Челюсти Проныры сжались. Если бы червяк участвовал в разговоре физически, он бы, скорей всего, потерял свою первую и последнюю глотку.
– Ты думаешь, что это моих лап дело? – поинтересовался он.
– Я… э-э, нет. – Голос у Невила был запыхавшийся, как будто он бежал по лестнице или шел быстрым шагом. Люди такие примитивные животные, что даже этого не умеют скрывать. – Смотри, ну вроде же все складывается удачно. Если мы провернем задумку, Древорезчица будет так дискредитирована, что и пикнуть не посмеет. Мои братья и сестры окажутся в безопасности. Даже с этим ужасным изгнанием что-нибудь можно будет сделать… если вы нам поможете, разумеется. И когда мы уберемся из этого долбанутого мира, весь он будет твоим. Но…
Шпионы Проныры часто докладывали, что Невил с удивительной ловкостью управляет умами своих соплеменников-личинок. В это нелегко было поверить. Проныре он всегда казался не более чем бесталанным манипулятором.
Но в данном случае от этого была одна польза. Проныра дал Невилу еще немного поворчать и, дождавшись естественной паузы, вставил загодя обдуманное урезонивающе-конструктивное предложение:
– Со всем этим я согласен. Вопрос в том, что нам делать с неожиданно нарисовавшимся неприятным сюрпризом?
– Ну, э-э, я уже принял кое-какие меры. Но тут, э-э, неудобно получилось… я, признаться, струхнул. – Невил объяснил, как ударил по Йоханне и толпе личинок струей перегретого лазером пара. – Проныра, луч погубил шестерых моих братьев и сестер! Мы, Дети, наперечет! Мне они все нужны! Все должны на меня работать! – Он выдохся и замолк на минуту.
«Какого ответа он ожидает?» Проныре на ум лезли одни издевки. Наконец он проворчал:
– Значит, доверие к тебе пошатнулось.
Невил издал кислый смешок:
– Я же не идиот. В таком режиме мишени лазера просто взрываются, как бомбы. Я уже пустил слух о террористах из тропиков, метивших в сегодняшний «мирный договор» и всех нас. Дескать, диссиденты из флотских Когтей попытались саботировать планы Магната и уничтожить его благородный дар. Тут не все сходится, но я заставлю этот план работать. В принципе, наши текущие позиции даже упрочатся. Но дело же не в этом!
– Ну еще бы! – сказал Проныра. – Дело вот в чем: ты видел смерть Йоханны? Своими глазами?
– А… – Человек прочувствовал иронию. – Ну, не совсем. Все выглядело так, будто ребята на пирсе окружили кого-то, вышедшего на берег. И когда я выстрелил, контакт «Внеполосного-II» с поврежденным радио, которое мы отслеживали, тотчас прервался.
– Это звучит еще менее убедительно, чем отчет о моей тропической затее, – сказал Проныра.
Он так давно ненавидел Йоханну Ольсндот. Она несла весьма ощутимую ответственность за крушение всей его карьеры десять лет назад. Магнат, надо полагать, удивился бы, узнав, что Проныра ненавидит Йоханну куда сильнее его самого и по куда более веской причине.
– Невил, наши проблемы могут выйти за рамки объяснений одного выстрела пушки. Нам стоит учесть, что Йоханна может быть жива и уже активно ищет союзников.
Мгновение Невил безмолвствовал. Похоже, он вышел за двери или включил какой-то из механических звукоподавителей.
– Да, – откликнулся он, – Били того же мнения. Он полагает, что пора переходить к моему резервному плану.
Проныра сердито встряхнулся и добавил в голос раздражительности:
– Чушь, Невил. Что за пораженческие настроения?
Без технической поддержки Равны и в активной оппозиции Древорезчице позиции Невила в Домене заметно пошатнулись. В каком-то смысле это было хорошо, поскольку червяком стало легче манипулировать. Увы, такое развитие событий обострило интерес Невила к «резервному плану». В долгосрочной перспективе план этот имел для Невила несомненный смысл, но делал его практически бесполезным для Проныры.
– Невил, я, мм, умоляю тебя держаться нашего первоначального плана. Подумай, что мы можем сделать в его рамках, если начнутся проблемы.
– Ну, предположим, что Магнат высаживается и ведет себя даже глупее обычного. Предположим, что он протащит с собой на сцену Бергсндот и маленького братишку Йо и все Дети их увидят. А потом…
– Да, это будет скверно, но…
Голос Невила заглушил его слова:
– …потом представь, что чудесным образом выжившая Йоханна выскакивает, как чертик из табакерки, и объединяется с Древорезчицей. Она выдаст нас всех. А я не могу убить каждого!
Проныра пренебрежительно фыркнул:
– Йоханна и аккорда не успеет провякать, а Магнат уже вырвет ей горло.
Невил просто не понимает, как Магнат ненавидит этого конкретного человека.
– Худший вариант, Проныра, я беру худший вариант. Я знаю, что эта сучка Равна дура, что она не способна убедить дружественную аудиторию даже в завтрашнем восходе солнца. А Джефри Ольсндотом она просто помыкает. Но у них ведь было несколько дней плотного общения с твоим собственным идиотом, не так ли?
Проныра оскалился и процедил:
– Я следил за ними, я контролирую ситуацию.
– Ты слишком многое ставишь на карту этим заявлением, друг мой. Что нам делать, если она перетащила Магната на свою сторону?
Проныра старался об этом не думать.
– В конечном счете Магнат всего лишь орудие, очень, очень полезное и ценное орудие. Но если он когда-либо узнает всю правду, его следует немедленно уничтожить… ухмм… – И что это даст в нашем нынешнем положении? – Если мы скоординируем усилия… возможно, удастся все предусмотреть. Если я увижу, что Магнат определенно переметнулся, я тебе сразу же сообщу. И если твой «худший вариант» воплотится…
– Я что, должен буду их обоих поджарить? Ну ладно. Я скажу, что пытался защитить Йоханну, но «Внеполосный-II» заглючил. Здесь, Внизу, оружие так туго работает, что эта история покажется правдоподобной.
– Хорошо, но помни, что убийство Магната – отчаянная мера. Мы нуждаемся в нем больше, чем ты думаешь. Если даже Йоханна выскочит прямо ему под носы, не убивай Магната просто так. Я уверен, что он быстро уничтожит ее. Если нет, я тебе просигналю.
– Ага. Значит, ты вылез из тени?
Проныра вздохнул:
– Так точно. Я буду летать над местом исторической встречи двух рас.
Они еще потрепались насчет деталей, и Проныра передал требование Магната поговорить с Невилом.
– Да, я заметил, что он ко мне стучится. – Невил помолчал. На его стороне звучали человеческие голоса. – Я не хочу сейчас говорить с этим мешком говна. Я уже должен подниматься на сцену. О чем еще он хочет со мной перетереть?
– Наверняка ему нужны последние сведения о том, что думают по поводу происходящего Древорезчица и Шкуродер.
– Вот дебил! У нас нет времени на последние прикидки, именно поэтому встреча так важна. Ну ладно, я с ним поговорю, как только доберусь до сцены.
