Гиске и ее спутники встали там, где приречная трава сменялась тиной. Невил и большинство Детей побежали их приветствовать.
– Что это значит? – удивленно спросил Невил.
Били широко улыбнулся в ответ:
– Гиске приняла решение!
Он ободряюще кивнул Гиске.
– Да, – подтвердила Гиске, оглядывая собравшихся. – Били показал мне пещеры. Там и вправду так тепло и комфортно, как нам показывали. Ничуть не хуже, чем в нашем доме на берегу моря. Как я счастлива снова видеть моего мужа! – Рольф погладил ее по плечам. – И как прекрасно снова видеть сыновей! – Она глянула на мальчишек и вся расцвела. – Думаю, что Лучшая Надежда и в самом деле лучшая надежда человечества. Я хотела бы присоединиться к вам.
Равна услышала изумленные шепотки. У Невила был такой же ошарашенный вид, как у всех остальных.
– Гиске, добро пожаловать! – Он шагнул вперед, словно желая обнять ее, потом обернулся к толпе и возгласил: – Все люди доброй воли будут с радостью приняты у нас в Лучшей Надежде!
Может, Равне только показалось, но… на миг гримаса омерзения омрачила лицо Гиске.
Гиске многим пожертвовала, чтобы воссоединиться с семьей, но не своими убеждениями.
Все же она охотно отвечала на вопросы из толпы, улыбалась и старательно уверяла Лучших Друзей, что счастлива своим решением.
Невил был очень доволен собой. Решение Гиске, хотя и застало его врасплох, пришлось как нельзя кстати. С удвоенным энтузиазмом Невил принялся расхваливать свою Лучшую Надежду, рисуя оппонентов в самых мрачных красках.
– У нас превосходные отношения с Магнатом, друзья мои. Если бы мы все, не исключая живущих под властью Древорезчицы с Равной, – не только мы тут в Лучшей Надежде – наладили сотрудничество, Магната, возможно, удалось бы убедить, что злодеи среди людей редкость. И тогда, паче чаяния, даже Йоханна Ольсндот вернется к нам. – Последняя фраза была нелогична, но Невил ввернул ее так гладко, что и некоторые лоялисты всерьез заслушались.
«О Силы, хоть бы Невил поскорее заткнулся!» – думала Равна. Она сюда не слушать проповеди чудовища явилась. Надо убираться восвояси, переговорить со Шкуродером и Древорезчицей, принять какое-то решение насчет Магната и его отказа освободить Йоханну.
Затем Невил посмотрел в ее сторону, и Равна поняла, что вскоре ей действительно придется убраться.
– Итак, Равна, молю ответить: согласны ли вы с Древорезчицей сотрудничать с нами в Лучшей Надежде?
Равна раскрыла рот, собираясь ответить: «Никакого мира без Йоханны, без единого слова о Страннике!» К добру или к худу, но ее прервало громыхание из открытого люка аэролета:
– Полагаю, что вопрос сформулирован некорректно. Правильней так: будет ли Равна сотрудничать с Когтями тропиков?
Это был Зек. Наконец-то он заговорил!
Невил резко обернулся к аэролету, улыбка сползла с его лица, сменившись озадаченным прищуром.
– Э-э, ну да. Мм, конечно же, я имел в виду…
Невил был неподдельно растерян! У Равны аж от сердца отлегло, даром что унизил врага не менее чокнутый Магнат.
Голос Зека перекрыл блеяние Невила:
– Какими бы союзниками мы ни были, интересы у нас независимые. Мне нужно изучить намерения Равны с Древорезчицей.
– О, разумеется…
– И я думаю, что лучше бы нам поговорить наедине.
Невил несколько минут смотрел на аэролет ничего не выражающим взглядом. Затем обернулся и о чем-то быстро, эмоционально переговорил с Били. Когда он развернулся обратно, улыбка засияла снова. Невил в буквальном смысле слова пытался сохранить лицо.
– Разумеется, я согласен, почтеннейший Магнат. – Он повел рукой в сторону Равны. – Могу лишь надеяться, что Равна достойна такого доверия.
Теперь всеобщее внимание переключилось на Равну.
– Я с удовольствием переговорю с радиостаей. И смею заверить, что в нашем лагере конфиденциальности беседы ничто не угрожает. Добро пожаловать.
– Отлично, – прокомментировала в ее ухе Древорезчица.
– Ее недостаточно, – бескомпромиссным тоном отвечал Зек. – Пожалуйста, пройдемте на борт. Мой работодатель гарантирует вашу безопасность. По первому вашему слову мы вас выпустим.
– Нет! – зашипела Древорезчица. – Хватит Магнату и Йоханны. Это ловушка!
Вдалеке еще был виден Шкуродер, но фокусированный звук оттуда не долетал; он внимательно смотрел на Равну и сейчас подавал ей ободряющие тайные знаки. Итак, лучший в этом мире специалист по предательствам полагает, что Магнату можно верить, но считает необходимым утаивать это мнение?
Равна медленно подошла к ступеням трапа, выгадывая секунды. Никаких идей в голове не возникло, зато Щепетильник и Древорезчица забили всю линию сердитыми протестами. Бэнки и Эйвин уже обогнали ее и встали, закрыв собой трап.
– Мы тебя одну не отпустим, – сказал Эйвин.
«Да где же Джефри?»
Зек прокомментировал с верхушки трапа:
– Я сказал – наедине, Равна. Прикажи им отойти.
У Невила вид был не столько озадаченный, сколько довольный. События развивались не по его плану, но он, кажется, сообразил обернуть их к своей выгоде.
Древорезчица прошипела:
– Тссс! Что говорит Амди?
Джефри и Амди остались с вызволенными заложниками; от них Равна тоже ничего не услышала бы. Как и все остальные, молодой человек и стая просто… наблюдали. Джефри стоял на коленях рядом с Амди и не сводил с Равны глаз. Амди тоже глядел на нее во все глаза. Такое же выражение у них было в тот день, среди деревьев-стрелков.
– Все будет хорошо, Эйвин, – тихо сказала она. И потом громче, для всех: – Я иду на борт.
Внутри пахло стайными и человеческими выделениями, как всегда пахнет в битком набитом тесном помещении. Равна узнала корабль по отметинам на стенах: именно на нем они с Джефри когда-то летали. Как ни странно, тогда она запаха не учуяла. За спиной зловеще клацнула крышка люка. Она обернулась: тот же милый стюард, а не стая охраны…
Зек повернул налево и повел ее по главному коридору на корму. Ритль держалась близко к Зеку. Синглетка что-то мелодично фырчала себе под нос, вроде бы ни к кому конкретно не обращаясь. С той же периодичностью Зек отвечал ей аккордом, примерно означавшим «да заткнись же ты, наконец».
Новый человеческий голос Зека возвестил:
– Мы побеседуем у меня в командной рубке. Там точно никто не подслушает.
Голос Древорезчицы вполз в ее ухо; оставался шанс, что Зек ее не слышит.
– Кроме нас со Щепетильником! Притворись, что нас здесь нет.
– Отлично, – сказала Равна – слова эти легко можно было принять за ответ Зеку. Она поглядела вниз на синглетов. – И что, Зек, за кого же ты сейчас говоришь?
