Магнат не удостоил ее ответом и величественно махнул лапой вперед:
– Мы приближаемся к Домену.
С того места, где сидела Равна, видеть можно было только небо. Она встала на колени и заглянула за край ряда носовых окон рубки. Внизу тянулся снег, такой белый, что глазам стало больно, кое-где траченный тенью и темными валунами. Ледники и пики Ледовых Клыков простирались впереди. Она припомнила карты. Именно здесь, в горах, Амди планировал закончить путешествие. Долина внизу вела к одной из южных пограничных застав Домена.
– Вижу, кое-какие вершины вы пока еще не покорили, – заметил Джефри.
– Наслаждайся отсрочкой, человек, – сказал Проныра устами Зека, – потому что вскоре ты достанешься Невилу.
Магнат властно огрызнулся и закончил на самношке:
– Это решу я, а не Невил.
– Извините, господин мой, – отозвался Проныра, – разумеется, мнение Невила по этому вопросу не имеет значения.
Несколько элементов восьмерки смотрели на Джефри. Даже сидя против солнца, молодой человек наверняка видел, что взоры их недружелюбны.
– Эти горы мы перелетим в худшем случае завтра. Ветер в этой местности меняет направление чаще, чем волны на море.
Великий Магнат помолчал. Вся восьмерка на миг вернулась к созерцанию сверкающих снежных полей и черных гребней скал. Зная Магната, можно было поручиться, что героическую позу эту он принял специально для зрителей. Ритль, надо полагать, была того же мнения, поскольку тут же встряла с репликой в стиле «не задирай носы, милок». Магнат рассмеялся, встряхнулся и переменил позу.
В носовой части судна приглушенное гудящее жужжание паровых двигателей стало громче. Команда аэролета, надо полагать, в гондоле, служившей истинным центром управления, снова меняла направление полета. Равна размышляла, чем обернется для планов Магната с Невилом задержка с вылетом на сутки. «Интересно, а как часто его экипажи летали через эти горные цепи?». Во всяком случае, до похищения они там не появлялись: «Внеполосный-II» мигом бы засек нарушителей воздушного пространства Домена.
На середине длинного медленного разворота пол ушел у Равны из-под ног, потом вернулся на место, и она потеряла равновесие. Джефри подхватил ее под плечи и помог продержаться тридцать с чем-то секунд турбулентности.
Когтям с ней было легче совладать. Хотя в рубке не обнаружилось никаких ремней безопасности, сбоку на тронах были ряды деревянных полочек, и каждая лапа в поле ее зрения крепко держалась когтями за специальные зарубки.
Магнат что-то пролаял Зеку. Джефри сказал:
– Он беседует с Пронырой насчет турбулентности.
Зек визгливо ответил. Его радиоплащ сполз на бок, обнажив среднее ухо. Бедняга, судорожно подергавшись несколько мгновений, вернул плащ на место. При этом он издал семь раздельных четких звуков, очень похожих на имена элементов. «Проверяет, все ли в сети?»
Проныра наладил связь:
– С нами все в порядке, но еще потряхивает. Скажите людям, что их ручная стая щенков оказалась права насчет погоды.
Ага, это угроза. Наверное, Проныра думает, что ей есть о чем поговорить наедине с Магнатом.
Магнат сдержанно покивал. Подтекст фразы Проныры, который уловила Равна, ему остался непонятен.
– Нам придется покурсировать вдоль гребня горной гряды в поисках спокойных воздушных коридоров – а я уверен, что они здесь есть, как существуют безопасные для странников межскальные проходы на земле. Разница в том, что о местоположении воздушных коридоров можно лишь догадываться и оно меняется от часа к часу. Еще раз заверю, что уже утром мы наверняка перелетим горы и будем на месте.
Он говорил со спокойной уверенностью существа, привыкшего, что ему никогда не возражают.
Они еще дважды меняли курс, медленно продвигаясь вдоль гряды Ледовых Клыков. За исключением быстрых противонаправленных воздушных течений, ничего не удалось обнаружить, не говоря уж про безопасный воздушный коридор над горами. Магнат убивал время, допытываясь у Равны про «края по ту сторону небес» и тем теша свою изобретательскую натуру.
– Я издавна задумывался, как выглядят места за небесами, – сказал он, – однако прибылей эти размышления не обещали и близко, и постепенно я изжил в себе эту нерациональную привычку. Теперь же я хотел бы получить новую информацию. Вы, люди, многое нам открыли, хоть вы и мерзавцы, каких поискать. Настанет день, и мы посетим самые высокие края. Тогда не будет нам нужды карабкаться на горные вершины.
– Да, господин, – ответила Равна, – звезды не так высоко, как может показаться.
Беседуя о том, что это могло значить в будущем, они переждали следующую смену курса. Рассказы Равны о Зонах и пределах, диктуемых скоростью света, Магнат заклеймил как наивный пессимизм. Когда она попыталась объяснить ему, что такое Погибель, стая проявила еще меньше интереса.
– Хватит с меня этой религиозной белиберды! – проворчал Магнат. – Я ценю людей с практическим умом, открытых новым веяниям. Нам так много еще предстоит сделать с моими идеями, твоими навыками работы с машиной, ну и с Невиловым…
– И без досадного препятствия в виде Древорезчицы, – вставил Проныра.
– О да, конечно, – сказал Магнат и посмотрел на горы парой голов. Предвечерние тени удлинялись, зачерняя скалы и ледники. – Невыносимо! Ночь будет лунная, но я не рискну лететь так низко…
Ритль что-то провякала.
– Тихо сиди! – рявкнул Магнат. Восьмерка явно устала нянчиться с Ритль, как раньше, днем. Он повернул морду к Зеку. – А какие последствия будет иметь задержка еще на день?
Проныра ответил тут же, но в голосе его было меньше уверенности, чем обычно.
– Я боюсь, господин мой, что дела Невила Сторхерта, э-э, не терпят промедления. Он настоял на созыве публичного собрания, применив интриги и запугивание, чтобы его посетила Древорезчица с приближенными. Если мы не явимся завтра днем самое позднее, последствия могут быть, э-мм, катастрофическими.
– Чертовы двуногие! Я должен сам с ним поговорить!
– Не уверен, что это существенно изменит ситуацию, господин мой. Мне кажется, что Невил говорит правду. И сладить с Древорезчицей в любом случае нелегко.
– А если замешана не только Древорезчица? Йоханна и Странник не высунули морд?
– Нет, господин.
– Ну так следи, как бы нам не подкинули новых сюрпризов, – сказал Магнат и на мгновение замолк. – А даже и без Невила мы бы все равно должны были прибыть завтра днем. В море движется моя флотилия. Там тонны груза, и в том числе тысяча двадцать четыре радиостанции, дар, который равно впечатлит людей и сторонников Древорезчицы. Гм, думаю, они отдают себе отчет, что с равным успехом флот мог высадить тысячи стай с ружьями на спинах. Ты уверен, что флот прибудет завтра в середине дня?
– Да, господин. Он движется точно по графику. Невил отслеживает его, и мои агенты тоже.
