Слова не прерывались паузами или бормотанием, они звучали когерентно, исходили одновременно от всей стаи, но немного не в такт. Какой-то элемент не справлялся. Равна вернулась и просунула руки между них, хотя стая сопротивлялась и продолжала жаться друг к другу. Пара челюстей раздраженно цапнула ее, потом четверка нехотя разомкнулась. Крови было очень много, и в самой луже ее лежал тот, кого они защищали, свернувшись клубочком. Он едва слышно повизгивал, но вроде бы не от боли. В отраженном лунном свете она видела, как существо поворачивает к ней голову с широко распахнутыми тусклыми глазами. Она подняла руку к его плечу, нащупала слабо пульсирующую рану на шее, и по пальцам ее потекли ручейки крови.
– Джефри! – вскричала она.
Равна с Амди и Джефри сделали все, что могли, но этого оказалось недостаточно.
Она остановила кровотечение. Вместе они уговорили Винтозуба перетащить себя под лунный свет, где раны было бы видно лучше, и очистили его шерсть от крови. Но к тому моменту один элемент уже молчал и был без сознания. Спасать его было поздно. Он умер тихо, без мучений. Если бы он кричал и визжал от боли, смерть не подкралась бы так близко. Вместо этого он тихо истекал кровью, а его стая так вымоталась, что даже не заметила смертельной угрозы…
Глава 22
Сделав еще один привал, они ехали без перерывов всю ночь и следующий день, пока усталость не одолела людей, керхогов и стаи.
Равна снова занялась ранами и травмами. Джефри с Амди нервно озирались вокруг, но главным образом следили за тропой, по которой приехали.
– Не думаю, чтобы уцелевшие фрагменты могли гнаться за нами так долго, – сказал Джефри.
– А какого мнения о твоей теории Винтозуб? – поинтересовалась Равна.
То, что оставалось от Винтозуба, вид имело более здоровый, чем Джефри или Амди. Когда фургончики остановились, фрагмент ускользнул в лес и по собственной инициативе принялся там рыскать. Потом вернулся и недовольно зашипел, стоило Равне коснуться его ран. Четверка залезла в передний фургончик и сгрудилась там, но через некоторое время оставила осторожность, высунулась наружу и поела. Громко чавкая, элементы подозрительно оглядывали окружающие деревья.
– Боюсь, что он потерял дар речи, – сказал Амди. Он оторвался от Винтозуба и отнес еду, пригодную как для людей, так и для стай, Равне и Джефри.
Она съела, сколько смогла, потому что очень устала. Все в глазах плыло, к тому же день выдался по-настоящему жаркий. От ручейков и реки то и дело с писком взлетали тучи гнуса.
– Я видела много четверных стай, – ответила Равна наконец, когда смысл сказанного Амди дошел до ее затуманенного разума. – Они вполне способны были разговаривать.
– Зависит от того, как они себя построили, – отозвался Джефри. Он сидел на краю занятого Амди пространства, держа дистанцию между собой и Равной. Она заметила, что молодой человек старается не встречаться с ней взглядом, но время от времени зыркает исподлобья, то с вызовом, то устало. – Я полагаю, в нашем случае диагноз очевиден – погибший был основным речевым центром стаи. Самношком Винтозуб больше не владеет. И похоже, что межстайную речь он утратил тоже.
– Надо пробовать, – возразил Амди. – У него могли сохраниться по крайней мере рудиментарные речевые навыки. Я уверен. – Амди качал головой из стороны в сторону, но это не было отрицанием: он просто отгонял комарьё.
Джефри ласково погладил Амди по мордам:
– Может быть, может быть. Нам придется немало попотеть, прежде чем мы достучимся до остатков его разума.
– Значит, он примерно в той же ситуации, что и я, – заключила Равна. Но она не собиралась никого к нему допускать.
Джефри кивнул:
– Да, в какой-то степени. Но во многих отношениях он вполне здоров. Он сохранил способность править фургоном. Остальные ранения несущественны.
Предмет их беседы не слишком прислушивался к разговору спутников. Он поднялся и перелез в средний фургончик. Когда стая уменьшилась до четверки, присутствие хромого стало оказывать заметное влияние на передвижения остальных трех. Двое распахнули дверь фургончика и порылись внутри, а когда спрыгнули на землю, Равна увидела у них в лапах и зубах кожаную сумку, мыло и чистую одежду. Стая, отгоняя комаров, повернулась и потащилась к реке.
Равна удивленно усмехнулась:
– Он собирается мыться. Не так уж он и разбалансирован!
Джефри встал:
– Да. Но никто из нас не должен мыться в одиночестве.
Он направился по следам четверки, но та оглянулась и зашипела.
Джефри отступил:
– Ладно. Никогда я не понимал Винтозуба, даже когда он был полной стаей. – И он обменялся взглядами с Амди.
– Да, – сказал Амди, – он такой. Ловкач, приколист, шкуродерник. – Он переглядывался с Джефри. Равне показалось, что двое опять завели свою шифрованную беседу. Между ними явно сложились куда более интересные отношения, чем ей было известно. Когда они были маленькие, это представлялось даже забавным…
Комар спикировал ей на шею, другой сел на руку. Она прихлопнула их, но на место погибших налетели целые рои. Предсказания прежнего Винтозуба оправдались по крайней мере в части кровососов. Эх, если бы он мог сейчас протянуть: А ведь я тебя предупреждал.
Она оглянулась на Джефри с Амди и увидела, что их внимание переместилось на спутницу. Собственно, Амди глядел на нее всеми элементами.
– Нам надо поговорить, – сказала она наконец.
Амди разлегся на игольчатом лесном ковре и поерзал, устраиваясь поудобнее. Некоторые его элементы теперь смотрели друг на друга, остальные – на Равну.
– Нам очень жаль, Равна, – ответил он.
Джефри помолчал и вдруг сердито стукнул ладонью по земле.
– Но я был уверен, что поступаю правильно! – крикнул он и впился взглядом в ее лицо. – Я поверить не мог, что Невил стоит за убийствами и похищениями, но потом Винтозуб предупредил нас, что тебя похищают. Мы решили, что стоит рискнуть и перехватить тебя первыми. А ты взяла и сбежала.
Равна кивнула:
– Да-да, заслышав Винтозуба, я так и дернула вниз по лестнице черного хода.
«И вероятно, быстрее, чем в случае его более куртуазного визита».
– И это п-почти сработало. Но тут подоспел Читиратифор. Стоило тебе выбежать на улицу, как он взял тебя на прицел.
Равна откинулась на колесо фургона. Читиратифор бы только порадовался «несчастному случаю с летальным исходом». Значит, Джеф и Амди только помогли ей, схватив на дороге и прибившись потом к похитителям. Это показалось ей правдоподобным объяснением.
– Хорошо, а как насчет того, что было раньше? Э, Джефри? Почему на устроенном Невилом собрании…
«Почему ты меня предал?»
Будь Джефри еще подростком, он бы либо гневно отмахнулся, либо предпринял какую-то контратаку. Этот новый Джефри глядел на нее гневно, однако отвечал спокойно. Было ясно, что он честно пытается объяснить Равне свою позицию.
