, но внизу время от времени проносились огни костров. Через окошки врывался ветер, пахнущий компостом и экскрементами.
– Мы сбрасываем высоту, – сказал Джефри. – Мы сядем аккурат в центре всего этого.
Прошел час, за ним другой. Дождь не прекращался, стало душно. В конце концов пленники заснули.
Звякнула задвижка, кто-то поскребся в дверь каюты. Равна очнулась. Это не стюард – он бы вежливо постучал и попросил пленников вставать.
Джефри приподнялся на локте.
– Что?.. – спросил он очень тихо.
– Может быть, мы наконец сели? – Равна тоже перешла на шепот. А что толку? Любая стая по ту сторону двери их превосходно слышит.
Поскреблись снова. Она махнула ему – «осторожно», но Джефри уже подполз к двери. Потолок коридорчика скудно освещала единственная газовая лампа. В ее свете Равна различала двоих элементов, но только по силуэтам. Один просунул морду в каюту и осмотрелся, после чего шмыгнул мимо Джефри. О Силы, да это же Ритль! Синглетка была тише воды ниже травы. Она обернулась через плечо и жестом что-то показала – стае? – в коридоре. Но нет, то была не стая, а радиосинглег. Равна видела случайные просверки золотистых вставок его плаща. Существо помялось, очевидно консультируясь со своим хозяином. Потом проскочило мимо Ритль и завертелось в полумраке каюты – эхолокация тут явно сбоила. Каждый раз, наступая людям на ноги, радиосинглет в панике отскакивал, но в каюте при двух пленниках осталось не так-то много свободного места. В конце концов синглет вжался в угол и затих там.
