Йо оставила Ларсндотов на Переправе. Младшенькая страшно оскорбилась, что ее не берут, но Венде Старшей удалось унять девчонку. Оставался Бэнки.
– Я с вами.
Но какой от Бэнки толк, если все пойдет не так, в особенности если Негодник попадет в ловушку?
– Ты останешься здесь и в случае чего расскажешь правду, – сказала Йоханна.
– Я пойду с вами. Если… когда мы заберемся на Холм Звездолета, я сообщу королеве.
Он поглядел на Негодника.
Новоявленный порученец Шкуродера ощерился в дружелюбной ухмылке:
– Я не против.
Венда Старшая увела своих дочерей по улочке, и, когда они скрылись из виду, Негодник повел Йоханну с Бэнки по извилистой дорожке за кучами мусора вниз, где постройки походили уже не на дома, а на сараи-развалюхи. В одной развалюхе обнаружилась тщательно замаскированная дверь, а за ней – крутая лестница. Внизу было темно, хоть глаз выколи.
– Держись покрепче, Йоханна, эта лестница не для двуногих.
– Да я поняла, – сказала Йоханна, ощупывая камни над головой. В постройках когтевой архитектуры доверять потолкам было опасно. – Мы что, пойдем без света?
– А, тебе нужен свет? – спросил Негодник. – У меня есть.
Впереди вспыхнул огонек, осветив пару элементов. Негодник не стал разворачиваться, но поставил лампу на землю и двинулся дальше.
– Спасибо. – Йоханна полезла за лампой и подняла ее. Идти стало легче, хотя в основном она видела только огузок заднего элемента Негодника.
Они шли уже несколько минут: вполне достаточно, чтобы согнутая в три погибели спина стала вторить своим нытьем ноющим ногам. Негодник весело докладывал с передовой, что слышит над собой плеск воды. Он источал полнейшую уверенность в том, что в туннеле нет засады.
– Вся дорога на ту сторону свободно прослушивается!
Когда они подходили к лестнице, ведущей к выходу, Бэнки уже освоился и забрасывал Негодника вопросами насчет приемов прокладки и водозащиты туннеля, использованных Шкуродером и его командой. У Йоханны уже все болело так, что она почти не слушала разговор.
– Тадам-тадам! – раздался голос Негодника. – Передний мой элемент достиг того берега. – Еще несколько ступеней и… Видишь? Тут можно стоять в полный рост.
Благодарение Силам! Йоханна выпрямилась и раскинула руки, ощупывая воздух.
– А теперь еще предстоит маленькое восхождение по нашей замечательной лесенке.
Высота «лесенки» была больше пятисот метров, и она причудливо петляла, следуя естественно возникшим дренажным полостям. Некоторые пролеты на тридцать – сорок метров были залиты хлеставшими из боковых желобов, как водопады, канализационными стоками. Здесь Йоханна чувствовала себя лучше, чем большинство Когтей. Бэнки и Негоднику приходилось помогать старшим элементам, и очень скоро оба засопели и запыхтели.
Подъем занял почти час, и это время Йоханна употребила с пользой, слушая рассказ о событиях, случившихся в ее отсутствие. Информация была тем ценнее, что сообщали ее два высших доверенных сотрудника Древорезчицы и Шкуродера.
– Древорезчица и Невил больше десятидневки балансировали на грани гражданской войны, – сказал Бэнки, тяжело дышавший всеми элементами. – Твой флот заметили, когда вы проплывали мимо старой столицы. Пошли разные слухи.
– Тропические просто везли товары на продажу.
– Это и Невил заявляет… официально. А неофициально Отрицатели задавали один простой вопрос: «Что, если там оружие?» Они утверждают, что Магнат подтянул наш мир лишь до нижнего уровня приемлемой технологии, но, если откажемся договариваться с ним, нас просто сметут числом.
– Это Проныра, а не Магнат! Я видела Проныру там, на юге. Мы со Странником годами искали Магната и не находили. Я считала, что Проныра и его тоже выдумал, как и все остальное.
– Да, – согласился Бэнки.
– Но кто-то же совершил технологическое чудо в тропиках, – заметил Негодник. – Ты и вправду уверена, что это Проныра? Мой господин так не думает.
– А Шкуродер встречался с Магнатом лично?
– Э-мм, нет. – Негодника несколько смутила мысль, что его господин, Великий Всеизменщик, может быть не вполне в курсе событий. – Он, впрочем, должен ждать нас наверху. Ты сама у него спроси.
Лестница выходила на склад, где уже стоял запряженный четырьмя керхогами экипаж. Внутри сидел Шкуродер-Тиратект в роскошных одеяниях.
Тачку увечного элемента позолотили.
Йоханна вскарабкалась в экипаж. Негодник запер дверь и побежал осмотреть керхогов. Йо наклонилась к открытому окну кареты и помахала рукой Бэнки. Тот распластался на животах, отдыхая после утомительного подъема. Вяло вильнув хвостами в ответ, Бэнки с трудом встал.
– Я скажу Древорезчице, что ты здесь, – сказал он и поплелся прочь из виду Йоханны.
Шкуродер высунул голову в окно, наблюдая за отбытием Бэнки.
– Не могу передать, – сказала стая желчно, – как меня нервирует сознание того, что посторонние, и в их числе лучший секретный агент Древорезчицы, шастают в моих туннелях. Во имя небес, я столько лет положил, чтобы прорыть их втайне от ее недремлющего ока! Ну и хрен с ними!
Шкуродер зашторил окно. Все элементы уселись на свои места, карета тронулась. Йоханна услышала разноголосое ворчание снаружи, потом тяжелые двери склада открылись. Карета осветилась: в крыше и на стенах имелись специальные дефлекторы, отражавшие внутрь дневной свет. Шкуродер продолжил уже мягче:
– Можем теперь поговорить, но очень тихо. Проныра доверяет мне не больше Древорезчицы. Если они с Невилом тебя найдут, я ничего не смогу сделать для твоего спасения. Хмм. Да ведь я и себя-то не смогу спасти. О! Я скажу, что ты меня взяла в заложники.
Йоханна с трудом подавила смешок:
– Нет, Шкуродер, не прокатит. Даже у тебя. Слушай, меня Бэнки с Негодником уже ввели в курс дел. Я знаю про большое собрание сегодня днем. У тебя такой крутой прикид, ты, наверное, почетный гость? Мне только и надо от тебя, чтобы ты меня подвез к месту, откуда я могла бы вылезти на сцену. И чтобы меня при этом не заметили агенты внутреннего круга Невила. Так-то Отрицатели, в общем, неплохие ребята, многие из них мои друзья… были. На глазах у всех Невил не посмеет меня убить. Я смогу наконец сказать правду.
Головы Шкуродера закачались, он тихо захихикал:
– Скажешь правду, которую невозможно будет отрицать?
– Угу.
Карету затрясло, они проезжали участок плохо выложенной брусчатки. Наверное, граница города; может, даже граница Лугов Смерти. Поездка обещала быть недолгой.
– Я смогу это сделать, Йоханна, но у нас проблема. Магнат будет на сцене.
– А, так он существует? Надо же! И что с того?
Шкуродер сделал Йоханне знак перейти на шепот:
