Лора попросила Алекса сказать свое веское слово в споре о завтраке. Он шокировал дочь словами:
– Милая, почти тридцать долларов только за завтрак – это действительно дороговато.
– Вот видишь, я же тебе говорил, Лора! – самодовольно воскликнул Майкл. Алекс прежде никогда не соглашался с Майклом, когда речь шла о стоимости покупок.
– Что с тобой случилось? – сосредоточенно поинтересовалась Лора, глядя на отца. – Ты переменился с тех пор, как побывал в гостях у Виктории.
– Перемены – это не всегда плохо, – отозвался Алекс.
– Ты начинаешь меня пугать, папа! – отрезала Лора. – Не уверена, что мне нравится то, что эта леди с тобой делает.
Алекс задумчиво склонил голову набок, встретив ее взгляд.
– Она помогает мне понять то, о чем я никогда прежде не задумывался, – и это хорошо. Да нет, на самом деле, это великолепно!
– Ну, и о чем же вы беседовали сегодня? – спросил Майкл, когда Алекс уселся на диван рядом с ним.
– Она помогла мне найти верное название для моих проблем и трудностей – это ловушки.
– Ловушки? – в один голос переспросили дети.
– Ловушки, – подтвердил Алекс.
– И в какую же ловушку ты попался, пап? – спросила Лора, борясь с невольной улыбкой. – В медвежью?
– Мечтай! – рассмеялся Алекс. – Пока Виктория успела заметить две ловушки – ловушку отношений, о которой я рассказывал вам вчера, и ловушку денег, о которой мы говорили с ней сегодня. Но, кажется, это еще не все, – вздохнул Алекс, вспоминая прощальные слова Виктории.
– Погоди-ка… ты нас не разыгрываешь? – уточнила Лора. – Я должна это услышать!
– Ну, я был злостным преступником в плане долгов, особенно по кредитным картам, – признался Алекс. – Я имею в виду, даже эта наша поездка оплачена новой кредиткой.
– И что с того? Что в этом плохого? – допытывалась Лора.
– Признаюсь, в прошлом я не видел в этом ничего плохого, – ровным тоном ответил Алекс. – Но у меня куча долгов – и никаких возможностей расплатиться с ними в ближайшем будущем. Каждый месяц я выплачиваю чертову прорву процентов. Это сильно давит на меня.
– И что изменится теперь? Мы станем скучными занудами, как Майкл, и никогда не будем веселиться? – простонала Лора.
– Нет, Лора. Счастливейшие моменты своей жизни я провожу с тобой, Майклом и вашей мамой. Но в данный момент я трачу бо́льшую часть своей жизни на выплату процентов по долгам. Если бы все эти долги были выплачены, мы могли бы выделять часть моего дохода на отпуска и путешествия. Ведь это одно из наших любимых совместных занятий, – объяснил Алекс.
– И как же, папа, ты будешь выбираться из долгов? – с интересом спросил Майкл.
– Вот это и есть самое интересное, Майкл. Виктория предложила соорудить табло, чтобы отслеживать наш прогресс. Мы соорудим бумажную змею, которая будет символизировать 50 000 долларов накопившихся долгов, повесим ее в нашем доме и начнем отрезать от нее по кусочку, выплачивая долги.
– У тебя 50 000 долгов по кредитным картам?! – не веря своим ушам, переспросил Майкл. – Да как такое вообще возможно?
– О, это вполне возможно, – ответил Алекс. – К концу этой поездки их будет уже 55 000.
– Ого! Да это же прорва денег, – вслух задумался Майкл.
– Точно, прорва, – согласился Алекс. – Но все не так плохо! Думаю, если мы наглядно изобразим наши долги по кредитным картам, то сможем избавиться от них за год-полтора.
Лора закатила глаза:
– Ну да, можно подумать! – воскликнула она.
Алекс проигнорировал негативный комментарий дочери.
– Послушай, – сказал он, глядя на Майкла, – если станем откладывать по три тысячи в месяц для оплаты долга по кредиткам и не будем накапливать дополнительные долги, мы сможем это сделать.
Лора выпалила еще громче и язвительнее:
– И все это случится волшебным образом из-за какой-то бумажной змеи? Ну да, а потом мы будем жить долго и счастливо!
– Послушай, я тоже поначалу воспринял это несколько скептически, – обратился Алекс к Лоре, – но…
– Мне нравится эта идея, пап! – перебил Майкл. – У меня прямо руки чешутся взяться за нашу долговую змею!
Алекс усмехнулся.
– Я надеялся, что ты это скажешь, Майкл. Думаю, лучше всего будет сделать эту змею красивой и длинной-предлинной. Что скажешь? Вырезав из бумаги туловище этой змеи, мы разделим его чертами на 55 кусков шириной в один дюйм, по 1000 долларов каждый, чтобы вся целиком она обозначала 55 000 долларов.
– Хочу начать прямо сейчас! – воскликнул Майкл, выскакивая из кровати и хватая Лору за локоть. – Лора, пойдем со мной!
Сестра картинно застонала, когда он потащил ее к двери.
– Мы сейчас вернемся, па! – с энтузиазмом воскликнул Майкл.
Двадцать минут спустя они вернулись с оберточной бумагой, которую им выдали в кухне отеля, тремя линейками по 12 дюймов и маркерами, выпрошенными на рецепции. Майкл занялся вычислениями, чтобы определить размеры будущей змеи.
– А можно сделать каждый кусок по тысяче долларов длиной в два дюйма, чтобы мы лучше видели, как она укорачивается? – спросил Майкл.
– Чем быстрее она будет это делать, тем лучше, – отозвалась Лора, мрачно покачав головой.
– Сейчас посмотрим… это будет 110 дюймов в длину, не считая головы, – сказал Майкл, нацарапав числа на клочке все той же оберточной бумаги.
– Если сделаем голову длиной в десять дюймов, у нас получится десятифутовая змеюка! – вставила Лора.
Майкл кивнул в знак согласия, размечая размеры будущей змеи на длинном куске бумаги. Они принялись вместе трудиться над головой, рисуя широко разинутую пасть, словно змея готовилась проглотить их заживо. Майкл добавил острые зубы и длинный язык. Лора изобразила маленькие глазки-бусинки, потом закрасила их красным маркером и пририсовала сверху нахмуренные брови. В общем и целом создание получилось весьма недружелюбное!
Алекс с удовольствием сидел в сторонке, наблюдая, как дети вдвоем берут на себя главную роль в этом проекте. Вот только что Алекс познакомил их с этой концепцией – а змея уже завершена и готова занять свое место на стене у них дома! Он изумленно покачал головой.
Раньше Алекс и Ким пытались устраивать семейные собрания, чтобы поговорить о своей финансовой ситуации и необходимости составлять бюджет. Но у них никогда ничего не получалось – в основном потому, что он сам эту идею не поддерживал. Теперь же, видя, как его детей воодушевил план ликвидации долгов, он ощущал вдохновение. Майкл был «за» с самого начала, да и Лора, похоже, потеплела к этой мысли, поскольку теперь помогала сооружать бумажную змею.
– Почему бы нам не повесить ее в номере отеля, пока мы здесь? – предложила Лора, бросив взгляд на Алекса. Он согласно улыбнулся. Она повернулась к Майклу и сказала: – Давай попросим на рецепции скотч, когда будем возвращать линейки и маркеры.
