Подняв голову, он воззрился на аэролет Проныры и произнес громче, хоть все еще и на грани слышимости:
– Так что, это худший вариант или нет?
Глаза Невила забегали: он заметил крадущуюся к нему Равну.
Бандюков Невила отвлекали на лестнице; у нее появлялся шанс!
– Еще нет, – сказала она. – Скажи Проныре, что…
Невил пренебрежительно дернул уголком рта:
– Заткнись. У меня полномочия корабельного админа, помнишь? Я тебя сожгу, где стоишь.
Как знать. Равна волевым усилием не поправила его. По крайней мере, не так, чтобы он догадался.
– Сожжешь? Меня? – переспросила она. – У всех на виду? Ой, не думаю.
Невил оглянулся, но тут же сердито передернул плечами. Он явно искал какого-нибудь убийцу, чтоб ее уволокли со сцены, но, увы, все они защищали сцену. «Еще ближе, еще ближе… Сконцентрируйся на Невиле». Она отвернулась от кошмарного зрелища в противоположном углу сцены и двинулась на него.
– Не подходи! – прошипел Невил. Взгляд его метался от Магната к Равне и назад. Он ждал какого-то сигнала – все еще ждал? К счастью для Невила, толпа пока не могла его слышать, потому что за словами он уже не следил. – Ты, грязная сука, ты смешала все страумлианское с дерьмом! Даже дураков, которых ты обманула, блевать тянет от твоих проповедей. – Он мотнул головой в сторону Магната. – Если б ты не раскалывала нас, Детей, я бы и с этими варварами не договаривался! Теперь из-за тебя погибнет еще больше людей! Не подходи – или я спалю тебя на месте!
Йоханна на той стороне сцены встала на колени. Кровь запятнала ее рукава, у гортани щелкали четыре пары челюстей. Перед девушкой на досках валялась почерневшая опаленная книга. Два элемента Магната раскрыли ее, а третий читал текст. Классическая поза Когтей. Четвертый тыкал мордой в нужные места, остальные задавали вопросы.
«Да о чем же эта книга?»
Йоханна вроде бы знала о чем. Склонив голову, она указала пальцем в манускрипт, перевернула хрупкую страницу и показала еще на какой-то фрагмент. Элементы, державшие книгу, уставились на девушку. Головы остальных закрыли лицо Йоханны.
Древорезчица и Шкуродер сорвались с тронов, но Магнат зашипел на них. Зек растерянно сновал по самой границе зоны обстрела, закутанный в радиоплащ, и, естественно, слышал еще меньше королевы со Шкуродером. Затем он отвернулся от Магната и побежал по сцене к Невилу и Равне. На бегу он вскрикивал, точно в него иголки втыкали, а добежав, грянулся у ног Невила.
– Я не слышу, что говорит Магнат, – сказал он. Это был Проныра, но голос его изменился до неузнаваемости, подскочил на несколько октав, точно говоривший корчился от боли. – Ты мне перескажи, что они говорят!
– Как? Я и близко не разберу.
Невил явно не знал, как пользоваться головным дисплеем для таких шпионских штучек.
Проныра это понял и заговорил потише, но в голосе его звучало безумие:
– Ты, животное Равна. Ты всегда была умней. Покажи Невилу, как это делается. Скажи мне, что они говорят. Останови их, или я убью Амди. По кускам. И ты увидишь.
Зек корчился от боли на досках сцены – маленький синглет, извергающий ужасные угрозы. Невил неуверенно отступил на шаг. Этого Равне и нужно было. Она в три шага догнала Невила и навалилась на него. Конечно, никакого вреда она ему не причинила, но опрокинула на сцену и заорала ему в лицо:
– Корабль! Перехват! Перехват!
Невил ударил ее кулаками в грудь, вышиб дыхание, и она отлетела прочь. Удар о доски был еще больнее. Она с трудом подняла взгляд. Невил наставил на нее палец и что-то забормотал себе под нос.
Ничего не случилось.
Невил снова ткнул в нее рукой.
И Равна опять осталась в живых. Все, чего добился Невил, так это обратил на нее внимание «Внеполосного-II». Она продышалась и выплюнула:
– Корабль! Удалить все права Невила! Удалить…
И с каждым следующим словом глаза Невила распахивались все шире. Поняв, что его помножили на ноль, он неловко отшатнулся, повернулся и чухнул со сцены по боковой лестнице, пропав из виду Равны и «Внеполосного-II».
Она развернулась к Зеку. Ритль тыкалась в него носом, лизала морду. Зек катался по доскам, пытаясь расправить плащ. Заговорить эту тварь, выгадать время… Равна услышала собственные слова словно со стороны:
– Ладно, Проныра, так что ты хотел послушать?
Из толпы донесся странный звук – протяжный низкий стон. Равна обернулась. Головы людей и Когтей поворачивались в одном и том же направлении. Но не к Равне. Не к Йоханне и Магнату, возившимся в углу сцены. Они глядели в небеса.
Она сделала шаг в сторону, чтобы видеть аэролет. Из него падало что-то маленькое и темное. Живое: существо подергивалось. Элемент стаи, немного толстоватый. Он падал, падал, падал… и все еще был жив. Потом навес скрыл его из виду.
– Почему? – заорала Равна Зеку в морду. – Ты мне даже шанса не дал!
Зек слепо вертел головой и трясся всем телом, издавая неразборчивое ворчание.
– Эй! – позвала Равна. – Я сделаю, что ты хочешь. Не убивай больше Амди!
Она побежала через сцену к Магнату. Амди – восьмерка… Был восьмеркой. Он может сохраниться как личность и всемером.
Крики остановили ее. Второе тело выпало из аэролета. Падая, элемент сучил лапами, цеплялся за воздух. Йоханна встала, глядя поверх Магната в небо. Стая сгрудилась вокруг девушки, дернула ее вниз, поволокла к главной лестнице. Охранник с ружьями прикрывал их, нацелив стволы сперва на Древорезчицу со Шкуродером, потом на Равну.
Проходя мимо Зека, Магнат остановился и выдал ему разъяренный аккорд. Синглет что-то ответил, не прекращая трястись. Магнат задумался – во всем этом хаосе он еще сохранял способность думать! – и, сграбастав Зека за ошейник плаща, пошел дальше. Когда восьмерка достигла Равны, та потянулась к Йоханне.
Челюсти щелкнули, отгоняя ее.
– А теперь ты увидишь, как я расправляюсь со лжецами и убийцами, – возвестил Магнат.
Потом он ступил на лестницу, таща за собой Зека и Йоханну. Охранник разметал всех с его пути.
Были еще крики. От Йоханны или?.. Равна обернулась к западу. Остальные элементы Амди все еще падали с неба. Три тела переворачивались на лету… нет, четыре, одно оказалось тесно сцепившейся двойкой. И еще, и еще. Амди был уже мертв, и Проныра просто добивал его останки.
У Равны подкосились ноги. «Я ничего не чувствую. Никакого горя. Почему?» Злодеи, как всегда, победили, все добрые намерения, как обычно, пошли прахом. В мире ровным счетом ничего не меняется.
– Равна? Равна? – В нее тыкались морды. Древорезчица.
Обернувшись, Равна зарылась лицом в шерсть ближайшего элемента. Такого она себе с королевой еще не позволяла, но сейчас ей просто необходимо было к кому-то прижаться. Щенок – чертов щенок? – вскарабкался на спину другому элементу и лизнул Равну в щеку. Голос Древорезчицы напоминал кошачье мурлыканье, говорили все элементы одновременно:
