На четвертом лестничном пролете Равна так запыхалась, что про тенистый навес вспоминала уже с искренним сожалением. На этом уровне комнаты были не такие огромные, и проводник открыл двери в небольшой вестибюль. В дальнем конце его другая стая охраняла другие двери. Эта последняя была при полном параде, и куртки ее, вполне подходящие для летнего дня на севере, здесь выглядели глуповато. Стая с ружьями вскинула стволы, молчаливо требуя от пленников поторапливаться. Двери за их спиной тем временем бесшумно закрывались, и, когда внешние слились с проемом, начали открываться внутренние. Совсем как в воздушном шлюзе. В то же мгновение из внутреннего зала повеяло прохладой. Пленники вошли в комнату с температурой воздуха едва ли выше двадцати пяти градусов. Равна застыла в удивлении: внезапная перемена микроклимата одновременно порадовала и встревожила ее. Джефри подвел ее к скамейкам, стоявшим у подножия кольца стайных тронов. Что-то вроде аудиенц-зала.
Сквозь мутные стекла лился солнечный свет. Впервые, с тех пор как они покинули аэролет, Равне представилась возможность взглянуть на восток. Пирамида второго порядка вздымалась очень высоко, но по сравнению с пирамидой первого порядка казалась пригорком. Чтобы разглядеть вершину этой последней, Равна задрала голову и уставилась в потолочные окна.
Странно видеть такое из тронного зала. Равна с трудом вернулась мыслями к происходящему внутри. Прямо перед нею ярусами поднимались троны. Одиночный насест – для синглета, что ли? – стоял рядом. Все большие троны пустовали, но в комнате было еще несколько тронов поменьше, и там сидела семерка. В нескольких метрах справа расположилась другая стая. Сперва Равна приняла ее за Дара Божьего. Но нет, это был не он, хотя одежда стаи вторила арлекинской причудливости одеяний Дара Божьего, известного ей по Домену.
Первая стая поворчала о чем-то с охранником и перешла на самношк:
– Ты ведь меня не узнала? – У двух элементов были тропические узоры шерсти. – Даже голос, которым я пользуюсь?
Проныра. По крайней мере, именно этим голосом Зек говорил с пятнистым князьком.
Джефри смерил его взглядом:
– Где Амди и Винтозуб?
По мордам стаи пронеслась ухмылка.
– Они мои гости. В моем крыле дворца. Они сотрудничают со следствием. Им нечего бояться. И тебе нечего бояться, если будешь со мной сотрудничать. – Начав говорить, Проныра слез с тронов, подошел к людям и потыкался в них мордами. Затем замолк и воссел обратно в величественных позах. – Через несколько минут вам будет оказана честь оказаться в присутствии Великого Магната.
Тропическая стая оживилась и добавила:
– Я уверен, что, согласись вы сотрудничать, мы все, несомненно, поладим.
Говорил он бойко и без угрожающих ноток. «Откуда этот парень так хорошо знает самношк?»
Вопрос тут же вылетел у Равны из головы, потому что стая охраны разразилась по-королевски цветистыми аккордами. В следующее мгновение двери позади тронов, шириной в стаю, растворились и оттуда вышел синглет в радиоплаще. Он выглядел откормленным и отдохнувшим, и почти наверняка это был не Зек. Существо прошло к низкому насесту рядом с тронами и уселось на него. Как только синглет устроился там, в дверях возникла рослая, упитанная восьмерка.
Равна уже видела такие большие стаи, взять хотя бы Амди, но несколько элементов этой стаи были настоящими гигантами, даже крупнее Странникова Шрама, хотя и не такими мускулистыми. Стая была облачена в простые шелковые накидки, которые могли бы даже показаться элегантными в своем минимализме, если б не пара застарелых пятен. Равна наблюдала, как восьмерка рассаживается по тронам, не сводя мрачных взглядов с нее и Джефри. Итак, перед ней источник всех проблем последних нескольких лет. Что за существо могло стакнуться с Пронырой и так долго оставаться в живых?
Стая с ружьями перестала возносить титулатуры, но тут же влез Проныра:
– Поклонитесь Великому…
Из-за тронов раздался сердитый свист, и в комнате появилось еще одно действующее лицо. Неужели такая крупная стая, как Магнат, может воспитывать щенка? Но нет, это оказалась Ритль, не преминувшая возвестить о себе с обычной громкостью. Она тащила большой стул, и в ее ворчании Равна угадала что-то вроде «да помогите же кто-нибудь!». Ритль поволокла стул по ковру к подножию тронов Магната. Утвердив седалище на залихватски близком расстоянии от восьмерки, синглетка вскарабкалась на стул и осмотрелась. Человеку трудно угадать эмоции одного Когтя по его движениям, но Ритль отчего-то показалась Равне самодовольной.
Равна оглянулась на Магната; тот по-прежнему не сводил с них глаз. Он дождался, пока Проныра и Ритль усядутся и успокоятся, и произнес – совершенно неуместным, самоизобличающим голосом Гери Латтербю, который Равна уже слышала от радиостаи:
– Ах, как же долго я ждал этой минуты. – Он соскочил на межстайную речь, потом вернулся к самношку: – Проныра! Который из этих двух – бывший предводитель человеков, смещенный твоим клоуном?
– Вот этот, господин, поменьше ростом. Равна Бергсндот. Она управляла программой технологического развития Домена.
Магнат издал короткий свист, что у Когтей соответствовало хихиканью.
– Ну-ну. Оператор машины. – Он указал лапой на Джефри. – А этот вот, верзила? Он на самом деле…
Проныра ответил на межстайном, Равна узнала только имя Йоханна с наложенным на него связевым маркером.
Джефри, должно быть, понял больше.
– Да, я брат Йоханны, – подтвердил он.
Магнат рывком подался вперед, приковав все взгляды к Джефри. Он неотрывно смотрел на молодого человека десять секунд. Где-то далеко ворчал и булькал Проныра… умоляя Магната что-то сделать. Наконец Магнат тряхнул мордами в раздраженном отказе и перевел несколько глаз на Равну. Одним элементом он следил за Ритль.
– Вы двое должны были оказаться здесь семь десятидневок назад. Вместо этого вы убили лучшего ассистента Проныры и большую часть Ремашритльфера. Вы ухитрились проделать большую часть пути обратно на свой драгоценный звездолет. Это волшебство технологии помогло вам? Или вы даже смертоноснее, чем не устает заявлять мой друг Проныра?
Лицо Джефри помрачнело.
– Нет и нет. И вы врете. Мы…
Равна не дала ему закончить:
– Что рассказала вам о случившемся Ритль?
Синглетка тем временем смотрела на Проныру почти морда в морду. Как ни странно, большинство элементов Проныры уходило от ее взгляда. Равне пришло в голову, что Ритль может быть одной из немногих, над кем у Проныры нет власти.
Магнат наклонил морду и послал синглетке мягкий свист. Ритль извернула шею посмотреть на него, и восьмерка прокомментировала:
– Бедная Ритль. Я пытался расспросить ее сегодня утром, до встречи с вами. Она говоритель, но не очень умна сама по себе. Вполне вероятно, что она так точно и не вспомнит, как именно погибла остальная ее стая.
