– Я составлю договор, ладно? – сказал Майкл и выбежал из комнаты.
Алекс громко рассмеялся – один в пустом кабинете – не в силах поверить в этот беспрецедентный поворот событий. Спустя полчаса Майкл вернулся с двухстраничным документом, в котором графа процентной ставки была оставлена пустой. Алекс прочел условия и вписал процентную ставку, которую считал справедливой. Вместо двадцати с лишним процентов, которые начислялись на его кредитные карты, он теперь выплачивал бы лишь восемь процентов годовых. Майкл дал ему 18 месяцев на выплату долга. А тем временем его сын зарабатывал бы, к своему восторгу, на процентах.
Алекс выудил из ящика стола черную ручку. Он передал ее Майклу, который нацарапал уверенную подпись, а потом снова вручил ее отцу. Алекс почувствовал, как раздувается от гордости: какой у него умный и солидный сын! С 18 000 долларов Майкла он сможет ликвидировать две из своих пяти кредитных карт – одну с балансом в 10 000 долларов, и другую – на 8 000.
На следующий день в банке Алекс помог Майклу провести перевод. Как только деньги оказались на его счету, он позвонил в две компании, выпустившие его кредитки, чтобы пополнить баланс. Теперь настало время для церемониального разрезания этих карт. Майкл и Лора настояли, что сделают это сами. Они втроем собрали мелкие кусочки и пренебрежительно выбросили их в кухонное мусорное ведро. Это был акт возвращения себе контроля над ситуацией.
Алекс чувствовал, что все принимает позитивный оборот. Он ощущал себя удивительно легким и свободным. А потом на ум ему пришло немыслимое: Что, если вернуть в магазин мою новую машину? Учитывая обесценивание, он, вероятно не получил бы обратно первоначальный платеж, но смог бы сократить ежемесячные платежи до 300 долларов, и все деньги напрямую пошли бы на его долги
[10].
Алекс прогнал эту мысль прочь и покачал головой. Смешно! Он ни за что не смог бы отказаться от своей машины. Я езжу на клевых тачках, подумал он про себя, вот такой уж я человек. Кроме того, что подумал бы Чез? Алексу нужна была машина, чтобы в нем видели успешного и процветающего человека. Как бы он вписывался в компанию коллег по работе без шикарного автомобиля? Он был бы вынужден каждый день ставить то, на чем придется ездить, в разных местах парковки – подальше от глаз Чеза. Это было уже чересчур. Он достоин ездить на этой машине. Он начал выплачивать долги, и машина – его награда. Нет причин чувствовать себя виноватым, есть и другие способы сократить расходы.
Теперь, устроившись на новую работу в Сан-Франциско, Ким планировала приезжать домой каждые выходные – или минимум дважды в месяц. Возвращаясь в город, она собиралась жить у своих родителей.
Договоренность между ними состояла в том, что Ким будет присылать Алексу СМС, прилетая в пятницу вечером, и он должен был привозить детей к ее родителям, оставляя их до вечера воскресенья. Лора и Майкл скучали по маме. Они с нетерпением ждали момента, когда смогут проводить с ней все выходные.
Когда Ким приехала впервые, Алекс подкатил к дому тестя и тещи на своем сияющем черном кабриолете. Ким даже не подняла глаз при его приближении. Алекс помахал ей, когда Лора и Майкл вышли из машины, но она не подняла руки в ответ. Ей невыносимо было видеть Алекса, гордо восседавшего за рулем. Все, что было связано с этой машинной, вызывало у нее отвращение.
Дети подбежали к ней, и она обняла их.
– Ну, давайте, рассказывайте! Я хочу все-все узнать о Гавайях!
Они повернулись к улице спиной и, взявшись за руки, пошли к дому.
Хотя Алексу было на удивление приятно вернуться на работу, он задавался вопросом, не заставит ли его прежняя среда вернуться к старым привычкам. Но он был полон решимости избегать ловушек, даже если это будет трудно, так что выбросил сомнения из головы.
Алекс начал каждый день приносить на работу обед из дома. Он смог искоренить некоторые привычки, приводившие к пустой трате времени, и чувствовал себя уверенно, урезая расходы, но рядом с кабинетом Чеза это было по-настоящему трудно. У Чеза была привычка превращать так называемые «коротенькие вопросы» в двухчасовые сеансы бесед под девизом «помоги мне решить эту проблему».
Алекс как раз начинал работать над клиентским предложением, когда в поле его зрения нарисовалась кудрявая голова Чеза.
– Как делищи, старина? Как бегает твоя новая машинка?
– Обожаю ее, – ухмыльнулся Алекс. – То, что она быстрее твоей, – лишь один из множества ее бонусов.
– А-а-а, ну, это еще не доказано! Слушай, я тут хотел спросить – можно пригласить тебя на ланч? Я слышал отличные отзывы об одном новом крутом суши-ресторане. Туда ехать-то всего десять минут, – сказал Чез, сверкая улыбкой.
– О, ну, это звучит до невозможности соблазнительно, но я сегодня взял обед с собой. Пытаюсь немного сократить расходы, – ответил Алекс.
– Ну-ка, ну-ка, кидай сюда свой пакет, давай посмотрим, какого мусора напихала туда твоя супружница! – Чез хохотнул и лениво подошел к столу Алекса. Алекс неохотно подвинул к нему пакет, и Чез принялся рыться в его содержимом.
– Как по мне, так это собачий завтрак какой-то! Давай, друг, пойдем, добудем настоящей жратвы! Твоя женушка не обидится, если ты не съешь ту жалкую стряпню, что она сюда наложила.
– Я сам ее туда наложил. Мы с Ким пару недель назад расстались, – пробормотал Алекс, собравшись с мужеством.
– Да ты шутишь!.. Ну и ладно, не беспокойся, в этом море много рыбки.
Алекс только поднял брови в ответ на бесчувственность Чеза.
– Мы были женаты 25 лет! Это нельзя так просто вычеркнуть.
– Ага, ага… Великолепно. Вы молодцы. – возникало такое ощущение, будто Чез даже не слышал слов Алекса. – Ну, что скажешь? Идем!
Алекс бросил взгляд на коричневый бумажный пакет со своим обедом. Зрелище действительно было жалкое.
– Ладно, но я обязательно должен вернуться до двух часов, – предупредил он.
– Не парься. Вернемся, и глазом моргнуть не успеешь, – уверенно пообещал Чез. – Ну, что, дашь мне порулить твоей тачкой? Я знаю дорогу к этому суши-бару.
– Разобьешь – купишь новую.
– Ага, ладно – я буду осторожен. У меня за полгода не было ни одной аварии, – Чез подмигнул.
В суши-баре Чез заказал три самых дорогих ролла на общую сумму в 60 долларов. Тем временем Алекс с аппетитом поглощал ролл «калифорния» с супом мисо. Теперь, когда его привычки в области трат изменились, он стал замечать расточительность Чеза. Что ж, по крайней мере, платить будет Чез – он велел официанту принести один счет.
Когда счет прибыл, Чез выхватил его из пальцев официанта:
– Это мне, приятель!
Он принялся рыться в карманах и даже привстал, устроив большое представление из перетряхивания своей куртки. Но в результате остался с пустыми руками.
