На берегу Скальной Гавани семафоры-ручники отчаянно махали импровизированными флажками. Даже до Йоханны долетали их слабые крики. Все голоса принадлежали людям: Невил мог сотрудничать с Пронырой, но оставался убежденным расистом.
– Да что с ними не так? – Голос Тами. – Силы! Невил, там что-то странное на переднем плоту. Какая-то куча тряпья прямо у главной мачты. Она движется!
«Спасибо, что заценила мой новый прикид, Там». Йоханна не удержалась – Хор давно уже отвернул от скал и не нуждался в услугах дирижера. Она понятия не имела, откуда смотрит Тами, но привстала из кучи хлама и весело помахала скалам.
Тами отреагировала немедленно, у бедняжки аж в зобу сперло.
– Оно живое, Невил! На плоту человек! Это Йоханна!.. Какого черта? Я знаю, что это она. Я ее видела! Наконец-то мы от нее дознаемся, зачем она совершила все эти гадости. – Радио заткнулось. Йо помахала снова, но каких-то иных комментариев от Тами не дождалась и отвернулась на юг. Плот за ними скопировал ее маневр, и следующий за ним тоже! Наверное, вся десятка успешно избежит свидания с Невилом. Плот самой Йоханны от пирсов Южной Окраины и Тайного Острова отделяли каких-то пятнадцать сотен метров. На берегу стремительно разбухала толпа людей и стай.
У ног девушки забормотало на стайном радио. Головы матросов выжидательно поднялись. Аккорды звучали так же требовательно, как и в самом начале. Ха! Они повторили запись, требующую от флота повернуть к Скальной Гавани. Тупица ты, Невил. Точное повторение Хор счел проявлением неразумной деятельности и проигнорировал. Не больше дюжины Когтей на всем плоту дослушали сообщение до конца, а когда оно повторилось еще раз, никто вообще не отреагировал.
На пирсе Южной Окраины народу набилось в разы больше, чем за минуту до того. Она была еще слишком далеко, чтобы кого-то узнать, но там были и Дети, и Когти. Она выпрямилась и помахала им. Даже без биноклей им станет очевидно, что на плоту тропических какой-то человек.
Йоханна наблюдала, как меняется перспектива, пока плот плыл вдоль Тайного Острова. Прилив им помогал, и в сужавшемся канале разгулялся ветер. Плот развил скорость добрых три метра в секунду. Все остальные плоты следовали за ним. Из Скальной Гавани на востоке продолжали без толку семафорить. Прямо по курсу с берега поднималась лента фуникулера. Весенние водопады талой воды низвергались со скал, рождая маленькие радуги, а на вершине обрыва против небесной синевы четко вырисовывались силуэты домиков. Холм Звездолета и Новозамок пока еще не были видны, но уже через несколько секунд Йоханна увидит «Внеполосный-II».
И наоборот!
Йоханна опять пригнулась к бревнам, но даже так уловила краем глаза зеленую вспышку с радужной каемкой: солнце блеснуло на шипах ультрадвигателей «Внеполосного-II». Она тут же схватила радио и съехала с кучи на западную сторону плота, чтобы со скал и звездолета ее не заметили. Они с Джефом единственные из Детей видели, на что способен боевой лазер в свободное от обогрева систем водяного отопления время – с активированным усилителем. Йоханна вспомнила Луга Смерти, разлетающиеся трупы и ломти раскроенного лазером металла. «Но ведь Невил не посмеет меня убить на виду у стольких свидетелей!.. Может, и не посмеет. Но сколько из этих, на Южной Окраине, четко меня видят? У него остается шанс». Невил уж вывернется, придумает какое-нибудь отчаянное объяснение. Да и потом, разве Тами не приняла «что-то на барже» за чучело из тряпок и мусора?
Ладно, для вящей уверенности лучше прятаться, пока плоты не причалят и все на берегу ее не увидят. Пускай попробуют это отрицать. Она швырнула радиоприемник в воду – еще одна пустая приманка для Невила.
Йоханна кралась по западной стороне плота, осторожно уходя с дороги Когтей у парусов и руля. Внимание толпы полностью сосредоточилось на безопасной высадке. Она больше не дирижировала, но это и не имело значения. Она забралась в один из контейнеров на корме, который когда-то разломала в поисках теплых плащей. Отсюда открывался отличный вид на приближающийся пирс.
И там стоял Бен Ларсндот, смешавшись с пестрой толпой, где люди служили мыслезащитными прослойками для стай. Все были с импровизированным оружием: досками, грузоподъемными крюками, палками. Йоханна размашисто замахала им.
– Привет, Бен! Эй, все! Эти Когти – друзья. Не трогайте их!
Голос девушки уносило бризом. Морда потыкалась в плечо – Чиперс. Йоханна погладила его по плечам:
– Повтори, что я сказала, хорошо?
И в следующую секунду ее голос загрохотал в скалах. Те же самые слова, что она выкрикнула за миг до этого, – но повторенные и усиленные всеми Когтями на плоту. Крик все нарастал, она прижала пальцы к ушам, чтобы не оглохнуть, и постепенно скандирование улеглось. Как только они подплыли ближе, его сменило эхо. «Да, теперь отрицать мое возвращение станет куда сложней!»
Она больше ничего не сказала, опасаясь, что уши не выдержат, а вместо этого пробралась еще дальше по импровизированной платформе из грузовых ящиков. От пирса их отделяло тридцать метров. Так близко к берегу обычные стаи уже могли кидать тропическим веревки и подтягивать плоты, тормозя их. Толпа, впрочем, веревками не прельстилась: они привыкли к жестким высадкам на Болотах и Реке. Веревки утопали в воде, но команды плотов творили чудеса с бризом, замедляя флотилию по мере подхода к берегу. Стаи и люди отбегали прочь, напрасно крича Когтям хватать брошенные им веревки.
Йоханна оглядывала пирс сверху донизу. Она без труда могла спрыгнуть на берег, и там было полно людей. Без сомнения, Невилу придется убить их всех, чтобы скрыть факт ее появления. А что, разве он на это не пойдет? Легко.
Надо как-то проскользнуть с пирса в город. А что, если проплыть под пристанью как раз в момент близящегося флотокрушения? Мысль показалась ей безумной, однако… Она всмотрелась в неясные тени под пирсом. Может получиться.
– Чиперс!
Чиперс и несколько его помощников подбежали ближе.
– Оставайтесь здесь. Оставайтесь на плоту, хорошо? Тут все друзья.
И Йоханна съехала по ящикам вниз, разом пропав из виду стоящих на пирсе. Никто теперь не смог бы подсмотреть, куда она направляется. И уж точно никто не подумает, что она избрала столь безумную тактику.
Она бросилась в воду головой вперед, подождав только, пока обломанное бревно, торчавшее с пирса, проплывет мимо. Мгновение немой агонии. Она всплыла на поверхность, сердце от холода чуть не остановилось. На дворе стояла арктическая весна, и, ныряя обратно на глубину, едва шевеля ногами, Йоханна очень ясно припомнила, как в детстве Равна со Странником растолковывали им, что в такой воде пловец-человек наверняка погибнет, притом очень быстро.
Она насилу распрямила руки и ткнулась ими во что-то твердое. Диагональная балка. Нащупала ногой другую, подтянулась, схватилась за горизонтальную. Пару минут просто висела там, высунувшись из воды по бедра. Проведя лбом по кисти, Йоханна отбросила волосы с глаз. Обросшие ракушками распорки шли зигзагами, насколько хватало взгляда, во все стороны. Встать было некуда, протиснуться под пирсом – тоже. Ее хватка ослабла, она соскользнула на пару сантиметров. Да где же эти мостки? Ну да, вообще-то, они здесь есть, вон ближайший в метре слева… затопленный подступающим приливом. Она покачалась на руках. Не хватало еще, чтобы балка выскользнула из пальцев в самый ответственный момент. Она забила ногами… по твердой древесине. Вода стояла над мостками лишь сантиметров на десять.
