– Да! – заорал Эйвин Верринг, наступая на Невила. – Где мой брат Эдви?
Магда Норасндот поддержала его:
– А где семья моей сестры?
Невил протестующе поднял руки:
– Позвольте, позвольте, мы с самой высадки ни единого доброго слова от вас не дождались. Магнату ясна ваша точка зрения. Он тоже жаждет справедливости, но не все наши пропавшие друзья у него! О Страннике ему ничего не известно. Он обыскал дебри и тропики, использовал все свои связи, но не нашел его. Зато Магнат обнаружил Эдви, хоть и не успел его спасти. Останки Эдви на борту. Что касается Норасндотов, то Яна, Базль и Ким, их дитя, тоже не найдены. Мне очень жаль, Магда. – Эйвину лицемерные соболезнования Невил выразить не отважился, явно опасаясь за свою шкуру.
Дослушав Невила, Магда отвернулась и уставилась в пространство, пытаясь осознать случившееся. Может, она ему и поверила.
Норасндоты пропали задолго до похищения детей. Молодая пара отправилась в путешествие вместе с маленькой группой торговцев и на пути к старой столице Древорезчицы исчезла, так и не добравшись до пункта назначения. Места, где пролегал их маршрут, изобиловали ульями куниц. Спасатели нашли следы засады волкороя, но человеческих тел не обнаружили.
– А что со стаями, которые, как мы знаем, точно у Магната?
Джефри! Ему удалось затесаться в группу Отрицателей и вынырнуть совсем рядом с Невилом. Левой рукой молодой человек обхватил Невила за плечи. В принципе, жест мог сойти и за радушное приветствие (Джеф широко улыбался), но Равна видела, что пальцы Джефри впились в тело Невила, а другую руку он не вынимает из-под куртки.
Мерто Ингва и его дружки начали пробиваться к своему вождю, роясь в заплечных сумках. Обе фракции людей вооружились, но пока что не рисковали открыть стрельбу. Невил заметил Мерто с приятелями и с некоторым трудом улыбнулся им:
– Все в порядке, парни. Расслабьтесь. – Он глянул на Джефри. Улыбка подергалась и застыла. – Привет, Джеф. Я-то думал, что ты с Магнатом знаком отнюдь не шапочно. Он такой надоеда, а?
Джефри, очевидно, сжал пальцы: Невил ойкнул. «Наконец-то нашелся человек, способный элегантно переспорить великого оратора!» Сторхерт продолжал сдавленным голосом:
– Э-э, Магнат выпускает заложников в порядке, приблизительно обратном порядку захвата. Тех, кому нужна помощь, освободили первыми. Ясно?
Джефри пожал плечами.
– Я просто жду результатов, – сказал он спокойно.
– Ну, тогда хватит болтать, мы всех задерживаем. – Невил отвернулся к Зеку. – Выпускайте две оставшиеся стаи, пожалуйста.
Зек исчез. В следующую секунду из люка высунулась морда. Элемент начал спускаться по трапу, за ним последовали еще трое. Стая носила плотные плащи, но Равна узнала Фрагмент Винтозуба по чуть смазанной маскировке.
Шкуродер-Тиратект, несомненно, узнал его тоже. Он вскочил с облюбованного местечка в заднем ряду и заревел так громко, что даже человек, незнакомый со стайной речью, инстинктивно убрался бы с его пути:
– РАЗОЙДИТЕСЬ!
Два элемента стаи катили тачку Белоухого, так что бежать Шкуродер, строго говоря, не мог. Ну и что? Винтозуб устремился к нему по болотной траве, встретив своего создателя на полдороге. Две стаи замерли в паре метров друг от друга, так близко, что связность мысли могла потеряться. Один элемент Винтозуба придвинулся еще ближе и растянулся на траве, скинув плащ. Шкуродер подвинулся к нему, чуть-чуть не касаясь остальных, и принялся ласково вылизывать шерсть элемента, к которому мог притронуться.
