Магнат подался вперед на тронах:
– А что такого могут они, что недоступно мне?
– О, господин, вы, без сомнения, можете испытать на себе Хор, но весьма неправдоподобно, чтобы после этого ваши элементы собрались воедино и восстановили столь ценную для вас личность, – ответствовал Дар Божий и претенциозным жестом лапы указал на Пирамиду. – С другой стороны, эти двое людей могут пройти в толпе, подняться на высочайшие вершины Хора, где миллионы Когтей стоят рядом на расстоянии единственной песни, где растворятся и исчезнут даже такие, как я. Их разумы останутся в неприкосновенности. К сожалению, этим их преимущества исчерпываются. Но подумайте – они смогут доставить вам назад отчет о виденном и пережитом!
Проныра взбудоражился:
– Мне кажется, что это превосходная мысль!
Магнат сдвинул головы вместе, очевидно всерьез обдумывая предложение.
– Не думаю, что это так просто, как ты говоришь. Несколько лет назад я поручил Ремашритльферу построить закрытый со всех сторон, хорошо звукоизолированный фургон, такой, чтоб им можно было управлять изнутри. Идея сходна с тем, что ты предлагаешь, но людей там, разумеется, не было, да и подняться по Пирамидам фургон бы не смог. И мы потерпели неудачу. Ремашритльфер и двадцати метров за пределами Резервации не успел проехать, как толпа атаковала фургон и повалила его. – Магнат посмотрел на Ритль. Синглетка невозмутимо чистила когти, равнодушная к беседе. – Он бы неминуемо погиб, если бы мы не предусмотрели специальный трос, прикрепленный к фургону. Мы втащили его назад, прежде чем толпа успела растерзать Ремашритльфера.
– Да, но ведь вы нарушили их экстаз! – возразил Дар Божий, на миг выйдя и из того экстаза, с каким сам рекламировал восхождение на Пирамиду. – Мне кажется, что Хор попросту попытался освободить тех, кого счел заточенными в темнице элементами. Мне известно, что среди северян бытуют абсурдные мифы о Хоре, но на самом деле, не считая пограничных стычек и редких жертвоприношений на Пирамиде, индивидов Когтей Хор убивает крайне редко. Людям там будет еще безопаснее, поскольку мыслят они беззвучно и агрессии толпы не спровоцируют.
– Гм, – протянул Магнат. Его неистощимое любопытство живо напомнило Равне Щепетильника: тому никакой эксперимент не казался неприемлемым или несбыточным. – Но что, если двуногих сочтут мертвецами или случайно забравшимися на территорию Хора животными?
– О нет, в этом я очень сомневаюсь, – беззаботно отмахнулся Дар Божий. – Даже в сердце Хора никакому человеку, на мой взгляд, не грозит опасность.
Равна глянула на Проныру и успела заметить мимолетную ухмылку элементов, которых не видел Магнат. Значит, Проныра знает, что это ложь. Дар Божий с Пронырой славно потрудились, подталкивая их с Джефри на алтарь тропического жертвоприношения. Так нескрываемо враждебен, как Проныра, Дар Божий не был, но как знать? Быть может, из этой парочки именно он наиболее опасен.
Дар Божий с энтузиазмом продолжал, не обратив внимания или сознательно игнорируя хитрую усмешку Проныры:
– О, уверяю вас, поистине хотел бы я сделаться человеком! Вам под силу забраться на самый верх. Вы увидите все, что пожелаете увидеть, вернетесь живыми и запомните то, что видели! Не исключено, что там, наверху, мыслезвуки перерождаются в нечто иное. Так или иначе – вы узнаете!
Равна подняла руку:
– Нет, я думаю, пока что мы воздержимся от такой прогулки. – (Джефри энергично закивал.) – Наверное, в другой раз. – «Не в роли узников, не под угрозой пыток и смерти». – В любом случае ключевая мысль мне понятна. Вы все считаете Хор тайным оружием Магната.
– О, как вы все огрубляете! – Дар Божий, казалось, был искренне разочарован тем, что заманить людей на жертвенник ему не удалось.
– Достаточно религиозной болтовни, – сказал Магнат. – То, что мы огрубляем, в действительности всего важнее. Задумайтесь: мы сидим в неге и прохладе в самом сердце края безмысленной погибели. Из безопасной Резервации я веду свои дела с Хором. Сочетание их численности и моего гения даровало мне величайшую мощь в этом мире. – Он махнул Когтю в радиоплаще, тихо сидевшему на своем насесте. – Используя радиосеть, я отслеживаю происходящее на рынках десятикратно более обширных, чем ваш крохотный Домен. Мои заводы выпускают больше товаров, чем все остальные предприятия мира, вместе взятые. Не сомневаюсь, что некоторые мои изделия вы уже видели своими глазами. Более недопустимо вам игнорировать мое присутствие. Мои гениальные изобретения меняют всю…
В продолжение речи Магната Ритль была непривычно немногословна, но тут разразилась протестующим ворчанием.
– Ритль говорит, что Магнат слишком расхвастался! – шепнул Джефри в ухо Равне.
Магнат повернул пару голов к синглетке и издал довольно мягкое ворчание, приказывая ей заткнуться. Ритль окрысилась почти так же нагло, как привыкла щериться у лагерного костерка, но замолчала и уселась на своем месте.
На миг Магната обуяло переплетенное с сожалением замешательство.
– Эта стая хорошо мне послужила, – проронил он, переглянулся сам с собой, точно пытаясь вспомнить, на чем остановился, и продолжал: – Невил Сторхерт тоже понимает ситуацию. Менее чем через десятидневку наш альянс станет достоянием гласности. Но и сейчас я волен продемонстрировать тебе свою мощь. Если захочешь, в новом порядке вещей найдется место и для тебя.
– Я с интересом ожидаю демонстрации, уважаемый Магнат, – отвечала Равна. «Возможно ли это? Я его переубедила?» Ну так проверим. – Нас всегда впечатляли ваши успехи, хоть мы и не располагали достоверной информацией о том, как вам удалось такого добиться.
Стая горделиво приосанилась:
– О, в таком случае приготовьтесь узнать. Сегодня я покажу вам один из своих заводов. Умножьте его на тысячу – и получите представление о том, с чем вам придется иметь дело сегодня. Умножьте на миллион – и узнаете, что ждет вас завтра. А ты можешь стать ценным младшим партнером.
– Мне лестно ваше внимание. – «Интересно, кто отправил ему мое резюме?» – Но вопрос доверия требует…
– Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия.
– …требует, чтобы мы узнали о судьбе трех молодых людей, которых вы похитили.
Слова Проныры раскатились по всей палате:
– Оба пленника будут возвращены в целости и неприкосновенности.
Джефри взорвался:
– Оба?! Ах ты, подонок! А как насчет Когтей, которых вы убили при захвате?
– Никто никого не убивал, – спокойно ответил Проныра, – во всяком случае, с нашей стороны. О том, что творил Невил Сторхерт, у нас нет полных сведений.
Головы Магната поворачивались от Джефри к Проныре и обратно. Особой надобности в этом не было.
– Да, – сказал он, – вижу я, что вам, людям, судьбы стай безразличны. Мерзкие червяки… Впрочем, поймите: как раса вы, двуногие, мне глубоко отвратительны, но я пришел к выводу, что ради пользы дела пойду на сотрудничество почти с кем угодно. – Он повернул несколько голов к Джефри. – Почти с кем угодно.
