Найти Желтые покои оказалось тяжелей, но в конце концов я добралась и до них. Решив, что я близко, подняла свечу повыше и была вознаграждена видом крышечки, которую можно было повернуть в сторону. Под ней скрывался глазок. Но когда я ее сдвинула, то обнаружила лишь небольшой сгусток штукатурки, выпиравший из стены. Последний этап ремонта подразумевал оштукатуривание стен. Они заделали глазок. Я решила, что сейчас не время что-то предпринимать. Штукатурщики могут вернуться завтра, не стоит привлекать их внимание к дырке в стене. Пусть высохнет; позже я вернусь и вырежу ее, как пробку.
Я еще немного погуляла по тайному лабиринту. Навестила свой выход в кладовой, чтобы убедиться, что там все без изменений. Заодно прихватила немного сушеных яблок и слив для своих запасов. Забралась на бочку, чтобы добраться до перченых колбасок, и тут в кладовую зашел один из кухонных котов. Я не стала обращать на него внимание. Его называли Полосатиком, но на самом деле он носил другое имя. Я почувствовала на себе его пристальный взгляд, когда попыталась забраться на штабель ящиков с соленой рыбой, откуда можно было дотянуться до самых высоких полок в кладовой. Я посмотрела вниз со своей неустойчивой опоры и увидела, что он пялится на меня круглыми желтыми глазищами. Он так на меня смотрел, словно я была одной из крыс, которых ему полагалось убивать. Я невольно замерла под его взглядом. Он был крупным котом, с массивным телом и толстыми лапами, – такие коты охотятся на земле, а не лазают. Если бы он захотел прыгнуть на меня и атаковать, мне несдобровать. Я вообразила, как эти острые когти впиваются в мои плечи, как задние лапы рвут мою спину…
– Чего тебе надо? – шепотом спросила я.
Он шевельнул усами и наставил на меня кончики ушей. Потом перевел взгляд на бечевку, натянутую поперек кладовой: с нее свисали ярко-красные ломти копченой рыбы. Я знала, почему их повесили так высоко: чтобы коты не достали.
Но я-то могла дотянуться.
Мне пришлось привстать на цыпочки, чтобы оторвать один ломоть. Кусочки рыбы, покрытые слоем соли, были нанизаны на бечевку, как бусины. Дотянувшись до одного, я принялась его гнуть, пока он не сломался. В тот же момент я потеряла равновесие и рухнула с верхнего ящика на пол кладовой. Тяжело ударилась бедром и боком, но сумела не закричать. Я немного там полежала, прижимая к себе украденную рыбу и колбаску, тяжело дыша от боли. Медленно села. Просто ушиблась, ничего серьезного.
Полосатик отпрыгнул в угол кладовой, но не сбежал. Он смотрел на меня – точнее, на рыбу, которую я все еще сжимала. Я перевела дух и негромко проговорила:
– Не здесь. Следуй за мной.
Я встала, шипя от боли, и собрала сушеные фрукты и перченые колбаски. Потом, прижимая к груди свою добычу, опустилась на колени и проползла через баррикаду из ящиков к потайной двери. Оказавшись внутри, отодвинулась от входа и стала ждать. После долгой паузы в круге тусклого света появилась усатая мордочка. Я отодвинула свечу и поманила его.
Некоторые люди разговаривают с котами. Некоторые коты разговаривают с людьми. Попытка не пытка.
– Если ты пойдешь со мной дальше и проведешь день, убивая крыс и мышей в этих коридорах, я отдам тебе весь этот кусок рыбы.
Он приподнял свою полосатую мордочку, открыл пасть и повел усами из стороны в сторону, вбирая запахи моего лабиринта. Здесь и мой нос чуял мышей. Кот издал низкое горловое рычание, и я поняла, что перспектива поохотиться и получить рыбу ему по нраву.
– Я отнесу это в свое логово. Когда перебьешь крыс и мышей, приди и скажи мне. Я отдам тебе рыбу и выпущу отсюда.
Взгляд его круглых глаз встретился с моим, и у меня не осталось сомнений, что Полосатик отлично понял условия сделки. Он шмыгнул мимо меня, опустив голову и выпрямив хвост. Когда кончик хвоста оказался достаточно далеко от двери, я ее прикрыла почти до конца. Взяла свою свечу, рыбу, колбаски и фрукты и отправилась назад, в свое логово.
Но, даже с учетом моих путешествий, день за стенами оказался длинным и скучным. Я жалела, что не украла побольше отцовских записей, чтобы почитать. Я написала о коте в своем дневнике, подремала, завернувшись в одеяло, поела фруктов и выпила воды, а потом стала ждать. И ждать. Когда отец наконец-то вернулся и открыл дверь, мои занемевшие от долгой неподвижности руки и ноги начали болеть. Я наблюдала за ним и, как только он открыл панель, вышла.
– Все в порядке? – спросила я, и отец устало кивнул.
– Думаю, да, – уточнил он. – Нигде в доме нет ее следов. Хотя, как ты знаешь, это большой дом и комнат тут много. Никто из слуг не сказал, что заметил ее. Она как будто испарилась. – Он прочистил горло. – В общем, слуги ничего не знают о пропавшей девушке. И я убедил Шун и Риддла, что она ушла.
Я вышла вслед за ним из тайного логова в коридоры Ивового Леса, не сказав ни слова. Я знала сотни мест в доме, где можно спрятаться. Отец попросту не мог их все проверить. И сам, конечно, это понимал. Я молча шла рядом с ним. Обдумав все как следует, сказала:
– Мне понадобится нож в чехле, если можно. Такой, как был у мамы.
Он замедлил шаг, и мне больше не нужно было торопиться.
– Зачем?
– А зачем мама всегда носила с собой нож?
– Она была занятая женщина, все время что-то делала. Нож ей требовался, чтобы резать бечевки, или подравнивать кусты, или срезать цветы, или делить фрукты на части.
– Я могу всем этим заниматься. Ну, могла бы – будь у меня нож.
– Я позабочусь о том, чтобы подобрать тебе какой-нибудь, и еще нужен пояс тебе по размеру.
– Мне бы хотелось получить нож сейчас.
Тут он остановился и посмотрел на меня сверху вниз. Я уставилась на его ступни.
– Би, я понимаю, что ты немного испугалась. Но со мной ты в безопасности. Тебе действительно нужен нож, и ты достаточно взрослая, чтобы обращаться с ним разумно. И все же… – Он замолчал, не в силах подыскать нужные слова.
– Ты не хочешь, чтобы я заколола кого-нибудь, кто станет мне угрожать. Я тоже не хочу. Но мне не хочется оказаться беззащитной, если угроза и впрямь возникнет.
– Ты такая маленькая… – сказал он со вздохом.
– Вот и еще одна причина, чтобы обзавестись ножом!
– Посмотри на меня.
– Я смотрю. – Я смотрела на его колени.
– В лицо мне посмотри.
Я с неохотой подняла голову. Взгляд мой поблуждал по его лицу, наши глаза на миг встретились, потом я отвернулась. Он ласково проговорил:
– Би, я достану тебе нож, и ножны, и пояс, чтобы ты могла его носить. Более того, я научу тебя, как им пользоваться в качестве оружия. Это случится не сегодня вечером, но случится.
– Тебе ведь не хочется.
– Нет. Не хочется. Мне бы хотелось, чтобы тебе никогда не пришлось узнать о таких вещах. Но видимо, придется. И наверное, это мой промах – надо было раньше тебя обучить. Но я не хотел, чтобы ты вела такую жизнь.