– Ты это видела? – спросила Равна по радио.
– Да. И я, если честно, не знаю, как реагировать, – ответила Древорезчица. – Я все еще зла на Шкуродера за его аферу с воскрешением Стального.
Но в голосе ее была не раздраженная досада, а печаль.
Джефри отпустил плечо Невила и улыбнулся уже не так хищно, как секундами раньше.
– Еще одного, – сказал он.
Зек опять улетучился. Значит, Амди следующий. Все глаза смотрели на трап, но Равна отчего-то оглянулась в толпу, опустила взгляд на уровень щиколоток. Последние шесть десятидневок научили ее простому правилу: «Тише едешь – дальше будешь». Да. Между двух Детей виднелась морда. Ритль затаилась в засаде.
Зек возник снова, обшарил взглядом толпу, задержавшись на миг при виде Ритль. Потом выгнул шею и махнул мордой кому-то позади.
Элементы стаи, высыпавшей из люка, оказались совсем не такими толстячками, как помнила Равна. В контуре одной морды было что-то неправильное.
– Амди! – крикнул Джеф и побежал прочь от Невила. Остальные элементы Амди перешли на бег и чуть не столкнули Зека с платформы. Все они смотрели на Джефри и что-то говорили на самношке про Йоханну, но звук был так прицельно сфокусирован на Джефе, что Равна не поняла слов Амди.
Ступени трапа были широкими, но не в восемь элементов шириной, и Амди хлынул вниз подобно лавине.
Из толпы, громко ворча, вылетела Ритль, покрутилась вокруг Джефри и повернулась к Амди, чуть не сбив обоих с ног и лап. То ли она в чем-то обвиняла Амди, то ли просто поддразнивала. Амдиранифани весь сжался и не ответил.
Тут Ритль испустила тонкий презрительный визг и ринулась прямо сквозь Амди. Стая не рассыпалась, но закрутилась на месте, в полном замешательстве от чудаковатого комка шерсти и мысли, что толкался и теснился в ее середке. Пощелкали челюсти, завертелись головы, но когда Ритль вынырнула с той стороны стаи, несколько голов Амди уставились ей вслед. Ритль не остановилась, и уже вся стая повернулась, глядя, как синглетка уходит. Ритль бежала уже не так быстро, продолжая жалобно ворчать, но морда ее гордо задралась кверху. Преодолев трап аэролета, она постояла мгновение, созерцая толпу, и обернулась к Зеку.
Стаи загомонили. Дети озадаченно наблюдали за двумя синглетами, но Равна внезапно сообразила, на что это похоже у людей.
Амди напомнил ей подростка, чьего внимания долго домогалась агрессивная девчонка. Потом в один прекрасный день задира дарит «заучке» улыбку, подходит совсем близко, ерошит рукой волосы и уходит прочь – прочь из его жизни. Ботан остается глядеть ей вслед, испытывая смешанное с сожалением облегчение. Ему еще предстоит понять, чего он лишился.
Джефри наверняка пришел к той же аналогии.
Еще подбегая к Амди, он громко рассмеялся и хохотал, даже когда Амди, стряхнув недоумение, окружил своего лучшего друга.
Итак, на этом освобождение закончилось.
Джефри разжал объятия, в которых стиснул было Амди, и в гневе подскочил обратно к Невилу. Равна понимала, в чем причина его ярости. У двух элементов Амди были темные повязки на головах: следы пыток. Амди бегал вокруг Джефри и тянул его за штаны, пытаясь упредить драку.
– Эй, Невил! – закричали с вершины холма, где начинался лес. Это был Били Ингва. Рядом с ним стояли Гиске и оба ее сына! Старший мальчик держал маму за руку, а младшего она держала на руках. Рольф держался чуть позади счастливого трио. И когда Гиске и сыновья спустились с опушки, все увидели, что Гиске с Рольфом улыбаются. Гиске так вообще голову потеряла от радости и наглядеться на своих мальчишек не могла.
