За фургонами Джефри и Винтозуб держали оборону. Вражья свора рыскала по тропе, периодически пробуя прорваться. Джефри защищал центр, а Винтозуб, не исключая хромого, метался взад-вперед, рубил, колол и резал, сея опустошение среди нападающих и вгоняя их в ужас собственной дикой яростью. Никто из предпринявших попытку захватить фургончик и пуститься за Равной и Амди в этом не преуспел.
Три фургона метр за метром удалялись от разоренного лагеря. Равна шла за передовым керхогом, и животное понемногу перестало дергаться. Человеку несложно было править, стоя на ногах. Она оглянулась, и сквозь пелену смертельного ужаса пробилось видение безысходного кошмара, нависшего над головами врага. Двойка погонщиков и тройка Читиратифора уже отбежали на добрых полсотни метров от деревьев, где корчились в западне остальные элементы. Еще немного – и мысленный контакт разорвется. Преследование становилось бессмысленным, а шансы спасти своих – минимальны.
Двое элементов погонщиков сломались первыми, развернулись и побежали назад в лагерь. Тройка Читиратифора яростно залаяла им вслед, потом огрызнулась на беглецов. Схватившись напоследок с Джефри и Винтозубом, элементы повернули вспять – вопреки всему спасать себя.
– Застрявшие в кустарниках либо все мертвы, либо в ближайшее время будут задушены или раздавлены.
Таков был ответ Винтозуба на вопрос Равны о том, что произойдет с Ганноном и остальными. Тон Винтозуба показался ей даже легкомысленнее обычного.
– Хе-хе, нам повезло, что Читиратифор умирает медленно. То, что от него осталось, не погонится за нами, пока мы не убежим на достаточное расстояние.
Они ехали на предельной возможной для себя и животных скорости. Когда они сбежали, было светло, но сумерки уже сгустились в ночь, и продвижение фургонов замедлилось. «Ну и как оказывать первую помощь, если даже не видишь ран?» Украденные фонари должны были находиться где-то в фургонах, но невозможно было вытащить их оттуда на ходу. Пока еще светило солнце, Равна на глазок оценила понесенный спутниками ущерб. Каждый был ранен или оцарапан. За последние десять лет Равна немало попрактиковалась в медицине. Предплечье Джефри нуждалось в перевязке, что она и сделала, а Джефри удалось втолковать, как удерживать бандаж. Амди выглядел ужасно, кровь текла с трех его морд, но обычной ясности мышления он не утратил. Что ж, если им повезло, то пострадал только скальп, а не средние уши. Она как могла обвязала головы стаи полосками, оторванными от подолов курток. Амди стало труднее думать, но кровотечение остановилось.
– Я в порядке, – заверил он ее. – Мне просто приходится внимательнее следить, где я. Займись, пожалуйста, Винтозубом.
Теперь по-настоящему стемнело. Один элемент Винтозуба сидел на скамье погонщика заднего фургончика и управлял им, а остальные сгрудились вокруг Равны во втором фургончике в позах, выражавших глубокую усталость.
– Мы должны остановиться и как следует перевязать твои раны, – сказала Равна.
– Не надо, – сказал Винтозуб. – Нельзя останавливаться. Как там Амдиджефри?
Равна огляделась. Джефри шел рядом с ведущим керхогом и направлял его. Все восемь элементов Амди рассредоточились рядом со средним фургончиком и тянувшим его керхогом, не давая им сбиться с тропы.
– Я в порядке, – ответил Амди, тревожно поглядывая на Винтозуба. – А ты?
– Вы сегодня вечером вели себя отлично, малыши, – отозвался Винтозуб.
Равна погладила ближнего элемента Винтозуба:
– Но все ли с тобой в порядке, Винтозуб?
– Все ли в порядке? Все ли со мной в порядке? Послушай, ну что ты за идиотка? У меня до сих пор болит лапа, которую ты мне сломала. А сегодня вечером ты чуть было всех нас не погубила, когда пыталась спасти Ёркенруда. Он самый вонючий мешок говна из всех твоих похитителей, ты об этом догадываешься?
Равна отодвинулась от него, вспомнив мгновение, когда ни о чем, кроме спасения Ганнона, и думать не могла. Она никогда не считала себя расисткой и привыкла приписывать этот порок страумерам.
– Прости меня, Винтозуб, – проговорила она, понурив голову. – Просто я давно знаю Ганнона. Я знаю всех ребят еще с тех пор, как они были совсем детьми. Я чувствовала себя ответственной за него.
Винтозуб мягко рассмеялся человеческим смехом:
– А скажи, ты бы поступила так же, если бы знала, что именно он приложил тебя башкой о задник фургона? Можешь не отвечать, я знаю, что точно так же. Вы с Древорезчицей обе так мягкосердечны!
«Это Древорезчица-то мягкосердечна? В сравнении с кем?»
Винтозуб неловко подвинулся под ее руками, но позволил ощупать и промять себя. Равна почти ничего не видела, но все тела стаи были в крови, как и у Амди.
«Не давай ему молчать».
– Ты с самого начала был на нашей стороне, Винтозуб. Но ведь ты участвовал и в заговоре Невила…
– Разумеется, участвовал! Разве Шкуродер не сказал тебе, как ему удалось разведать планы заговорщиков? Этого нельзя было добиться, если б мы не были чертовски убедительны.
– Ты меня водил за нос насчет деревьев. А я верила, пока не увидела, что стрелы не летят.
– Кхех, мне пришлось над этим крепко подумать. И ты знаешь что? В этих краях действительно растут деревья-стрелки. Только вот не здесь. Кустарники-душители встречаются куда реже и представляют собой переходную форму на пути прорастания леса после какого-то катаклизма. Когда я увидел, как ночью кустарник в тебя вцепился, я не поверил своему счастью. Вообще-то, мою ложь было бы нетрудно изобличить, кабы не тупость Читиратифора. Не знаю, почему Проныра все эти годы держал его при себе. Ремашритльфера я бы не провел. Но он бы и не убил тебя: ты была ему нужна для Магната. Счастье, что так все вышло. У нас появился шанс. Просто нужно ускользнуть от Магната с Пронырой и живо тащить задницы назад в Домен.
Равна только сейчас поняла, что сидит в середине стаи, которая оказалась способна объяснить ей все смертоносные тайны и проявила себя лучшим ее другом за много лет.
Сумерки миновали, однако низко на юге в небесах стояла луна, и свет ее нарезал лесной шатер на серебряные и черные фрагменты.
Она протиснулась между сгрудившимися элементами Винтозуба и пошла по тропе к другому фургончику. Он уже не так охотно говорил с ней, и правивший тем фургончиком элемент тревожно всматривался в ночную мглу. Видимо, он тоже оценил преимущества и опасности лунного света. А потом Равна сообразила, что, за исключением возницы заднего фургончика, все элементы Винтозуба свернулись клубком и приникли друг к другу, словно в испуге. Так обычно реагировала стая, еще не успевшая осознать, как тяжело ранена.
– Винтозуб, поговори со мной.
Стая усмехнулась по-человечьи:
– Да-да… уж наверняка у тебя ко мне миллион вопросов. А у меня полное лукошко ответов, хотя если бы мы в точности знали, что происходит, то не влезли бы во все это дерьмо. – Он что-то ворчал себе под носы несколько мгновений. – Мы не понимали, как важен Проныра. Мы не догадывались, что на службе у Магната он ухитряется вести двойную игру. Мы и не подумали, что он может захапать так много в один присест…
