На следующее утро Равна села среди элементов Винтозуба на передней скамье среднего фургончика. Он долго кормил ее и перевязывал, и теперь она не испытывала, в общем, никаких неудобств, помимо периодической слабости. Она старалась сидеть неподвижно, с тупым видом и не касаться лица. Переносицу и щеку все еще саднило, но терпимо. А вот зацепив сломанную скулу и носовой хрящ, она чуть язык не прокусила, подавляя крик боли.
Они ехали по местности, которую Равна узнала: к югу от Ледовых Клыков, вдоль одного из крупных геологических разломов, избороздивших уродливыми шрамами эту часть континента. На Старой Земле и Нюйоре в пору пребывания там человека такие разломы не были активны, но на терраформированных и землеподобных планетах встречались часто. Веками они исподволь источали смертоносную лаву и вызывали грандиозные подвижки коры. Еще чаще из разломов поднимался углекислый газ или метан, заполняя долину, убивая всю кислорододышащую жизнь или порождая огненные штормы в первую же грозу. Как следствие, здешняя экология была турбулентной, парадоксальной, слепленной из осколков множества эпох. По крайней мере, таковы были выводы примитивного корабельного анализатора.
Похитители либо совсем сбрендили, либо заручились поддержкой опытного путешественника, стаи, исходившей эти края вдоль и поперек, понимавшей предательскую сущность выживавших тут форм жизни. Фургончики остановились около полудня. Стаи порскнули наружу и стали добывать себе обед. Кое-что из принесенного ими выглядело съедобным и для людей, но Равна держалась в стороне от остальных и Амди. Винтозуб сфокусировал ей в ухо еще несколько слов:
– Думаю, Читиратифор уже принял какое-то решение насчет тебя. Точно не знаю, что нам делать.
Позже, вечером, они пересекли границу, отмечавшую разгул какого-то сравнительно недавнего катаклизма. В радиусе двух сотен метров плотная чаща и кусты исчезли, а вместо них поднялся лесок молодых тонких высоких деревьев. Сюда солнечный свет проникал беспрепятственно и растопил снежный покров, оставив лишь несколько изолированных сугробов. Как будто другой мир – но с той же самой рекой, продолжавшей завывать всего в нескольких метрах вниз по круче от их пути. Погонщики нервно поглядывали туда. Читиратифор подбадривал их, но заверения его не казались Равне убедительными. С другой стороны, ее порадовала такая перемена. Случись «Вышним глазам – II» пролететь над ущельем сегодня, этим парням будет куда тяжелее скрыться. А еще лучше, если бы сюда выслали антиграв Странника. Тогда Читиратифор вообще ничего не услышит.
Больше ничего интересного вечером не случилось.
Сгустился мрак, и Читиратифор вышел вперед. Равна видела, как он о чем-то спорит с тощей пятеркой. Вернувшись, Читиратифор сделал погонщикам знак проехать еще сотню метров и свернуть с дороги к относительно плотному клочку леса – на ночлег.
Обед не сильно отличался от ужина, хотя она позволила себе немного мяса: впервые за много дней она была по-настоящему голодна и как могла прятала пробудившийся аппетит. Винтозуб ей в этом помогал, но, стоило признать, издевательски: нарезая мясо на тонкие ломтики и предлагая ей один за раз. Он пофыркивал и гугукал, словно принуждая тупое домашнее животное доесть корм. Равна подыгрывала ему, изображая идиотку, и старалась не косить глазом в сторону Джефри, Амди и Ганнона.
Той ночью никто не заявился поинтересоваться ее здоровьем, и это означало, что какое-то решение таки принято. Драные Уши и его пятерной подельник повозились с картой и выключили свет, потом рассредоточились по лагерю, скрываясь от людей. Равне трудно было за ними проследить. Может, все засели в охране? Во всяком случае, вокруг то и дело что-то рыскало. Наконец она различила удалявшиеся к реке тени. Читиратифор. Выждав десять минут, Равна потрепала за морду ближайшего элемента Винтозуба.
– Пошли-пошли! – шепнула она.
Винтозуб жалобно загудел, но быстро поднялся. Что еще ценнее, он не сопротивлялся, когда Равна пошла на шум реки. Сквозь кроны деревьев пробивался звездный свет, что помогало ей уворачиваться от низко нависших веток. Впереди рычала река, забивая все звуки. Зеленых огоньков видно не было. Винтозуб вдруг оттащил ее назад.
– Стой тут, – прошептал он ей в ухо.
Итак, всерьез что-то выглядывать он ей не позволит. Ей бы стоило порадоваться, но, делано присев на корточки, она заметила, как Винтозуб удаляется вниз по круче в собственную рискованную вылазку.
Она высунулась над краем кручи так далеко, как смогла, и услышала мягкое ворчание. Межстайная речь. Аккорды были неразборчивы, прерывались шипением и хрипом. Говори стаи немного громче, может, и удалось бы что-то понять. Ей показалось, что кто-то очень осторожно говорит по одной из голосовых радиостанций Щепетильника, насилу справляясь с помехами. С кем? А теперь на самношке… это Невил! Невил дает им указания через спутник! Она встала и, забывшись, сделала пару шагов в ту сторону. Внезапно чья-то рука зажала ей рот, а другая охватила талию. Ее осторожно подняли в воздух и приземлили на безопасном расстоянии от кручи. Джефри. Мгновение они лежали на мокрой холодной земле и молчали. Голос Амди вполз в ее уши:
– Возвращаемся.
Равна кивнула. Амди окружил их, они с Джефри поднялись.
Тут снизу грянул жуткий гам, как если бы там внезапно сцепились в смертельной схватке чудовищные звери. Джефри не задумываясь грянулся на землю и утянул ее с собой. Ночь разорвали вопли стай, бежавших от лагеря к реке. Воздух наполнился паническим лаем. Забившись в кусты, они ждали, пока погонщики пронесутся мимо. Спустя несколько мгновений шум драки еще усилился. Кто-то визжал и вопил. Кого-то убивали.
Джефри встал и помог подняться Равне. Ее ноги цеплялись за кустарник: а что, если она слишком далеко высунулась и сейчас покатится вниз? Она извернулась, прислушиваясь к звукам битвы. Кто-то орал и отдавал приказы. Свет. Кого-то искали – но не здесь, а там, ниже, по реке.
– Я застряла, – прошептала она.
Джефри протиснулся под ветками и стал резать их ножом. Амди был уже на свободном пространстве. Он нажал в нескольких местах лапами, и Равна выбралась на волю. Кто-то рысью бежал к ним от реки. Пятерка Винтозуба.
– Назад в лагерь! – зашипел он.
Джефри нес ее на руках, и все заняло от силы пару минут. Когда они поравнялись с фургончиками, Джефри передал Равну Винтозубу, а сам обошел их стороной и направился к себе.
– Какого хера? – встретил его Ганнон, но без особой уверенности. Равна заметила, что он вроде бы оставался один. Даже керхоги сгрудились вместе, напуганные звуками сражения, и оглашали ночь жалобным мычанием, смысла в котором было явно не больше, чем в речах Ганнона. По круче поднимались огоньки ламп. Шум не утихал, в нем сливались чьи-то визги и стайный хохот. Равне в руку ткнулся холодный нос. Она испуганно ойкнула и зашарила рукой вокруг. Стало тепло: это один элемент Амди. Он заговорил, но шепот издавала вся восьмерка, и слышим он был только как целое.
– Равна, мне так страшно…
– Амди, вали оттуда! – Джефри уже растянулся на постели.
