Проныра наблюдал, как стаи рассредоточиваются по заваленной мусором улице, выстраиваются в широкую линию и начинают продвижение к пограничной изгороди. Стая со светильником держалась чуточку позади, направляя свет в сторону объектов и звуков.
Проныра следовал за ними, держа наготове свое небольшое ружье. Одновременно он потянулся в карман одного плаща и активировал спрятанный там коммуникатор, установив уровень звука таким низким, что и сам едва слышал.
– Они упали не там, где было уговорено, – пожаловался он в карман.
И выжили в катастрофе.
После полусекундной задержки отозвался Невил. Как обычно, этот червяк приготовил кучу отмазок:
– Тебе просто повезло, что я заметил, как они крадутся вниз по дороге. И тебе еще больше повезло, что я подстроил крушение их аппарата. Они грохнулись именно там, где ты просил.
Проныра не торопился с ответом, зная, что выжидательное молчание обычно провоцирует Невила Сторхерта на более информативные откровения. Подождав минуту, Невил и впрямь сообщил кое-что интересное:
– Тебе полезно знать, что, э-э, субъекты утащили коммуникатор из разбившегося антиграва.
«Как? Они подслушивают нас?» Проныра прикусил языки. Ему стоило бы и самому догадаться, что коммуникаторы звездного народа ни в какое сравнение не идут с радиоплащами. Если Невил не перепрограммировал коммы специально, у каждого выделенный канал связи с орбитальным маршрутизатором.
– Это любопытно. Я полагаю, что ты блокируешь их вызовы, – произнес Проныра вслух.
– Само собой, но пока что они просто несут устройство с собой. Интереснее то, что по нему я могу отследить их перемещения.
Текущие планы Проныры полностью определялись наличием двух мощных, но чертовски противных инструментов. Одним орудием Проныры был Невил Сторхерт. «Как я рад, что он так далеко. В противном случае я бы его уже убил». Проныру и самого удивила мягкость в своем голосе:
– И где же они?
– Тридцать один метр от тебя, вернее, от твоего комма, склонение сорок семь градусов.
Технический жаргон двуногого показался Проныре издевательским. Невил определенно мастер вероломств, как и остальные люди. К народу стай он относился с очевидным презрением. По счастью, у Проныры было десять лет, чтобы узнать как можно больше о людях и Запределье. Их технология заключала в себе великую власть, хотя религиозный дурман, окутавший ее, сильно мешал отличить правду от вымысла. Но даже без этой подготовки Проныра в числах шуровал лучше, чем любое Дитя Небес без своих машин.
Он взглянул туда, где сияние дуги выхватывало из мрака границу Резервации. Йоханна и Странник уже совсем рядом с оградой, у правого крыла поисковой партии. Он внимательно оглядывал свои стаи, передвигая их так, чтобы взять в клещи заваленный мусором участок, где наверняка укрываются враги.
Эта ночь должна была принести ему великий триумф, но обернулась большим риском, чем предусматривал изначальный план. Он-то думал, что два его величайших врага просто разобьются в своем летательном аппарате. Вместо этого он вынужден красться за ними в темноте, надеясь, что свет и шум не привлекут внимания Магната. Все же Проныра искренне наслаждался происходящим. Вот-вот Странника с Йоханной прижмут к ограде. Перелезть через нее – верная смерть. Физически ли, умственно ли – их обоих разорвут в клочья. Но если они останутся по эту сторону, Йоханна опять попадет к нему в когти. На сей раз изобретательная, оскорбительно ловкая ложь Странника ей не поможет. Сам Странник будет так же беспомощен, как и человеческая самка. «Так или иначе, я выигрываю».
Проныра пристроился ближе к своим ищейкам. Обычно он считал каждую секунду до того момента, когда сумеет убраться из тропиков, особенно работая в смертельной опасности на открытом месте.
Но этой ночью он по-настоящему наслаждался собой.
– Я думаю, что они точно знают, где мы, – сказал Странник.
Йоханна кивнула.
Хотя он смотрел сквозь дырки в ограде, она понимала, что стая говорит об ищейках. Глядя через плечо, она видела, как рыщут там и сям преследователи. Они подтянулись ближе, смыкая оцепление, и теперь поисковый свет большую часть времени упирался в стену рядом с ее головой.
– Большей частью они там, откуда мы пришли. Может, мы сумеем как-то увернуться от них, перебравшись на ту сторону, провести их… – Это уже от отчаяния.
– Нет, – сказал Странник. – Но у тебя с Хором проблем не будет. Они такие же безмозглые, как и ты.
Хотя Странник явно шутил, Йоханна задумалась о подоплеке его слов. Она слышала истории о том, что случалось с уловленными в тропических городах животными. Так или иначе их пожирали – физически или духовно. Все же она постаралась подыграть:
– Так и тебе волноваться не о чем. Ты тоже давно из ума выжил.
Странник не ответил. Йоханна тут же вернулась к ужасной действительности.
– Не стала бы я сдаваться на милость Проныры.
«Никогда больше ему не запустить в меня когти».
– И я. – Странник больше не ёрничал, но и жалкого тона, каким говорила сама Йоханна, голос его, по счастью, был лишен. В конце концов, Странник немало походил по свету и отвык всего бояться. – Ты знаешь, истории о тропиках всегда одни и те же. Сколько я себя помню, даже в мифах, что возникли задолго до моего образования. Там смерть разума. Лишь те, кому приспичило окунуться в безграничные услады, осмеливались туда прийти. Но глянь на то, чего мы толком не видим. – Он указал мордой на пятно отраженного в стене дождя поискового света Проныры. – Там только парочка тропических. Мы слышим их напевы, но дождь и влажность сводят дальность мышления почти к нулю. Видишь, как скучены стаи Проныры? Я готов об заклад побиться, что на Хор ливень действует еще сильнее. Хреново же им там – тесниться в этом курятнике! Я мог бы пробежать всю эту улицу и найти дыру на той стороне ограды.
– Если тебя не застрелят из ружей Проныры.
– А, пустое.
Странник агрессивно замахал лапами. Йоханна догадалась, что Вики на самом деле не верит в свои слова и готовится умереть за нее. С другой стороны, голос его звучал лукаво, как будто он прикидывал лучший способ отколоть совсем уж отчаянную выходку.
– Если честно, Йоханна, это не такая безумная затея, как в тот раз, когда мы с Грамотеем спасали тебя на Лугах Смерти. И… мне всегда было до жути интересно, что же собой представляет Хор? Каково это – окунуться в него и выйти живым? Возможно ли это? – Шрамоголовый приник к дыре в изгороди и мордой растянул ее так, чтобы прошла целая стая.
– Странник, Странник. – Она прошептала это так громко, что и сама себя услыхала. Не важно. Она потянулась обнять, удержать его. Ей так не хотелось проваливаться назад в сиротское детство.
– Да ладно, не переживай. И не такое выдержали. – Он освободился, но не сразу полез в дыру. Возможно, ждал, пока свет электродуги уйдет от этого участка ограды. – Включи свой невидимый свет и постарайся разглядеть, куда я бегу. Я найду безопасное место и дам тебе знак.
